カルテル・デ・ヴィランズ

4話 逃げただけだ

「連れてくる…だと？」

　少年は自分の耳を疑った。

「ここに…あの男を」

「黒霧に頼んだ。もう出てる」

　死柄木はカウンターに頬杖をついて、こともなげに言った。

「……反対だ」

「知ってる」

「三日かけて塞いだ場所だぞ。正体もわからない人斬りを自分から中に入れるのか、馬鹿げている。」

「面白そうだろ」

　少年は口を開けて閉じた。

　この男は時々こういうことをする。積み上げたものを、面白いという理由だけで蹴り倒す。

「……クラウディオ」

「はい」

「奥の扉を開けておけ。逃げられるようにしておく」

「かしこまりました」

「おい」死柄木が顔をしかめた。「俺の客だぞ」

「客が刃物を持ってこないという保証は？」

　死柄木は答えなかった。

　答えられなかったという顔だった。

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　黒い靄が広がったのは、それから十分後だった。

　店の中に立った男はぼろ布を巻きつけたような姿をしていた。目だけが異様に鋭く体のあちこちに刃物を差している。血の匂いが、雨よりも濃く入ってきた。

　ヒーロー殺し・ステイン。

　少年はカウンターの端に下がり、クラウディオがその半歩前に立った。誰にも見えない位置で袖口が少しだけ動く。

「……お前がヴィラン連合の頭か」

　ステインは、死柄木をじろりと見下ろした。

「死柄木弔だ」

「俺を呼んだ理由を聞こう」

「一緒にやらないかって話だ…」

　死柄木は椅子の上で膝を抱えた。

「あんた有名だろ。ヒーローを何人も殺してテレビでも騒がれてる。人も集まるだろ、そういうのが欲しい」

「人集め…か」

　ステインの目が細くなった。

「お前は何のために壊す」

「は？」

「何のためにこの社会を壊す。何を正すために、何を守るために、何を憎んで壊す」

　死柄木の指が首筋を掻いた。

　一度。二度。

「……気に入らねえから」

「それだけか」

「それだけって何だよ。気に入らねえもんは壊す。当たり前だろ」

　空気が変わった。

　少年はそれが変わる瞬間をはっきり感じた。

　ステインの手が腰の刃物に伸びる。

「――信念のない破壊は、ただの癇癪だ」

　刃が抜かれた。

　黒霧が名前を呼び、死柄木が椅子から転げ落ちる。刃先が、さっきまで死柄木の頭があった場所を裂いた。

　少年の隣で空気が鳴った。

　クラウディオの袖口から、糸が走りかけて――

「いい」

　少年が短く言った。

　糸が途中で止まった。ステインの首筋まで、あと数十センチのところで。

「ですが」

「止めるな」

　床を転がる死柄木を見ていた。

　刃を向けられて、答えられずに床で喘いでいる男を。

「あれは、あいつの問題だ」

　クラウディオは何も言わず、糸を引いた。

　誰にも気づかれないうちに、光は消えていた。

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「答えろ」

　ステインは床の死柄木の胸を踏みつけていた。

「お前は何がしたい。何を憎んでいる。それも言えぬ者に、人を集める資格はない」

「……っ、うるせぇ……やっと怪我が治って来たのに…急にこれかよ…!」

「言え」

　刃が死柄木の喉元に寄せられる。

　死柄木の目が何度も泳いだ。答えを探していた。自分の中に

　そんなものがあるかどうかも知らないまま。

　やがて絞り出すように。

「……オールマイトだ」

　刃が止まった。

「あいつが気に入らねえ。あいつが立ってるから、全部が回ってる。あいつが笑ってるから、みんな安心してる。……全部気に入らねえ」

「ほう」

「壊す。あいつもあいつが守ってるもんも…全部」

　ステインはしばらく死柄木を見下ろしていた。

　それから刃を引いた。

「未熟だ。だが…何もないわけではないらしい」

　足がどけられる。死柄木は咳き込みながら、床の上で身を起こした。

「……で…やるのかよ」

「同志になった覚えはない。だが当面は利用し合おう」

　ステインはそう言って店の中をぐるりと見回した。

　そして視線が止まった。

　カウンターの端に立つ小柄な影に。

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「…子どもか」

　少年は答えなかった。

　ステインの目が少年の顔から、コートから後ろに控えた男へと移っていく。

「なぜ、ここにいる」

「……匿ってもらうためだ」

「匿う？」

「働く代わりに、居場所をもらっている…取引だ」

　ステインは鼻から短く息を吐いた。

「取引か。実に合理的だな」

　その声には何の熱もなかった。軽蔑ですらない。値打ちのないものを、値打ちがないと確認しただけの声だった。

　少年の指がわずかに動いた。

「そちらの男は」

「クラウディオと申します」

　執事は静かに頭を下げた。

「お前も取引か」

「いえ」

「では、何のためにここにいる」

「坊ちゃんをお守りするためです」

　ステインの目がはじめて動いた。

　わずかに細められ、それから男の全身を測るように上下する。

「見返りは」

「ございません」

「主に命じられたか」

「いいえ。私が決めたことです」

　沈黙が落ちた。

　ステインは、しばらくクラウディオを見ていた。

「……お前は…本物だ」

　少年がはっと顔を上げた。

「だが…命を懸ける先を間違えている」

　ステインは刃を鞘に戻しながら言った。

「その献身は社会にも弱者にも向いていない。たった一人に向けられた無私など、主のための私欲と何が違う」

「承知の上でございます」

　クラウディオは顔色一つ変えなかった。

「わかっていて、なお立つのか」

「はい」

「……度し難いな」

　ステインは吐き捨てて、視線を少年に戻した。

「小僧。お前は逃げてきたのか」

　少年は、少しだけ迷ってから答えた。

「そうだ」

「何から逃げた」

「……メキシコで麻薬を扱っている家…エル・トローノだ」

　隠す意味はないと判断した。この男に嘘をつけば必ず気づかれる。

「その家が、二百年かけて血を選んで繋いできた、強い個性を残すために、誰と誰を結ばせるかを決める仕組みがある。俺はその、いちばん先にいる子どもとして生まれた。」

　少年は事実だけを並べた。声に色をつけなかった。

「十歳で次の当主に内定した。前例のない早さだったからな。周りの家が席を取り合い始めた。俺の隣に誰を置くか、次にどの血を入れるか。そういう争いだ。」

「それで」

「壊れそうだったから…出てきた。」

　ステインの眉が寄った。

「誰も止めなかったのか」

「誰も規則を破っていなかった、前例がないから誰も止められなかったんだ。」

　少年は淡々と続けた。

「幹部たちもため息はついていた。でも、止める理由がなかった。規則の中で起きていることは、誰にも止められない。」

　店の中が静かになった。

「……腐りきっているな」

　ステインは低く言った。

「本来の目的を忘れた制度は、必ず人を食う。お前の家も、この国のヒーローも、同じ病だ」

　少年は答えなかった。

　ステインの目が真正面から少年を射抜いた。

「だが小僧。お前は――」

「……おい」

　割り込んだのは、死柄木だった。

　床から立ち上がり首を掻きながら、心底不愉快そうな顔で。

「そいつはどうでもいいだろ。あんた…俺と話してたよな」

「……」

「俺の話をしてんだよ。関係ねえガキに構ってんじゃねえ」

　ステインはしばらく死柄木を見た。

　それから、ふんと息を吐いて、少年に背を向けた。

　去り際に一言だけ落としていった。

「逃げただけだ」

　少年は動かなかった。

「腐った制度を見て、腐っていると気づいて、お前はそこから逃げた。それだけだ…何も変えていない」

　黒い靄が広がる。

　男の姿はその中に消えていった。

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　その夜。

　少年は段ボールの寝台に仰向けになっていた。

　天井の染みはいつもと同じ形をしていた。

「……逃げただけ…だとさ」

「はい」

「間違ってない」

「……」

「十三で逃げた。何も変えてない。制度も…家も…あのままだ」

　クラウディオは少年のコートを畳む手を止めなかった。

「言い返せなかった」

「言い返す必要が…ございましたか」

「ない。あいつの言う通りだからな」

　少年は腕で目を覆った。

「……なあ」

「はい」

「お前、本物だって言われてたな」

　クラウディオの手が、一瞬だけ止まった。

「あの方の基準ではそうなのでしょう」

「向ける先を間違えてるとも言われてた」

「はい」

「気にしてないのか」

「はい」

　即答だった。

　少年は腕の下で少しだけ眉を寄せた。

　この男はいつもそうだ。自分の生き方について何を言われても、一度も揺れない。

　それがどういう意味なのか、少年にはうまく掴めなかった。何かが引っかかるのに、その形がわからない。

　わからないまま、少年は目を閉じた。

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　カウンターの明かりだけがまだ点いていた。

　死柄木は椅子に座ったまま自分の手を見つめていた。

　オールマイト。

　声に出したのは初めてだった。

　ずっと壊したいと思っていた。気に入らないから壊す、それだけだと思っていた。刃を突きつけられて、何も出てこなくて、それでも最後に出てきたのがあの名前だった。

　あれが答えなのか。

　それともあの場しのぎで出しただけの言葉なのか。

　死柄木は答えの出ない手をしばらく眺めていた。

　物置の方を一度だけ見る。

　灯りは、もう消えていた。

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　翌朝、死柄木はいつもより口数が少なかった。

　ゲーム機を触らず、カウンターに座って、何も言わずに壁を見ている。

　少年はそれを横目で見て、心の中で処理した。

　ステインに斬られかけて、答えられなくて、恥をかいた。だから落ち込んでいる。

　そういうことだろう…と。

　それ以上考えなかった。