カルテル・デ・ヴィランズ

38話 原価

「オールフォーワンが奪えなかった子じゃな」

　老人は心底嬉しそうに言う。

　白衣に分厚い眼鏡、鼻の下には手入れの行き届いていない口髭。背はアルテミスと然程変わらず、白衣の袖口には茶色く乾いた染みが一つ残っていて、それが薬品なのかそうでないのかは見ただけではわからない。この男が先生の医者なのだと、言われなければ誰も思わないだろう。

「わしは殻木じゃ……ここの院長をやっとる」

「院長？ここ……病院なのかよ」

　スピナーが聞き返す。

「蛇腔総合病院じゃ、表向きは……の……上の階では毎日ふつうに患者を診とるよ。風邪も、骨折も、お産もな」

「……で、地下に脳無がいると」

「おるよ」

「普通に一番やべぇやつじゃねぇか」

「医者かよ！死体をいじるマッドサイエンティストだろ！？命を救う神様だな！」

　トゥワイスが叫んで、誰も相手にしない。

　アルテミスは白い廊下の奥に目をやった。

　金、薬、人。病院なら全部を表の帳簿で動かせて、死体が出ても不自然ではなく、患者の出入りに紛れて誰が来て誰が消えても目立たない。上の階で赤ん坊が生まれている同じ建物の下で、何が作られていても。

　よくできた仕組みだ。家の人間なら、きっとそう言って褒めるだろう。

　自分も今、そう思った。

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「それでじゃ……アルテミス君」

　殻木が目の前まで来て、膝を折る。目の高さが揃う。子どもに話しかける高さであり、標本を覗き込む高さでもあった。

「ちょっとでいいんじゃ。調べさせてくれんかのう？」

「断る」

「血を一滴だけ」

「ダメだ」

「髪の毛一本でも」

「ダメだと言っている」

　殻木は少しも気を悪くした様子がなく、むしろ断られるたびに嬉しそうになっていく。

「ええのう……その目……オールフォーワンにもそう言うたんじゃろう。聞いとるよ」

　眼鏡の奥の目が、顔の上をゆっくりと這っていく。額から眉へ、眉から目へ、値札を探すような動き方で。

「ふむ……君は"個性"を下に置いとるな。あのお方ご本人ではなく」

　答えない。答えなかったことが、そのまま答えだ。

「ほっほ、正解か……そうじゃろうな。あのお方ご本人を下に置くには……認識される為の名前が要る……君の個性はそういうもんじゃろう？」

　殻木は立ち上がって、膝の埃を払う。

「本当の名を知っとる者は、もうわしくらいしかおらんよ」

　冗談のような口ぶりで、笑いながら言うから、誰も気に留めない。

　その一行を棚に入れて、閉じなかった。

　殻木の手がもう一度こちらへ伸びかけたところで、白い手袋が割って入る。クラウディオが半歩だけ間に入っていた。何も言わず、ただそこに立つだけだ。

　伸ばしかけた手を、殻木はそのまま引っ込めて、かわりにクラウディオの肩越しに、マグネの吊った左腕の、包帯の下の縫い目のあたりに目を移す。

「……ほう」

　老人の声色が、わずかに変わっていく。

「その肩……誰が縫った」

「……私です」

「見事な処置じゃ。糸の運びに迷いがない、どこで覚えた」

「昔のことです」

　それだけ言って頭を下げても、クラウディオの足は一歩も退かない。

　殻木はしばらく、その執事から目を離さない。医者が医者を見る目で、職人が他所の職人の道具を見る目でもあった。

「ほっほ……あの方はいい拾い物をしたもんじゃ。いや、拾ったのはあの方じゃなかったかの」

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　地下は病院の匂いがしない。

　消毒液でも薬でもなく、もっと甘くて重い、水槽の底に溜まった水の匂いだ。長い通路の両側に円筒の槽がずらりと並んで、緑がかった液体の中に一体ずつ何かが浮いている。

　人の形だ。

　神野で見た脳無とは違って、剥き出しの脳はあっても体つきは人に近い。筋肉の付き方も、手の指の数も、目を閉じた寝顔も。

「おおー！すっげぇなんだこいつ。寝てんのか？起きてんのか？」

　トゥワイスが一つの槽に顔を近づけて、指でガラスをこつこつと叩く。

　中の脳無が、目を開ける。

「……触るな」

　喋った。

　トゥワイスは五メートル後ろに飛び退いてスピナーにぶつかり、二人まとめて床に転がった。

「喋ったぁ！？喋ってねぇ！？喋ったぁ！！」

「ハイエンド脳無じゃ。考えるし喋る。ちゃんと礼儀も教えとる……完成形の脳無と言ったところじゃな」

「今の礼儀か！？」

「ねえねえ！お医者さん！」

　トガは槽のガラスに頬をくっつけたままだ。

「この子たちの血って、おいしい？」

「ほう、いい質問じゃ。成分で言えばじゃな――」

「答えなくていいわよ！気持ち悪い」

　マグネの声が割り込む。

　そのあいだも、アルテミスは並んだ槽を端から数えている。

「一体あたりの原価は」

　殻木が振り返って、眼鏡の奥の目がぱっと輝く。

「ほう！話のわかる子じゃ。どれ、そこの個体で言うとじゃな」

　老人が指を折って数えだす。

「素体が一人。個性の提供者が四人。調整の途中で潰れたのが、確か十一人じゃったか。いや十二人か。安定するまでが長くてのう」

　片手の指が全部折れて、もう片方の手に移って、そっちも折れて、それでも老人は、楽しそうに数え続けているのだ。

　金の話が返ってくると思って訊いた。返ってきたのは人数で、それが両手で足りない。

　十七人。この槽一つに。

　槽は通路の奥まで続く。

　そこから先は、数えなかった。

　隣では荼毘が、一つの槽を見上げているところだ。中の脳無は他のものより一回り大きく、背中に何か畳まれたような影が浮かぶ。

「……こいつ……一体貸せ」

「何に使うんじゃ」

「試したい奴がいる」

　誰をとは言わない。

　荼毘の横顔を窺う。この男の打算だけはいつも読めない。金でも組織でもなく、どこか一か所だけに向いているのはわかるのに、その先が見えない。燃え残った釘の先みたいに、そこだけが尖っている。

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　殻木の要求は単純なものだった。

「ここに置いてやる。飯も出す。怪我も診る。移動もあの泥で面倒をみる、そのかわり」

　老人が槽の列を指す。

「こいつらの調整に付き合ってもらう。動いとる相手と戦わせんと、数字が取れんのじゃ」

　誰も値切れない。居場所がなく、金もなく、断る材料が一つもない。

　アルテミスが前に出る。

「条件を詰める」

「ほう」

「協力の範囲は模擬戦のみ。こちらの誰かが死ぬ強度は出さない。負傷はそちらが治療する。期間は死柄木の試験が終わるまで。見返りは今言ったものに加えて情報。外の動きをこちらにも回すこと」

　殻木はうんうんと頷きながら聞くばかりだ。

「それから……もう一つ」

　老人の眼鏡を、真っ直ぐに見る。

「俺を調べないことだ。血も髪も爪も。それを条件に入れる」

「かまわんよ」

　即答で、少しだけ眉が寄る。

「……随分あっさりしている」

「急ぐ理由がないからのう」

　殻木の顔は、にこにこと笑ったままだ。

　神野で同じように笑う男と契約を結んだことがある。あの男も、急ぐ理由がないという顔をしていた。

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　夜になって、殻木が白い部屋に椅子を一つ運んできた。

「さて……弔」

　死柄木は壁にもたれて床に座っている。連合の連中はそれぞれ好きな場所に散らばって、聞いていないふりだ。

「マキアはのう……強さしか認めん。わしが命じたところで、あれは君を主とは呼ばんよ」

「……知ってる。弱すぎるんだろ、言われたよ」

「根に持っとるのう」

　老人は膝の上で指を組む。

「じゃから条件は一つじゃ……力でマキアを屈服させてみせい。わしは手を出さん。あれが自分から膝を折るまで、遠くから見とるだけじゃ」

「見返りは」

　アルテミスが言うと、殻木は嬉しそうに目を細める。

「話のわかる子じゃ……弔がマキアを掌中に収めたら、わしの研究の全てをくれてやろう。個性も脳無も、何十年分を丸ごとじゃ。君が望む破壊に耐えうる体を、その手にやろう」

　死柄木は返事をしない。

「……先生んとこ来る前のことは、穴だらけでな」

　誰に言ったのかはわからない。

「こいつら着けてると気持ち悪くて仕方ねえのに……外すと眠れねえ」

　指が、顔の手の指を一本なぞる。

「覚えてねえのに……腹の底に重てえのがずっと沈んでる。そっから湧いてくんだよ際限なく。ヒーローが消えても……裏で一番になっても……たぶん減らねえ。何やっても腹が晴れねえ」

　殻木は黙って耳を傾けるだけだ。眼鏡の奥の目が、槽の前で人数を数えたときと同じ色だ。

「好きなもんが一個も思いつかねえ。息してるもん見てるだけで、首が痒くなる」

　トゥワイスが寝転んだまま天井を見ていて、スピナーが刀の鍔をいじる手を止めて、マグネは吊った腕を抱えたまま何も言わない。

「じゃあもう壊そう……一旦全部……！」

　全部。

　アルテミスはその言葉を棚に入れて、閉じなかった。

「全部が更地になったら、さぞ見晴らしがいいだろうな」

　どうでもよさそうな声のあとで、死柄木が顔を上げる。

「だからドクター……あんたも乗れ」

　そっちだけは低い。

「どこまで壊れるか、一番前で見せてやる」

　殻木は長いあいだ黙っていて、やがて肩が震えだす。

「ええのう……！ええのう弔」

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　班分けは、その夜のうちに決まった。

「マキアのとこには……勿論俺が行く、俺が次の主になってやるよ」

　死柄木が言う。

「コンプレスとトゥワイスも来い……マグネは肩が治ってからだ」

「なんでよ……あたし行けるわよ」

「二回先走った奴を連れてくか」

「……っ」

　マグネがこっちを睨んでから、目を逸らす。

「俺も行く」

　スピナーが言う。

「お前は留守番だ」

「なんでだよ」

「……留守番、頼む」

　二度目は少しだけ声が低くて、スピナーは何か言いかけてやめ、それ以上は何も言わない。

「ハイエンドの相手は……荼毘」

「ああ」

「それと――」

「俺が行く」

　アルテミスが言う。

「取引をしたのは俺だ……裏方は俺がやる」

　死柄木は少し黙って、首を掻く。

「……好きにしろ」

　半歩後ろに立っている男のほうを向く。

「クラウディオ」

「はい」

「お前は、生活のほうに回れ」

　クラウディオの呼吸が、ほんの一拍だけ止まる。九年、この男に「そばを離れろ」と言ったことは一度もない。

「……坊ちゃんは」

「裏方だ。荼毘と組む」

「……かしこまりました」

「やったー！執事さんと一緒ー！」

　トガが両手を上げる。

「俺もいるけどな……」

　スピナーがぼそりと言う。

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　翌朝、案内の脳無の口の縫い目がほどける。

「ちょっと待って、またあれ！？またあれかよ！？香水だな！！ヘドロだよ！！」

　トゥワイスの悲鳴ごと、黒いものがマキア班を呑み込んで消える。

　白い部屋が急に広くなる。

　数える……荼毘、マグネ、トガ、スピナー、クラウディオ。自分を入れて、六人。

　減った数を数えるのは、初めてではない。

　戻ってくる数を数えるのは、初めてだった。