カルテル・デ・ヴィランズ

43.5話 破壊弾 再び

　夜の倉庫街には人がいない。

　潮の匂いと錆の匂いが混ざって鼻の奥に貼りつく。並んだシャッターのどれにも、聞いたこともない会社の名前ばかりだ。

「なあ……なんで俺なんだよ」

　声を潜めたつもりが、思ったより響く。

「死柄木もマグ姉もマキアとやり合ってるし、コンプレスとトゥワイスも山だってのはわかってるよ、だからって俺かよ」

「見張りだ」

　前を歩くアルテミスが振り向きもせずに言う。

「刀を持っていて目立たない。条件に合うのがお前だった」

「目立たないって言ったか今」

「言った」

　隣でトガがくすくす笑う。

「スピナーくん、褒められてますよ」

「褒められてねえよ！」

　最後尾の荼毘は火のついていない煙草をくわえて、面倒くさそうに肩を回す。さっき火をつけかけて、アルテミスに「着いてからだ」と止められていた。

　目当ての倉庫は列の一番奥だ。

　錆びたシャッターに「丸岡運輸」の文字。

「ほら、これ！」

　トガが指を差して小さく跳ねた。

「八斎會の地下で作業してた人たちが言ってたんです。残りは丸岡に回すって。丸いのに岡ってなんか変だなーって思ったから覚えてたの」

「それだけで覚えてたのかよ」

「それだけで覚えてたの」

　アルテミスが帳面を開いて、一度だけ指でなぞってみせる。

「出向していた間に、組の金の出入りは全部見た。この名前は一度だけ出てくる。荷を預けた月に払って……それきりだ。組とは関係のない名義になっている」

「つまり？」

「治崎はここを誰にも教えていない。警察も知らない」

　あの日のことを思い出す。

　高速道路の歩道橋の上から、護送車を見下ろしていた。弾を取りに行って、取れずに帰った日だ。白い髪の男が車の横に立って空を見上げていた。護送についてた警官とヒーロー、十六人が全員干からびていた。あの光景は今でもたまに夢に出てきやがる。

　あのとき取り損ねた弾の残りが、このシャッターの向こうにあるらしい。

　トガが髪からピンを一本抜いて南京錠をいじりだす。三十秒もかからない。

「開きました！」

「……お前それどこで覚えたんだよ」

「ないしょです」

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　中は真っ暗だ。

　懐中電灯の丸い光が、積み上げられた段ボールの壁を撫でていく。洗剤。トイレットペーパー。日用品とだけ書かれた箱。埃をかぶって、どれも何年も動かされていないようだ。

「こんなとこにあんのかよ」

「荷物の中身を見る者はいない。だからここに置いたのだろう」

　アルテミスは奥の壁まで歩数を数えるように進んで、一番奥の列の前で足を止めた。

「荼毘。ここをどけてくれ」

「人使いが荒ぇな」

　荼毘が段ボールを三つ四つ横に放ると、その裏から灰色の金属の棚が出てきた。扉は一枚だけで、取っ手には鎖が巻きつけてあった。

　鎖の錠をトガのピンが外して扉が開く。

　銀色のケースが一つ。

　アルテミスが留め金を外して蓋を上げる。

　中には小さな弾がずらりと並ぶ。先が尖り、透けた胴の中で赤っぽい液体がわずかに揺れる。トガが言っていたとおりの、注射器みたいな弾だ。

「……これ一発で個性が消えんのかよ」

「当たればな」

　喉が鳴る。

　アルテミスは並んだ弾を端から目で追って、それから蓋を閉じた。

「スピナー、お前が持て」

「は！？なんで俺が！」

「両手が空いているのはお前だけだ」

　押しつけられたケースは、思ったよりずっと軽い。この重さで、人の一生を変えちまう。抱えた腕に変な汗が滲む。

「落とすなよ」

　荼毘が笑う。

「落とさねえよ！」

　そのときシャッターが鳴った。

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　軋みながら、シャッターが半分まで上がっていく。

　懐中電灯の光が三つ、こっちの顔を順に舐めていく。

「……誰だ」

　男が三人。どれも地味な上着で、顔はやつれて無精髭が伸び放題だ。一番前の男の首には、黒いペストマスクが紐でぶら下がったままだ。

　八斎會の連中だ。

　シャッターまで十歩。三人の光の輪が、こっちの足元まで届いている。

「それを置け」

　前の男がこちらの腕のケースを顎で示す。

「それはうちのもんだ」

「うちのもん、ねえ」

　荼毘が火のない煙草を指で挟む。

「組はもうねえだろ」

「兄貴……こいつら連合だ……見た顔だ」

　後ろの若い男の声は震えっぱなしだ。

　前の男の光が、アルテミスの顔で止まる。

「……お前」

　声が一段低く沈む。

「若頭が連れてきた外人のガキか」

　アルテミスが懐中電灯の光を片手で遮って、男の顔を正面から見る。

「久しぶりだな、安田」

　アルテミスは表情も変えずに答えた。

「地下にいた間、毎朝飯を運んできたのはお前だった」

　男の顔が引きつる。名前を呼ばれるとは思っていなかったのだろう。

「……お前のせいだ」

　懐中電灯を握る手が白い。

「お前が来てから全部狂った……若頭は捕まって、護送の途中で死んだ……あの白い髪の化け物にやられたんだ……表に出りゃサツとヒーローに追われる……裏に潜ったって、あの化け物がまだこの国にいるかもしれねえ」

「兄貴、もういいって……早く」

「だからそいつを売る」

　男の目がケースに戻っていく。

「売って海の向こうに逃げる。それだけだ」

「売り先は決まっているのか」

「てめえに関係ねえだろ」

「関係はある」

　アルテミスの声は平らなままだ。話しながら、男の顔から一度も目を離さない。

「この弾を買える客は、この国には数えるほどしかいない。お前たちが売りに出た時点で、その話はあの男に届く」

「……あ？」

「届けば、あの男はここへ辿り着く。弾を誰が持っていて、誰と一緒にいたかまで」

　意味がわかったのかどうかはわからない。わかったとしても、もう遅かったのかもしれない。

　前の男の手が上着の内側に滑り込む。抜き出したのは白鞘のドスだ。

「――ガキがッ！」

　男がアルテミスに向かって踏み込む。五メートルもない。

　速い。

　声を上げる暇もない。

　アルテミスは一歩も動かない。

「アルテミスを上に、安田を下に」

　ドスの切っ先がアルテミスの上着に届く。

　そこで止まる。

　布一枚の上で刃が止まったまま、どれだけ押し込んでも一ミリも進まない。男の顔が、わけのわからないものを見る顔に変わっていく。

　その横顔を青い火が呑んだ。

　悲鳴は短い。焦げた匂いが鼻を刺して、男の体が段ボールの上に崩れ落ちた。

　残った二人のうち、若い方がこっちへ飛んでくる。狙いはケースだ。

　考えるより先に、背中の刀を抜いていた。

　片腕でケースを抱えたまま、横に薙ぐ。刃が何かに食い込んで、重い手応えが腕まで返ってきた。男はケースに手を伸ばした格好のまま、床に膝をつく。

　それきり起き上がらない。

　最後の一人がシャッターの隙間へ走りだす。

「逃がすな」

　アルテミスの声は、さっきまでと少しも変わらない。

「はーい」

　答えるより早く、トガの影がもう男の背中に追いついている。ナイフが一度光って、男が前のめりに倒れた。シャッターの下から突き出た片腕が、二度三度ひくついて止まる。

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　倉庫の中に残ったのは、焦げた匂いとトガの鼻歌だけだ。

　刀を握った右手が言うことを聞かない。指を開こうとしても開かない。刃の先から、黒っぽいものが床に一滴落ちていく。

「スピナーくん」

　トガが顔を覗き込んでくる。頬には返り血が一筋。

「手、震えてますよ」

「……震えてねえ」

　声が掠れて情けない。

　アルテミスは焼けた男のそばにしゃがんで、上着のポケットを一つずつ探っていく。財布。札束。それからフェリーの乗船券が三枚。

「釜山行きだ」

　乗船券を懐中電灯にかざして、それだけ言う。

「明日の朝の便か。逃げる先まで決めていたらしい」

　その顔を見る。

　何も変わっていない、人が三人死んだ。死なせたのはこっちで、最後の一人は「逃がすな」の一言で死んだ。それなのにアルテミスの顔は、さっき帳面をなぞっていたときとまるで同じだ。

「……なあ」

　口が勝手に動く。

「お前……平気なのかよ」

「何がだ」

　本当に何を訊かれているのかわかっていない顔で、アルテミスがこちらを見上げた。

　答えられない。

「この三人をここに残せば、ここから辿られる」

　アルテミスは乗船券を男のポケットに戻して立ち上がる。

「辿られればあの男が来る。荼毘、全部焼いてくれ。骨も残らないように」

「注文が多いな」

　荼毘が煙草にようやく火をつけて、深く吸う。

「さっき止められた分だ」

　青い火が三つの体を順に包んでいく。段ボールには燃え移らない。荼毘の火は、焼くと決めたものだけを焼いていく。

　気づけば、荼毘の目がこっちの刀に向いていた。

「刀拭いとけ……錆びるぞ」

　それだけ言って、また火の方へ向き直ってしまう。

　上着の裾で刃を拭う。拭っても拭っても、指の間に何かが残っている気がしてならない。

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　病院の地下に戻ると、殻木が槽の前の机から跳ねるように立ち上がった。

「それかね、それかね！」

　抱えてきたケースを机に置くと、老人は子どもみたいな手つきで留め金を外す。蓋を上げて、並んだ弾を一つずつ指で数えていく。

「完成品がこれだけ残っとったか……ほうほう。これがあれば構造が読める。読めればいくらでも増やせるわい」

「増やす？」

　思わず訊き返す。

「材料の子がおらんでもな、作り方さえわかればのう」

　殻木がにこにこ笑う。

　隣のアルテミスの目が、ほんの少しだけ細くなったように見えた。何を考えているのかはわからない。何も言わずに、老人の指が弾を数えるのを見つめるだけだ。

　ケースを渡してしまうと腕が急に軽い。

　洗面所で刀を水に浸す。

　流れていく水が薄く色づいてすぐに透明に戻る。それを何度も繰り返す。柄木がいたら何て言っただろう？たぶん何も言わない。首を掻いて「で、取れたのか」と訊くくらいだ。

　それで十分な気もした。

　水を止める。

　蛇口の銀色に自分の顔が映りこむ。

　あいつみたいな顔にはまだ全然なれそうにない。

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今日の21:10にまた次話投稿します 10/26