カルテル・デ・ヴィランズ

5話 値踏み

　保須の事件はその日のうちに全国に流れた。

　店のモニターに映っていたのは、ヒーロー殺し・ステインの姿だった。ぼろ布を巻いた体を血で濡らしたまま、ヒーローたちに囲まれて立っている。

　そして叫んだ。

　贋物どもと。自分を殺していいのは本物のヒーローオールマイトだけだ！と。

　その声を聞いたヒーローたちが、ひとり残らず足を止めていた。

「……」

　死柄木はカウンターに肘をついたまま、一言も言わなかった。

　映像は何度も繰り返し流された。キャスターが眉をひそめ、コメンテーターが危険思想だと繰り返し、それでも同じ場面が何度も映された。

　少年はその様子を離れたところから見ていた。

　映像そのものより死柄木の背中を見ていた。

　男は動かなかった。ゲーム機も触らず、首も掻かず

　ただ画面を見ていた。

「……あいつ…負けたのに」

　ぽつりと死柄木が言った。

「なんで…全員あんな顔してんだよ」

　少年は答えなかった。

　答えはたぶんこの男が自分で見つけるべきものだった。

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　三日後には、店の前に人が来るようになった。

　最初は一人、次の日には三人。ステインの映像を見て、「ヒーロー殺しの仲間がいる」と聞きつけてきた連中だった。

　少年はそのうち半分を追い返した。話にならない相手を選別するだけで、一日が潰れた。

「参ったねぇ。こんなに客が増えるとは」

　四日目に来たのは追い返せない男だった。

　サングラスに派手なスーツ。名刺を一枚、カウンターに滑らせてくる。

「義爛…。ヴィラン専門の仲買人…ってとこかな。ステインの一件で、あんたらの名前が方々で出ててね」

「用件は」

　少年が言うと義爛は眉を上げた。

「おっと……話す相手を間違えたかな」

「金の話ならば俺だ」

「……へえ」

　義爛はサングラスの奥で、少年を一度だけ眺めた。

　それからカウンターの死柄木に目を戻す。

「人を集めたいんだろ？　紹介料は一人いくら、集めた数に応じて割引もあり。身元確認、素行の確認、能力の確認、全部こっちでやる。ヴィランの人材派遣だと思ってくれ」

「……安くしろ」

　死柄木が言った。

「そういう交渉は、こっちにしろ」

　少年が前に出た。

　そこから先は、ほとんど二人だけの話になった。一人あたりの単価、まとめて雇う場合の下げ幅、紹介した相手が使い物にならなかった場合の扱い、支払いの時期。

　ギランは最初子ども相手に笑いながら喋っていた。

　十分後には笑っていなかった。

「……君いくつだ」

「十三」

「冗談だろ」

「保証はどうする。三人目までに使えないのが混ざっていたら、次の紹介を無償にしろ」

「おいおい…こっちも商売だぜ」

「使えない駒を売る商売なら次はないというだけだ」

　ギランはしばらく黙った。

　それから、肩をすくめた。

「……二人までにしてくれ。三人は勘弁だ」

「いいだろう」

　少年はモニターの方を向いた。

「この条件で問題ないか」

『構わないよ』

　柔らかい声があっさり答えた。

『支払いは私の方で。弔、好きなだけ人を見なさい』

「……ういっす」

　金はこの男から出る。

　少年の懐からは一円も出ない。自分は数字を見て、条件を詰めただけだ。

　それでいいと思った。自分の金は自分のためのものだ。

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　商談が終わると、ギランはコートの内側から手帳を出した。

　そこに何か書きつけながら、ふと顔を上げる。

「しかしまあ妙な連合だね」

「何がだ」

「いや…さ」

　ギランはサングラスをずらして少年を見た。

「これだけ喋っといて、あんたの話は一つも出てこねえ。外国のガキだろ？　その体格でこの店にいて、金の話を仕切ってて、後ろにはあんな執事みたいなのを連れてる」

　少年は答えなかった。

「俺は人を値踏みするのが仕事なんだけどよ」

　ギランは手帳を閉じた。

「この店でいちばん高く売れるの、君じゃないの？」

　空気が止まった。

　死柄木の指がカウンターを一度叩いた。

「おい…義爛」

「おっとただの感想だよ。商売の話じゃない」

「そいつは売りもんじゃねえ」

　死柄木の声は、いつもより低かった。

　少年はその横顔を見た。

　自分の駒に他人が値段をつけたのが気に入らない。たぶん、それだけのことだ。そう処理して少年は義爛に向き直った。

「クラウディオ」

「はい」

　音はほとんどしなかった。

　義爛が気づいたときには、両腕と胴が椅子ごと糸に絡め取られていた。細く光る線が何重にも巻きついて、身動き一つできない。

「……おいおい」

「今の話を…どこかでするか？」

　椅子から降りて義爛の前に立った。

　見上げる形になっても、声の温度は変わらなかった。

「俺のことだ。年齢、国籍、この店にいること。どれか一つでも外に出れば俺は困る。困るとお前も困る」

　糸がわずかに締まった。

　義爛の首筋に細い線が食い込む寸前で止まる。

「答えろ」

「……言わねぇよ」

　義爛は、汗をかきながらも笑った。

「客の情報は売らねえ。売ったら中立の仲買人なんて商売、一日で終わりだ。誰が俺に話を持ってくる？」

　少年はしばらく男の顔を見ていた。

「……そうか」

　糸が緩んで巻き取られていった。

「失礼いたしました」

　クラウディオが深く頭を下げた。

　縛った本人より道具にされた男のほうが礼儀正しかった。義爛は首をさすりながら呆れたように笑った。

「怖えガキだな」

「念のためだ」

「念のためで縛られちゃかなわねえよ」

　黒霧の靄が居心地悪そうに揺れていた。

　死柄木は椅子の上で膝を抱えたまま少年を見ていた。

「……お前…そういうこともすんのな」

「家では普通だ」

　少年はそれだけ言って、椅子に戻った。

　死柄木はそれ以上聞かなかった。

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　紹介された連中が来るようになったのは、その週からだった。

　一人、また一人。黒霧のワープで店に通され、死柄木の前に立たされる。

　少年はカウンターの端で見ていた。

　見ながら頭の中で並べていた。個性の系統、有効射程、制御の精度、単独行動の傾向、金で動くか思想で動くか。使える駒かどうかはだいたい三分でわかる。

「そいつは駄目だ」

　四人目が帰った後に言った。

「強いが、指示を聞かない。自分の判断で動くタイプだ」

「ふうん」

「五人目は使える。個性は地味だが、命令を正確にこなす。安い金で長く働く」

「つまんねえ」

「……は？」

「そいつ…つまんねえだろ」

　死柄木は椅子の上で背伸びをした。

「使えるとかどうでもいいんだよ。俺が気に入るかどうかだ」

　少年は口を開けて…閉じた。

　この男はいつもそうだ。積み上げた計算を面白いかどうかで蹴り倒す。

「……それで組織が回るのか」

「回んだろ。俺の連合だぞ」

　根拠のない断言だった。

　それなのに、なぜか反論する言葉がすぐには出てこなかった。

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　二人が来たのはその日の夕方だった。

　先に入ってきたのは、小柄な少女だった。セーラー服のまま、大きな目をきらきらさせて、店の中を見回している。

「わー、ほんとにヴィランのアジトだぁ！　ねえねえ、ステイン様のお仲間って本当？」

　次に入ってきたのは痩せた男だった。

　黒い髪。肌のあちこちに、ホチキスのようなもので留められた変色した皮膚。目だけがやけに冷めている。

「……ずいぶん辛気臭えな。ここが噂の連合か」

　頭がいつものように動き始めた。

　少女。年齢は十代半ば。挙動が不安定、感情の起伏が読みにくい。個性は不明。血の匂いに反応している。制御は――

　できない。

　どの項目にも収まらなかった。この少女は、利益で動いていない。損得の外側にいる。

　男の方はもっと悪かった。

　能力は高い。個性も見るからに強い。だが、この男は自分の体を壊しながら生きている。何かのために燃えている人間は、金でも組織でも止まらない。

「そこの子」

　少女が、いきなり少年の前に来た。

「かわいい顔してるねぇ。血、何型？」

「……は？」

「あっごめんね。あたしトガヒミコ!!よろしくね！」

　少年は生まれて初めて質問の意図が一つも読めなかった。

「おい」

　痩せた男が死柄木に向かって顎をしゃくった。

「なんでこんなとこにガキがいんだよ」

「使えるからだ」

「……へえ」

　男の目が少年に向いた。

　値踏みでも敵意でもない。ただ面倒なものを見つけた、という目だった。

「ガキ使って遊んでんのか。連合ってのも大したことねえな」

　口を開きかけた。

　何か言い返そうとして、けれど、この男に何を言っても意味がないことに気づいた。

「荼毘だ」

　男はそれだけ名乗った。

「よろしくな、坊ちゃん」

　その言葉がどういう意味で言われたのか。

　少年にはわからなかった。

　ただ後ろに立っているクラウディオが、ほんの少しだけ姿勢を変えたのが背中越しに伝わってきた。