カルテル・デ・ヴィランズ

閑話 トランプ

閑話

「ババ抜きにしようぜ」

　スピナーが言い出す。

　病院の休憩室。夜の十時を回っている。テレビでは深夜の通販番組が、よく切れる包丁を繰り返し売っていた。

「え〜七並べがいいです」

「お前が止めるからずっと出せねぇんだよ！」

「だってハートは……カワイイから出したくないのです！」

「神経衰弱にしろ」

「お前が全部覚えてるから勝負にならねぇんだよ！」

　スピナーがこちらを指差す。

「大富豪にしろよ」

「お前が革命ばっかすんだよ！」

「気持ちいいだろあれ」

　長椅子に寝転んだまま、荼毘が言う。

「だからババ抜き！ババ抜きなら運だろ！運なら俺でも勝てる」

　帳面から顔を上げる。

「ババ抜きは運ではない」

「……は？」

「相手の表情と手の動きの読み合いだ。どのカードに手を伸ばしたとき、相手の顔が変わるか。どこに札を置き直すか。運の要素は、最初の配りだけだ」

　スピナーはしばらく黙っていた。

「……なんで俺なんだよ」

「まだ何もしていない」

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　クラウディオが四人分の札を配っていく。

「執事さんはやらないの？」

「主と卓を囲むわけにはまいりませんので」

「えー」

「配る役を務めさせていただきます」

　執事は配り終えた札の残りをきちんと揃えて、テーブルの端に置く。

　全員が手札から、揃った組を捨てていく。

　こちらの手には札が六枚残った。ババはない。

　順番は、アルテミス、スピナー、トガ、荼毘。

　スピナーの手札に指を伸ばす。

　右端。スピナーの顔は動かない。

　右から二枚目。動かない。

　真ん中。

　スピナーの目が少しだけ見開かれる。口の端が上がりかけて、止まった。

　真ん中の一枚の、隣を抜く。

「あっ」

「ババは真ん中だな」

「言うなよ！！」

　三周目で、スピナーの手にはババだけが残った。

「なんで俺なんだよ……」

「顔に全部出ている」

「出てねぇよ！」

「出ていた……真ん中に指が来たとき、少し嬉しそうだった」

　スピナーが両手で顔を覆う。

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　二回戦。

　スピナーの希望で、席替えだ。

　ババは荼毘に配られている。

　それだけはわかった。組を捨て終えたあと、荼毘は手札の一枚を、端から真ん中へ差し替えたのだ。ババを持っていない人間は、札の位置を気にしない。

　ただ、それ以上がわからない。

　荼毘の手札に指を伸ばす。

　右端、荼毘の顔は動かない。

　真ん中も動かない。

　左端も、やはり動かない。

　どの札に指を置いても、荼毘の顔は長椅子で天井を見ていたときと何ひとつ変わらない。目も、口元も、指も。

　読めない。

　この男の打算だけはいつも読めない。

　それはトランプでも同じだ。

　真ん中を抜く。

　ババだった。

「……チッ」

「残念」

　荼毘が言う。声だけが笑っていて、顔はやっぱり何も変わっていない。

　ババを自分の手札に混ぜる。次に引くのはスピナーだ。スピナーの手が伸びてくる。

　顔は動かさない。

　スピナーはババを引いた。

「なんで俺なんだよ！！」

「顔に出ていない相手から引くときは、確率の問題だ」

「じゃあ運じゃねぇか！」

　スピナーの手からトガへ、トガの手から荼毘へ、ババが回っていく。

　荼毘の番になったとき、荼毘は手札のババを一枚、指でつまみ上げた。

　指先に青い火が灯る。

「燃やせば終わんだろ」

「反則だろそれ！！」

　スピナーが叫ぶ。

　ババの端から、黒い焦げが広がっていく。

「失礼いたします」

　クラウディオが、テーブルの端に揃えてあった札の山から一枚を抜いて差し出す。

　ジョーカーだ。

「予備がございます」

「……なんで二枚目があんだよ」

「新しい束には、たいてい二枚入っておりますので」

　荼毘は焦げたババを灰皿に落として、舌打ちする。予備のジョーカーが、荼毘の手札に加わった。

　二回戦も、最後にババを持っていたのはスピナーだ。

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　三回戦。

　また席を替える。

　トガの手札に指を伸ばす。

　右端。トガはにこにこしている。

　真ん中。トガはにこにこしている。

　左端。トガはにこにこしている。

　指が止まる。

　トガはどの札を指されても、同じ顔だ。ババを持っているときも、持っていないときも。

　隠しているのではない。隠すものがないのだ。

　ババを抜かれても抜かれなくても、この娘にとっては同じなのだろう。勝ち負けの先に、何も置いていない。だから顔が動かない。

　先のないものは読めない。

　右端を抜く。

　ババではなかった。ただ、ババがどこにあるのかも、わからないままだ。

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　四回戦の終盤、手札が残っているのはアルテミスとトガだけになった。

　スピナーは真っ先に上がって、長椅子の上で拳を突き上げている。

「俺ビリじゃねぇ！！　初めてビリじゃねぇ！！」

　荼毘も二番目に上がって、また天井を見ている。

　こちらの手には、二枚。

　一枚はハートの七。

　もう一枚は、ババだ。

　トガの手には、一枚。ハートの七の相方だ。

　トガが引いてハートの七を取れば、トガの上がり。ババを引けば、勝負は続く。

　二枚の札を、トガのほうへ向ける。

　顔は動かさない。目も、口元も、指も。スピナーには真似できない、家で身につけた顔だ。

　トガが札に指を伸ばす。

　右の札の上で、指が止まった。

　左の札の上に移る。

　また右に戻る。

　そして、にっこり笑った。

「こっち」

　ハートの七だ。

　トガは自分の手札と揃えて、テーブルに放る。

「上がりー！」

　手に、ババが一枚だけ残った。

「……なぜわかった」

「んー？」

　トガが首を傾げる。

「アルテミスくん、ババ持ってる手のほう指されるとね、ちょっとだけ瞬きしなくなるの」

　何も返せない。

「ほんのちょっとだよ。一回分くらい」

「……」

「だって、ずっと見てるもん」

　トガは、それが当たり前のことのように言う。

　言い返す言葉が見つからない。

　ずっと人の顔を読んで生きてきた。誰が何を欲しがっていて、どこに手を伸ばせば顔が変わるか。

　読まれたことは、あまりない。読まれないように、顔を作ってきたのだ。

　トガは先のない好意で、ずっとこちらを見ていた。そして、自分でも知らなかった瞬きの一回を見つけたのだ。

「負けだな、金庫番」

　荼毘が天井を見たまま言う。

「俺より下！！アルテミス俺より下！！」

　スピナーが長椅子の上で跳ねている。

「スピナーくん……大人気ないのです」

「うるせぇ！勝ちは勝ちだ！」

　クラウディオが、テーブルの札を静かに集めはじめる。四回分のババ抜きの札を、ハートからスペードまで、きちんと順番に揃えていく。

　その手がババのところで一度だけ止まった。手の中に、まだ一枚残っているからだ。

　ババを見下ろしたまま、口を開く。

「……もう一回だ」

「いいよー！」

「え、俺も？」

「当然だ」

「なんで俺なんだよ……」

　荼毘が長椅子から起き上がって、テーブルの前に座り直す。

　クラウディオは集めかけた札をもう一度広げていく。

「かしこまりました」

　執事の口元が緩んでいたかどうかは、ババを見下ろしていたせいでわからない。

　夜はまだ長い。