カルテル・デ・ヴィランズ

44話 残り一つ

　　　昼のニュースだった。

『――本日未明、都内の廃ビルの一室で、人間のものとみられる指が見つかりました。現場は、以前ヴィラン連合の拠点として使われていたとみられる建物で、警察は身元の確認を急いでいます』

　病院の休憩室で、トガがポテトチップスの袋に手を突っ込んだまま止まった。

　画面に見覚えのある路地が映っている。割れた窓、錆びた看板、立入禁止のテープの向こうに、バーの形をしているだけの箱。

　気づいたら椅子から立ち上がっていた。

　カメラが店の奥へ入っていく。崩れた棚の跡、穴の開いた壁、その奥の狭い配管の隙間に、取っ手のない板のような扉。

　この扉を上に、この建物を下に。三日かけて塞いだ店の、最後の逃げ道。

　あの扉の前に置かれていた。

『――指は……三本とみられ――』

「……義爛だ」

　長椅子から上半身だけ起こして、荼毘が言う。

「なんでわかんだよ」

　スピナーの声は少し上ずり気味だ。

「あそこを知ってて、今あそこに置く理由がある奴の指なんざ、他にいねぇだろ」

　画面から目が離せない。

　三本。

　指が減っていくのは、吐いていないからだ。吐いた相手に、それ以上は要らない。

　いつかの夜、クラウディオの糸で首を締めかけられても、あの男は客の情報は売らねえと言った。中立の仲買人が情報を売ったら、商売は一日で終わりだと。

　その約束を、指で払って守っている。

　借りだとは思わない。ただ、帳簿には載る。約束を守った取引相手を見捨てる理由は、どの頁にも書いていない。

　トガの手の中で、ポテトチップスの袋がくしゃりと鳴る。

---

　同じ頃、山では巨体が眠っている。

　倒木に背中を預けた死柄木が、左手の四本の指で首を掻くたびに、肋が息に合わせて軋む。

　ポケットの中で電話が震えて、画面に出ているのは義爛の番号だ。

「……遅えよ……義爛……どこで油売って――」

『死柄木弔……だね？』

　声が違う。

　低く丁寧でよく通る。大勢の前で話し慣れた人間の声。

『私は異能解放軍最高指導者……の立場にいる者だ。君達の仲間の義爛は預かった。返してほしくば、我が解放軍の戦士が待つ泥花市へ来たまえ』

　死柄木はしばらく何も言わない。

「……異能……なんだって？」

『解放軍だ……異能の自由行使こそが人間としての根源的な権利であり、それを抑圧する現在の社会の改革を目指している』

　電話の向こうの声は、少しも急いでいない。

『電話した理由は一つだ。君達ヴィラン連合を、完全に潰す』

「……は？」

『君達は何のために壊しているのか。私にはそれが見えない。理念もなく、目的もなく、気に入らないから壊す。それはただの無法者だ……』

　声の温度が、一段上がる。

『そんな者たちと、世間は我々を同じ言葉で呼ぶ。敵(ヴィラン)……と。解放のために血を流してきた我々を、癇癪で物を壊す君達と同じ棚に並べる……私はそれが我慢ならない』

　首の上で、死柄木の指が止まった。

　いつか同じことを言われた。信念のない破壊はただの癇癪だ、と。刃を喉元に当てられて。

『泥花市で君達は解体される。解放の礎としてね』

「……長ぇよ」

『失礼……性分でね』

　声は少しも悪びれない。

『君達の位置は衛星で拝見しているよ。新潟の山の中で、ずいぶん騒がしくしている様だね。三時間以内に、泥花市へ来てもらおう。来ない場合はその山の座標をヒーローに通報する、あるいはこちらから人を派遣する。どちらがお好みかな？』

「……」

『それから』

　声の調子が少しだけ明るい。

『アルテミス・エル・トローノ君……彼もご一緒に』

　死柄木は息を止める。

『二百年の抑圧の底から、自らの足で這い上がってきた子だ。あれほど美しい解放の魂を、私は見落としていた』

　心の底から感嘆しているように聞こえる。

『その魂がメキシコの追手や、君達のような野良の汚い無法者のそばで……これ以上脅かされてはならないんだよ……私なら守れる。社会的にも、技術的にも完璧に』

　電話を握る手に力が入って、端末の縁にひびが走りかける。死柄木は小指を浮かせる。

「……てめぇ」

『ぜひお会いしたい……君達より先にね』

　通話が切れても、死柄木は画面を見下ろしたまま動かない。

　家の名前まで呼んだ。あのガキがこの国に来てから、自分で隠してきた名を。

　斜面の上で巨体が寝返りを打って、起きる気配はない。

---

「……お前の家の名前まで呼んでた」

　電話越しの死柄木の声は、いつもより低い。病院の廊下の窓際に立って、それを聞く。

「全部か」

「全部だ」

　死柄木は、その名前をもう一度は言わない。

「異能解放軍……とか言ってた。理念のねぇ連合は潰す、だとよ、三時間以内に泥花に来いってさ。来なけりゃ山の場所をヒーローに流すか人を寄越すって。衛星で見てるらしい」

「……わかった」

　電話の向こうが黙る。その間に、窓の下の病院の中庭を見下ろす。

　組み立てる。

　家名は義爛からは出ない。義爛が知っていたのは「外国のガキ」だけで、あの夜それ以上を一言も話していない。義爛は吐いていないし、吐いても出てこない名前だ。

　なら、死穢八斎會の時だ。

　相手の大きさはわからない……わかるのは、裏に落ちた名を掘り当てるだけの手を持っていることだけ。

　衛星……

　見えているのは山の死柄木たちで、屋根のない場所で巨体と暴れている連中は空から丸見えだろう。病院は見えていない。自分たちは泥で動いていて、移動の跡が空に残らない。

　山にヒーローを寄越しても、最初に会うのは寝起きのマキアだ。

「……脅しは……見た目より弱い」

「知ってる」

　電話の向こうで死柄木が言う。

「でも行く……義爛がいる」

　少しだけ間が空く。

「……ああ」

　脅しが弱いと分かった上で、乗る。決めたのはこの男で、自分はその決定に数字を合わせればいい。

---

　作戦は、病院の休憩室と山の電話を繋いで二十分で決まった。

「マキアは……まだ寝てるな」

「寝てる。起きる気配もねぇ」

「起きたとき主の匂いがどこにもなければ、追ってくるんだったな？」

「そうじゃ！あれは一度寝たら長い。起きて匂いがなけりゃ、地の果てまで追うて来る」

　殻木が頷く。

　テーブルの上に地図を広げる。

「追ってくる進路の終点を泥花に置く」

「……デカブツを爆弾にすんのかよ」

　スピナーが言う。

「着いたときには向こうの陣地の真ん中だ。三時間後に俺たちが先に入って、足止めをしている間に、あれが外から来る」

　トガが地図を覗き込む。

「わぁ！アルテミスくん、ここ通らないの？まっすぐ行ったほうが早いよ」

　指で地図の上の線をなぞっていく。まっすぐ引けば町を三つ通るのが、わずかに山側へ逸らせば一つで済む。

「途中で目立てばヒーローが先に来る。泥花に着く前に足止めされたら、意味がない」

「ふーん……マキアちゃん、遠回りさせられるんだ。かわいそう」

「起きたら機嫌が悪いだろうな」

「お腹すいてそう」

　その一言で、クラウディオが地図の上の曲がった線から顔を上げた。

「移動は」

　荼毘が言う。

「泥で送れるか」

「泥花の手前までなら……なんとかなるじゃろう。街の中に直接は無理じゃ。向こうも警戒しとるからのう」

「手前でいい」

　殻木にはそう答えておく。

「山の組が抜けたあとで、全員まとめて送ってくれ」

---

　山を抜けるのは忍び足だった。

　地響きのような巨体の寝息が斜面を揺らしているその横を、四人が一列になって進んでいく。

「……静かに、静かにだぞ、静かに……静かにしねぇと怒るぞ……！」

「あんたが一番うるさいのよ……」

　ぶつぶつと矛盾を垂れ流すトゥワイスの口を、マグネが後ろから大きな手でがしっと塞ぐ。

「んぐ、んぐぐ……！放せ！もっと強く抱きしめて！」

「抱きしめてないわよ」

　帽子を胸に当てたコンプレスが、音も立てずに倒木を跨ぐ。

「足音を消すコツはね、地面に謝りながら歩くことだよ。すみません、すみません、と」

「それ今言わなきゃ駄目か」

　肋を押さえた死柄木が、一度だけ巨体を振り返る。

　寝息は変わらない。

　無法者と呼ばれたまま、まだ何も見せていない。

　斜面の途中で案内の脳無が待っている。その横に立っているのは、なぜかクラウディオだ。

「……なんでお前がいんだよ」

「山の皆様をお迎えに、と坊ちゃんが」

　執事は背負っていた大きな風呂敷包みを下ろして、結び目を解く。中は握り飯の山。

「鮭が十、昆布が十、梅が十。マキア様のお好みを存じませんので、三種類ご用意いたしました」

「三十個かよ」

「足りないかと存じますが……時間が」

　それを両腕に抱えて、執事は音もなく斜面を登っていく。眠っている巨体の鼻先に、一つずつ、崩れないように積み上げていって、積み終えると深く頭を下げた。

「……何やってんだあいつ」

「置き手紙でございましょう」

　コンプレスが、執事の口調を真似て小声で言う。

「起きたらまず食べて、それから追ってくる。この一山で、マキアの機嫌も、出発の時刻もだいたい決まる。執事というのは、つくづく恐ろしい職業だね」

　戻ってきたクラウディオの燕尾の裾に、米粒が一つだけついている。

「……ついてんぞ」

「失礼いたしました」

　死柄木に言われて、執事は米粒を指先で取って、懐紙に包んだ。

---

　病院の白い床に泥が広がっていく。

　その縁に全員が並ぶ。死柄木、荼毘、トガ、トゥワイス、マグネ、スピナー、コンプレス、クラウディオ。

　腕時計を見る。電話が切れてから一時間が過ぎていて、残りは二時間。

　自分の中の枠を数える。

　AFOの個性に一つ。

　ホークスに一つ。

　空きは一つ。

「うわぁ……！マジでくっさいです！くっさくっさ！」

「くっせぇ！マジで鼻がひん曲がる！嘘！アロマの香り！いや肥溜め並みにくっせぇわ！！」

　トガとトゥワイスの声を、黒いものが呑み込んでいく。

　息を止める。

　知らない相手に、残り一つで会いに行く。