カルテル・デ・ヴィランズ

45話 再臨祭

　泥花市の手前の河川敷で、黒いものが九人を草の上に吐き出す。

「おえっ……くっさぁ……やっぱりこれ全然慣れないのです……！」

「くっせぇ！もう毎日でも乗れるぜ！こんなの慣れるわけねぇっつーの！」

　トガとトゥワイスの声が朝の土手に響くなかで、起き上がって腕時計を見た。残り一時間五十五分。

　土手の上に街が見えた。マンションが並んで、商店街の看板が並んで、遠くに高い塔が一本立っていて、煙も炎もサイレンもない。

「……あれが、敵の陣地か」

　スピナーが言う。

「普通の街じゃねぇか」

「普通の街だから、陣地なんだ」

　トガが横に並ぶ。腰に提げているのは殻木が作った、血を吸って溜めておくための筒だ。

「アルテミスくんの！ちゃんと入ってるよ」

　トガが指で叩いた筒の中で赤いものが揺れる。昨夜クラウディオが腕から取ったもので、家は二百年も血を一滴も外に零さなかった。それを今、自分からこの娘の腰に提げさせている。

「使い方はお前が決めろ」

「うん」

　トガはそれ以上何も訊かない。かわりに筒を両手で持って、耳に当てて振り出す。

「……何をしている」

「音、するかなって」

「しない」

「しました！ちゃぷって」

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　街に入っても人の姿はほとんどない。

　商店街のシャッターは半分ほど上がっていて、店先に野菜が並んでいるのに店番がいない。自転車が停まっているのに乗り手がいない。八百屋の値札の大根は一本九十八円で、書き直した跡がない。今朝、普通に店を開けて、普通にいなくなったらしい。

　そのかわりに窓だ。二階の窓、三階の窓、マンションのベランダ、どの窓にもカーテンが引いてあって、そのどれもがほんの少しだけ揺れている。風は吹いていない。

　窓を数えはじめて途中でやめた。数えるまでもない。この街の家には、全部中に人がいる。

「よぉーこそ！」

　声が道路の上を滑ってくる。派手なヒーローコスチュームの男が、スケートでもするように地面の上を滑ってくる。足は動いていないのに体だけが前へ進む。

「ヴィラン連合の皆さん！お待ちしてましたよぉ！案内役です！」

「……ヒーローじゃねぇか」

　スピナーが半歩下がる。

「表向きはね！」

　男が胸のヒーロー登録証を指で弾いてみせる。

「ここ泥花市はですね！我々の街なんですよ！表の看板がヒーローでも、警察でも、市役所でも、中身はみーんな同じ！」

「いい街じゃん！最悪だな！」

「でしょう！？」

　トゥワイスと案内役が、なぜか意気投合したように頷き合う。

　男の胸の登録証は本物で、この国のヒーローの中にまで向こう側の人間がいて、それがどれだけいるのかわからないことが一番まずい。

「今日は再臨祭！皆さんはそのお祭りのぉぉ……主賓！」

「……生贄の間違いだろ」

　荼毘が言う。

「どっちでもいい！」

「よくねえだろ」

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　商店街の真ん中で男が一人待っていた。

　神経質そうな髪の長い男だ。仕立てのいいスーツの襟を指で直しながらこちらを見て、名乗る必要がないという顔をしている。

「君が……アルテミス・エル・トローノか」

　目の前で足を止めて、上から下まで眺めて、小さく鼻を鳴らす。

「データで見るより小さいな」

「……」

「エル・トローノ……メキシコ北部を拠点とする麻薬組織。当代の当主の弟で失踪中。組織の公式見解は執事による誘拐だが、実際は自発的な逃亡だろう。家の中で何があったのかも、おおよそ把握している」

　襟を指で直す。

「私の仕事は情報だ……君程度の過去なら、三日もあれば丸裸だ」

　男の目がこちらの肩越しに後ろへ流れる。

「以前の拠点の電気と水道は、去年の暮れに登記されたばかりの、社員のいない会社の名義に移されていた。向かいのビルの三階は、同じ日に家賃が前払いされている。……あれは君の仕事だろう。悪くない……私が気づくまでに二日かかった」

　淡々とした声だった。褒めているのか、首に手をかけているのか、その区別がつかない声。

　ここまでは全部正しい。

「八斎會からか」

　眼鏡の縁で男の指が止まる。

「……何の話だ」

「裏に落ちた名前を拾うなら……あそこしかない。俺の家名を知っていた裏の人間はあの組だけだ。よく調べてある。出どころが一つしかないのが惜しいだけだ」

　男の指が眼鏡から髪へ移った。

「惜しい……？」

　一度髪を掻く。

「惜しいだと……？」

　二度、三度と、指の動きがどんどん速くなっていく。

「私の調査に欠けなどない！情報源が一つであることは精度の問題ではない、効率の問題だ！最短の経路で最も確度の高い一次情報に到達し、そこから必要十分な推論を組み立てた！それの何が惜しい！？何がだ！？子供が！数字も読めん子供が！私の仕事に！口を！」

「うわ！急に怒った」

　トガが後ろから顔を出す。

「めっちゃ怒ってる！紳士的な人だ！子供にムキになってるぜ！」

「なんだあいつ……」

　スピナーがもう半歩下がって、マグネの背中にぶつかる。

　男の息が荒い。額に乱れて落ちた髪をそのままに、襟を直して、髪を撫でつけて、一つずつ元の形に戻していく。最後に、ずれてもいないカフスを一度だけ指でつまんだ。

「……失礼」

　声はさっきまでの温度だ。

「最高指導者がお望みでなければ、今ここでその口を縫い付けてやるところだ」

「そうか」

「君は客人だ……あの方がそう決められた。だから私も従う。せいぜい大人しくしていたまえ……今のところはな」

　踵を返した男が脇の路地へ早足で消えていく。

　頭はいいし情報も正確だ。ただ、自分の仕事に一つでも欠けを指摘されると、それだけで計算が止まってしまう。あの手の人間は家にもいた。帳簿の一行の誤りを誰よりも許せなくて、誰よりもその一行を隠そうとする人間。

　覚えておく。

　そして、あの男は最後まで名乗らなかった。家名も、過去も、店の名義まで調べ上げた男だ。こちらの個性が何を必要とするかも、知らないはずがない。

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　街じゅうのスピーカーが同時に鳴った。電柱の上の防災無線だ。

『諸君』

　電話で聞いた、あの低くよく通る声。

『再臨祭へ……ようこそ』

　カーテンの揺れが一斉に止まる。

『百年前に我らの祖は、個性の自由を掲げて戦った。そして、この国に負けた。だが我らは、消えなかった。百年、普通の顔をして、この国の中で生き延びてきた』

　声が熱を帯びていく。

『今日我らは表に出る。その最初の祝いとして、我らの名を汚す者たちを、ここで解体する』

　少しだけ間があく。

『それから、カルテルの若……君は我らの客人だ。誰も君を傷つけない。ゆっくりと待っていてくれたまえ』

　死柄木が首を掻く。

「……気持ち悪ぃな」

「客人にしてはずいぶんな出迎えだ」

　コンプレスが帽子のつばを指で押し上げる。

「主賓と生贄と客人……この街は肩書きを配るのが好きらしいね」

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　商店街の出口に背広の男が立っている。

　口元を片手で覆った、見覚えのある顔だ。テレビの国会中継で何度か映っていた、小さな政党の党首で、演説がうまいと評判の議員だ。

　男が口元の手を下ろす。

「ヴィラン連合の皆さん！そして、この街の同志の皆さん！」

　声が通りを満たしていく。大きな声ではないのに耳の奥に直接入ってきて、通りの両側の家々の中から、何かが息を詰める気配がする。窓の向こうで、誰かがこの声に耳を澄ませているらしい。

「私たちは長い間……抑圧されてきました。個性を持って生まれて自由に行使することを、まるで罪のように扱われてきた。使えば罰せられ、目立てば疎まれ、異形に生まれれば、生まれたことそのものを嫌われてきたのです」

　スピナーの肩が小さく動く。

「それで本当に……自由な社会と言えるのでしょうか？」

　男が両手を広げる。

「ですが今日！ここに一人の少年がいます」

　手のひらがまっすぐこちらを向く。

「二百年続いた血の檻を、自らの足で破った少年です！生まれで全てを決められることを拒み、家を捨て、自由を選んだ！彼こそが、私たちの解放の生きた証ではないでしょうか！」

　家々の中で何かがざわめく。

「……なあ」

　スピナーが横で小さく言う。

「あいつ……ちょっと、いいこと言ってねぇか」

　答えない。壇上に立つ人間のこういう顔を、家で何度も見てきた。議場で、席の取り合いの前に、全員がああいう顔で正しいことを言っていた。

「看板なら」

　通りのざわめきが引く。

「もう一つ背負わされて、逃げてきたところだ」

　男の表情がわずかに止まった。

「エル・トローノの跡取り。それが一つ目の看板だった。あなたは今、俺に二つ目を背負わせようとしている。解放の証という看板を」

「……君は、私たちの理想そのものです。それを看板と呼ぶのは、少し寂しいですね」

「その言葉はどこへ行き着く。党首なら……票か」

「票」

　男が少しだけ笑う。演説のときの笑い方ではなかった。

「党は器です。あの方の言葉を表に運ぶための、器にすぎない。票が要るなら集めますし、要らなくなれば明日にでも割って捨てます」

　口元に指先が触れる。

「……私がこの声を授かったのは、あの方の言葉を一人でも多くの耳に届けるためだと、ずっと信じてきましたので」

　嘘をついている顔ではない。頭の中の帳簿で、票の一行に線を引く。

「それと、その声」

　視線を男の口元へ移す。

「その声で奮い立った兵は、声が止めば元に戻る。あなたが売っているのは解放じゃない。あなたなしでは立てない兵だ」

　誰もすぐには口を開かない。少し後ろで、コンプレスが帽子のつばをさらに押し上げる。

「いやはや……政治家の先生は声が大きい。若君は間がいい。どちらも舞台としては上等だ」

「でもよ」

　スピナーが袖を引く。

「言ってることは本当だろ……異形が嫌われてきたのも、個性で罰せられてきたのも」

「言葉は本当だ。たぶん、本人も本気だ」

「じゃあ」

「本気で振るわれる声ほど、止まらない」

　スピナーは何も言わない。袖を引いていた指だけがしばらく離れない。

　男はしばらくこちらを見て、やがて口元に薄く笑みを浮かべた。演説のときとは違う、温度のない笑い方。

「なるほど……君は少々弁が立つらしい」

　声が一段低くなる。家々には届かない、こちらにだけ向けた声。

「想定の範囲内だ、大義を解さない者に、最初から説得など期待していない。それに……看板を拒む君は、名前で人を縛る個性をお持ちだそうですね」

　口元の指が、こちらを指すように少しだけ動く。

「背負わされるのを嫌う人間ほど、人に背負わせるのが上手い。君がどう思おうと関係はない。あの方が君を望んでおられる……私の仕事は、あの方の歩む道を整えることだ」

　返す言葉を探しているうちに、男がゆっくりと口元に手を当てる。

「では！言葉はここまでにしましょう」

　この男も名乗らない。テレビで顔は見ていても、名前を覚えるほど、この国の政治に興味を持ったことがなかった。

　案内役も情報屋も……今日ここで会った誰一人、名前を置いていかない。

　手を下ろしたとき声はもう別物だ。

「同志の皆さん！」

　通りが揺れる。

「今こそ！私たちの自由を証明しようではありませんか！」

　通りの両側の家の扉が一斉に開いた。

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　扉という扉から人が溢れ出してくる。

　エプロン姿の女。部屋着の学生。さっきまで杖をついていたはずの老人。全員の目の色が変わっている。声に背中を押された体から、個性の気配が噴き上がる。前から。後ろから。横の路地から。

「散るな！」

　死柄木の声が届く前に、人の波が連合の真ん中を割る。誰かに肩を押されて、流れに呑まれた。

　左の路地へ、コンプレスとマグネ。磁力が唸って、何人かが宙を舞う。

　塔のほうへ、死柄木とスピナー。スピナーの手が死柄木の背中を掴んで離さない。

　右の通りで、青い炎が上がる。荼毘だ。その横に白い手袋がちらつく。クラウディオが波に逆らって、こちらへ来ようとしている。二十メートル。それがすぐに二十五になる。

「坊ちゃん！」

　その声も波に呑まれる。トゥワイスの姿はもうどこにも見えない。

　手首を誰かが掴んだ。

「アルテミスくん！」

　トガだった。小さな手が手首を握ったまま、人の波の隙間を縫って走る。路地に飛び込んで、もう一本、さらに一本。

　気がつくと住宅地の真ん中だ。

　静かだ。さっきまでの喧騒が遠くで唸っていて、ここには誰もいない。洗濯物が揺れて、郵便受けに新聞が挟まったままだ。

「……はぐれちゃったね」

　トガが息を切らしながら言う。

　周りを見回す。家が並んで、塀が並んで、路地が三本交差していて、どれにも誰もいない。誰もいないことが気に入らない。この街の家は全部中に人がいた。それなのにこの一角だけは、窓のカーテンが一枚も揺れていない。

　人の波は自分たちをここへ流した。押し出したのではなく、運んだように。

　割られたのだ。戦える者は戦える者同士で潰しにかかって、残ったのは十三歳と女子高生が一人。

　護衛が一人だけの若。

「アルテミスくん」

　トガが腰の筒を両手でぎゅっと握っている。

「私！ちゃんと守りますね」

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　路地の奥の二階の窓。レースのカーテンの陰で、望遠のレンズが二人を追っている。シャッターが一度だけ切られて、女はカメラを下ろして小さく笑う。

「いい絵ね」

　窓の下の路地のアスファルトには、彼女が朝のうちに指先で触れて回った跡が、いくつも残っていた。