カルテル・デ・ヴィランズ

52話 数

　縫い目が熱い。手の甲から、首筋から、薄く煙が上がる。皮膚の下で何かが焦げている匂いがする。自分の匂いだ。

「二回目だけど、数と密度が違うんだよ。君は僕の氷を何枚溶かした？僕はまだ一枚も本気で作っていない」

「……うるせえな」

　炎を噴いて氷が溶ける。また立つ。

「うおおおおおお！！どけどけどけ！！どかなくていい！！どけっつってんだろ！！」

「「「「「「「「荼毘！！！」」」」」」」

　通りの向こうから、声が雪崩れ込んでくる。

　同じ顔の男たちだ。十人、二十人、数えるのが馬鹿らしくなる数が、氷の壁をよじ登り、乗り越え、滑り落ちて、また登ってくる。

「……は？」

　口から、間の抜けた声が出る。

「荼毘ぃ！！いた！見えねぇけど！？いるだろ！！」

　一人が肩を掴んで、顔を近づけてくる。素顔だ。泣いた跡がある。

「トガちゃんが首絞められて！でも血ぃ入れた！坊主が足折れて指折れて腹殴られて！俺の腕も折られて！でも消えなかった！増えた！いっぱい増えた！増えてねえ！増えたんだよぉ！！」

　その顔を見ていた。

　支離滅裂で半分も意味がわからない。わかったのは三つだけだ。トガが死にかけた。坊主が折られて、殴られた。それから、こいつが自分を増やした。

「……チッ」

　肩を掴んでいる手を払った。

「じゃあ、あれやっとけ」

「あれ！？どれ！？」

　顎で、氷の向こうを指す。

「氷のフード。てかお前ら、何人いんだよ」

「知らねえ！数えた！数えてねえ！いっぱいだ！」

「なら足りんだろ」

　同じ顔が、一斉に氷の壁の方を向いて走り出す。

　通りの端の崩れた塀に腰を下ろす。ポケットから潰れた箱を出して、一本くわえて指先に小さく火を灯す。縫い目が、それだけでも痛い。

　煙を吐く。

　氷の壁の向こうで、同じ声が何十も重なって叫んでいる。叫ぶ声が減らない。減ったぶんが増えている。

　どうでもいい。

　焼けば焼くほどこっちの皮が先にいく。あいつはそれを分かって壁を立てていた。分かって付き合ってやる義理はない。トゥワイスで済むならあれでいい。

　煙草の先が、少しずつ短くなる。

　外典は眉間に皺を寄せている。

　氷の壁を一枚立てる。同じ顔が三人よじ登ってくる。氷の刃を飛ばす。一人が泥になって崩れる。崩れた場所には、もう二人立っている。

「……なんだこれは」

　質なら自分のほうが上のはずだ。空気がある限り氷は作れる。作った氷の数で、相手の手数を上回る。それが自分の戦い方で、今まで一度も崩れたことがない。

　この男たちは、理屈の外から増えてくる。

「やかましい……黙れ……！黙れと言っているんだ！」

「黙らねえ！分かった！もう喋らねぇ！もっと叫んでやる！」

「……っ」

　外典は額に手を当てる。耳障りだ。数で押すことを美しいと思ったことは一度もない。数は密度を持った者が使って初めて意味を持つ。こんなふうに、ただ押し寄せてくるものは、数とは呼ばない。

　ただの雑音だ。

　雑音の向こうに、青い火が一つ。

　壁を焼いていない。塀に腰を下ろした男の、指先の火だ。煙草に火をつけて、それきりだ。

「……逃げたのか」

　分身を一人氷漬けにしながら、火のほうへ声を投げる。

「君の火は、僕の氷を一枚も抜けなかった。だからこいつに任せた。そういうことだろう？」

　男は煙を吐く。

「質で勝てないから、量に逃げた。それは敗北だよ。君はそこに座って、自分が負けたのを見ている」

　もう一枚壁を立てる。立てた壁に、同じ顔が三人登る。

「立ちなよ、壁ならいくらでも作ってやる。溶かしてみせてごらん」

　男がこっちを見た、口の端だけで煙草をくわえたまま。

「……お前さ」

　煙と一緒に声が来る。

「氷……出しすぎて手ぇ震えてんぞ。……ハッ」

　指が止まった。

　止まった指の先で、立てたばかりの壁が、根元からずれて傾いた。登っていた三人が落ちて、落ちた三人の下から、五人が走ってくる。

　男はもう、こっちを見ていない。塀の上で、煙草の灰を落としている。

「……っ」

　外典は額に手を当てた。震えてなどいない。震えてなどいないのに、次の壁が、半分の高さで止まった。

　押しているのか削られているのか。

　どちらにもまだわからない。

———

　塔の根元は、人の波が引いたあとで妙に静かだ。

　スピナーは死柄木の隣に立って、塔を見上げている。高い。窓が並んでいて、その一番上のどこかにあの声の男がいる。

「……行くぞ」

　死柄木が言いかけたとき、背後で足音がした。

　振り返る。

　マグネがいて、コンプレスがいる。その後ろに、同じ顔の男たちが群れになっている。そして、白い手袋の執事が、小さな体を腕に抱えている。

「……アルテミス？」

　スピナーの声が裏返る。

　執事の腕の中で、ガキが首を垂れている。右足が膝の下で曲がっている。右手の指が、変な角度を向いている。顔が、紙みたいに白い。

「おい、何だよそれ……！誰に――」

「死柄木ぃ！！スピナー！！」

　分身たちが、一斉に喋り出す。

「トガちゃんが！人形が！俺の顔で！首を！坊主が！腹！腕！俺の！でも消えなくて！増えた！増えてねえ！増えたんだよ！！」

「……うるせえな……一人ずつ喋れ」

　死柄木が言う。それでも分身たちは止まらない。

「……区画七だ」

　執事の腕の中から、かすれた声がする。

　ガキが目を開けている。

「記者を名乗る女に……地雷の区画へ誘い込まれた。足と指はそのときだ。トガが俺の血で変身して、その女を倒した。だが脇腹を深くやられた」

　声は淡々としている。報告書を読み上げるみたいだ。

「その後、あの男の人形が来た。商店街で、調査に口を出すなと喚いていた男だ。トゥワイスの顔をした人形だ……二十体程度。トガの首を絞めて、トゥワイスの両腕を折った。俺は押さえ込まれて……腹を殴られた」

　スピナーは息を呑む。

「トゥワイスがよく分からないが増えて……人形を全部潰した。トガは、トガの複製から輸血している。本物の三人はまだ庭だ。マグネとコンプレスとクラウディオの本物がついている」

　ガキは、そこで一度言葉を切る。

「俺は複製だ、本物は足が折れたまま庭にいる」

　誰も何も言わない。

　スピナーは隣を見ると、死柄木が首を掻いている。

　一度。二度……止まらない。三度。四度。皮膚が破れて、指先に赤いものがつく。それでも止まらない。

「……トガと」

　死柄木の声は、低い。

「お前と、トゥワイスか」

「ああ」

「三人とも」

「そうだ」

　死柄木が壁に手をつくと、五本の指が壁に触れる。

　壁にひびが走る。走って、広がって、崩れてそこで止まった。止めたのか、止まったのか、スピナーにはわからない。

「……俺のだ」

　死柄木は崩れた入口を見ている。

「わかった」

　それから塔の上を見上げる。

「俺達を傷つけるなら……この街ごと全部壊してやるよ……」

　声は大きくない。叫んでもいない。

　本気だ。

「増やすぞ！！お前ら！」

　分身の一人が叫ぶ。

「死柄木も！スピナーも！増やす！増やさねえ！増やすっつってんだろ！測ってある！全員分！」

　分身が死柄木の横に立つ。次の瞬間、そこにもう一人の死柄木がいる。首に同じ赤い引っかき傷がある。

　分身がスピナーの横に立つ。

　もう一人のスピナー。その横にもう一人。もう一人。もう一人。

「お、おい、待て！多い！多いって！」

「多くていい！足りねえ！足りてる！まだまだいくぞ！！」

　スピナーが、通りを埋めていく。

　壁に貼りつくだけの力。新しい時代に残る価値がない。最初から入っていない。

　あの背広の男はそう言った。

「……数に、入ってねえんだってよ」

　スピナーの一人が、ぼそっと言う。

「入れてやろうぜ」

　別のスピナーが言う。

「全員で」

　スピナーの群れが一斉に刀を抜く。それから、あの背広の男が演説をしていた方角へ、走り出す。

　本物のスピナーは、その背中を見送っている。

　それから、隣の死柄木を見る。

「……俺らは」

「庭だ」

　本物の死柄木が言う。

「怪我してんだろ……あっちに行く。上はあいつらに任せる」

　複製の死柄木が、こちらを振り返る。同じ顔だ。同じ目つきだ。

「……任された」

　複製の死柄木は、塔の崩れた入口へ歩き出す。その後ろに、複製のマグネと、複製のコンプレスと、主を抱えた複製の執事が続く。

「義爛助けてくる！助けねえ！助けるっつってんだろ！あいつがいなかったら、俺ここにいねえんだよ！！」

　本物の死柄木とスピナーは、反対の方角へ走り出した。

———

　塔の最上階で、リ・デストロは窓の外を見ている。

　義爛は椅子に縛られたまま、その背中越しに街を見る。

　街が、同じ顔で埋まっていくところだ。

　通りという通りを分倍河原が走っている。屋根の上にも、塀の上にも。まだ増えている。別の通りでは、刀を背負ったトカゲたちが、群れになってどこかへ向かっていく。

「……ふむ」

　リ・デストロが、小さく息を吐く。

「これは……予定にはなかったね」

　扉が叩かれた。いつもより間隔が短い。

「入りたまえ」

　スケプティックが入ってきて、眼鏡の位置を直す。襟を直して、髪に触れる。

「ご報告を」

「どうぞ」

「区画七に送った人形二十体、全損しました。分倍河原仁の異能が変質しています。自身の複製が、さらに複製を生む。現在、街の三分の一が分倍河原仁で埋まっています。数は、計測不能です」

　声は、いつもどおり正確だ。数字が並ぶ。経緯が並ぶ。

「渡我被身子は」

「生存しています……処分には至りませんでした……申し訳ありません」

「……そうか」

　リ・デストロは、窓の外を見たまま言う。

「若の容体は」

　スケプティックの指が、髪の上で止まる。

「……医療班の到着前に、連合の者に回収されました。足と指の骨折以外に、新たな負傷は――」

　言葉が、そこで詰まる。

「――確認しておりません」

　義爛はスケプティックの顔を見ている。

　さっきこの部屋を出ていったときより、髪が乱れている。眼鏡の奥の目が、一度もリ・デストロのほうを向かない。

「そうか」

　リ・デストロは、それ以上訊かない。

「私が直接……分倍河原仁と若の確保に向かいます」

　早口だ。

「区画七の庭に本体が残っているはずです。人形だけではなく、私が行きます」

「頼んだよ」

　スケプティックは頭を下げたまま、それから早足で部屋を出ていく。

　扉が閉まる。

「……なあ」

　義爛が言う。

「あの眼鏡……何か隠してるぜ」

　リ・デストロは、窓の外の行進を見ている。

「彼は誰よりも正確な男だよ。彼の報告に欠けなどない」

　少しも疑っていない声だ。

　義爛は、それ以上何も言わなかった。

——

　スケプティックは、階段を駆け降りている。

　――あれは……失敗ではない

　若は生かして連れてこいと言われた……生かしている。足は既に折れていた、腹を一度殴っただけだ。折れた骨は増えていない。数字の上では何も変わっていない。

　――悪いのは……あのガキだ。

　名前を言いかけて、口を塞いだ人形の指を噛んだ。指示に従わなかった。確保される側が確保に抵抗した。だから黙らせた。それの何が問題だ？正しい手順だ！手順を乱したのは向こうだ！

　だいたい……リ・デストロが若に甘すぎる所もあるんですよ。傷一つつけるなと。足が折れて地べたに転がっている子どもを、無傷で運べと？そんな条件で動けと言われて、誰が完璧にこなせる……私以外の誰が。

　――私だから、ここまでで済んだのだ。

　髪を撫でる、一度。二度。三度。

　キュリオスの顔が浮かぶ。

　彼女の筋書きが狂わなければ、若は今頃医療班の手の中にいた。渡我被身子が若の血を飲まなければ、あの女は死ななかった。分倍河原仁がトラウマを克服しなければ、人形は全部残っていた。全部、私の外で起きたことだ。私の計算の外から、勝手に崩れてきたことだ。

　それで気がついたら、人形の拳が動いていた。

　――違う……違う違う違う……！

　気がついたらではない！判断したのだ！あの場で最も効率のいい手を……私が選んだ！選んだ手は正しい。正しい手が一つ報告から抜けているだけだ。

　失敗？何のことだ！？

　失敗とは、取り返しのつかないもののことを言う。これは取り返せる。報告書から一行が抜けているだけで、抜けた行は書き足せばいい。書き足す前に若を自分で回収して、痣を確保の過程で生じた負傷として記録し直せばいい。順番が少し入れ替わるだけだ。訂正すればいいんだ……次の手を打てばいい。

　不具合は、見つけた者が直せば不具合ではなくなる。

　――私は破られない。

　一度だけ破られたことがある。人生で！たった一度だけだ！あの日から一度も破られていない。今日もまだ破られていない。誰にも見つかっていないうちは……穴は穴ではない。

　二度目などあってはならない。あのガキのせいで二度目になど、なってたまるか。

　――だから……私が行く。

　誰かが先に若を見つけて、腹の痣が報告に上がる前に。自分の手で確保して、自分の手でその報告を直す。

　階段の途中で、下から足音が上がってくる。

　大勢の足音だ。乱れて揃っていない。

　スケプティックは脇の通路へ身を引く。

　階段を同じ顔の男たちが駆け上がっていく。その中に、灰色がかった髪の青年がいる。首に赤い引っかき傷がある。その後ろに大柄な男がいて、帽子の男がいる。

　そして、白い手袋の執事が、小さな体を腕に抱えて上がっていく。

　執事の腕の中で子どもがこちらを見た気がした。

　足音が上へ遠ざかっていく。それから、スケプティックは階段を早足で降りる。髪に触れながら。

　上がっていく足音と、降りていく足音が、塔の中ですれ違って離れていった。