カルテル・デ・ヴィランズ

6話 十一の席

　　メキシコのシナロア州。乾いた山の中腹に、その屋敷はある。

　堀の内側に入れば、そこが何であるかがわかる。武装した男たちの数、監視塔の位置、地下へ続く搬入口。二百年かけて積み上げられた、家の心臓部。

　議場には十一の席がある。長い卓を囲んで格の順に並べられた椅子は、すべて本家の血を分けた分家の当主のために用意されたもので、この席に座る資格は生まれによってしか得られない。

　今日はそのうちの二つが空席だ。北の国境と、南の港。どちらも席の主が現地を離れられない。

　そして卓の正面、一段高いところに置かれた当主の椅子にいるのが、アポロ・エル・トローノだ。

　二十五歳。この家……エル・トローノ・カルテル十七代目の当主。九年前、父が心臓を止めて倒れた日に、十六歳でその椅子に座らされた男だった。

「捜索の報告を」

　アポロが言うと、末席の幹部が立ち上がる。

「北米三か国、中米全域、ヨーロッパ主要都市。同業者にも手を回しましたが、いずれも該当なし。空港と港の記録も、当日から三日分を洗い直しましたが、若の名で動いた形跡はございません」

「金は」

「本家の口座に動きはありません。持ち出された分は、今のところ一度も使われた痕跡が出ておりません」

　議場が、わずかにざわつく。

「……半年以上」

　卓の中ほどで、一人の男が言う。

　背が高く、白髪をきっちりと後ろに撫でつけた男で、年齢は四十を過ぎているのに、体つきは若い兵のように引き締まったままだ。

　マキシミリアーノ。席次でいえば十一のうち六番目の、上でも下でもない真ん中の席。

「当主殿におかれましては」

　男が立ち上がって、恭しく頭を下げる。

「これ程の時間かけて、まだ影も掴めぬというご報告を……我らは聞かされているわけですな」

「手は尽くしている」

「尽くした結果が……これですか」

「マキシミリアーノ」

「余は、当主殿を責めているのではございません」

　男が胸に手を当てる。

「ただ……事の重さを申し上げたいのです。二百年。十七代。この家が積み上げてきたすべては、あの御方のためにあった。個性、血、頭脳。あれほどの到達点は、今後二百年を費やしても二度と生まれますまい」

　誰も反論しない。この議場に、その点を疑う者はいない。

「その御方が今どこにおられるかもわからぬ。蟲けらの巣でどのような扱いを受けているかもわからぬ。……当主殿。余は夜も眠れませぬ」

　肘掛けに置いた手を、アポロは動かさない。この男は嘘をついていない。本当に眠れていないのだろう。そこが一番厄介なところだ。

「捜索の権限を余にお預けいただきたい。現地の判断を仰いでいては遅い。余に人と金を預けていただければ、半年で結果を出してご覧に入れます」

「方法は」

「蟲けらに……蟲けらの言葉で問うだけのこと」

　卓の端で、誰かが小さく息を吐く。

　議場の空気は、もうほとんど動かない。この男に任せれば何が起きるかを全員が知っていて、知っていて誰も止めない。十一の席のうち九つまでが、若を推す側だ。その事実の前では、当主の言葉は暫定の措置でしかない。

　幹部たちの顔を、順に見ていく。

　誰も、自分を見ていなかった。

「……検討する」

「ご英断を」

　深く頭を下げて席に戻るマキシミリアーノの所作は、どこまでも礼にかなっていた。

「執事長を呼べ」

　誰かが言って、議場の扉が開いて、老人が入ってくる。黒い燕尾服に白い手袋。背は曲がっていないのに、足の運びだけが以前より遅い。歳は七十に近いはずの、協会の執事長。この家に仕える執事たちを、五十年束ねてきた男。

　卓の前まで進んで、老人は深く頭を下げる。

「お呼びにより……参上いたしました」

　誰も座れとは言わない。卓には空の椅子が二つあるのに、老人は座らない。この議場で外様が座ることは、十七代の間に一度もなかった。

「半年以上だな？」

　マキシミリアーノが、同じ言葉を繰り返す。

「貴様のところの蟲けらが……若をさらってから」

「……はい」

「協会の出す人材は身元が確かで、恩を知り……家に忠実である。そう言っていたのは誰だ」

「……私でございます」

「その最上の一匹が若を連れ去り、金庫に手をつけた……そうであろう？」

　老人は答えない。

「答えよ……」

「……返す言葉もございません」

「ひざまずけ」

　誰の椅子も軋まない。

　一度だけ目を伏せて、老人はゆっくりと膝を折る。七十近い体が石の床に落ちる音がして、手袋をはめた手が床につく。

「額もだ……頭を垂れよ」

「……マキシミリアーノ」

　アポロが、そこで口を挟んだ。

「当主殿」

　男が振り返る。

「これは家の面子の話でございます。外様の使用人が、当家の宝を持ち逃げした。その処理を、当の使用人どもの頭に問うている。何か……不都合が？」

「……」

「それとも、外の者をお庇いになりますか」

　答えられない。庇えばそう言われる。当主が外様の肩を持ったと、明日には家中に伝わる。

　肘掛けの上で指が一本だけ動く。爪が肘掛けの革に食い込む。それきり手は動かない。

　石の床に老人の額がつく。

「申し訳……ございません」

　その声には震えも憤りもない。ただ、長く生きた人間の慣れた響きだけだ。

「ケジメは」

「協会にて……取らせていただきます」

　床に額をつけたまま、老人が言う。

「……クラウディオの首をもって」

　議場の誰も何も言わない。

「あの者は我らが拾い、我らが育て、我らが送り出しました。その始末は、我らがつけるのが筋にございます。どうか……この件をもって、協会そのものの処分とはなさいませぬよう」

「当然だ」

　マキシミリアーノが吐き捨てる。

「首一つで許されるかどうかは……貴様らの働き次第だ……分かっておろう？」

「……仰せのままに」

　老人はそこで初めて顔を上げる。落ち窪んだ目が、まっすぐ卓に向いて動かない。

「ただ一つ……申し上げます」

「何だ」

「若が……ご無事でありますよう」

　その一言には誰も反論できない。マキシミリアーノですら口を閉じる。

　会議が終わって幹部たちが引き上げていったあと、アポロは議場の廊下を歩いた。

　石畳の途中で足が止まる。柱の陰で老人が壁に手をついていて、膝が伸びきらないのか、立ち上がろうとしてはまた体が沈む。若い執事が一人、慌てて駆け寄って手を貸す。

「……見苦しいところを」

　アポロに気づいた老人が、頭を下げようとする。

「……いい」

　手で制する。何か言うべきだと思った。だが、どの言葉も口の中で形にならない。当主が外様に詫びれば、それはこの老人をさらに危うくする。

「……歩けるか」

「はい。お気遣いなく」

　若い執事の腕を借りて、老人はゆっくりと廊下を去っていく。その背中から、アポロはしばらく目を離さなかった。

　石畳の上に、白い手袋の片方。拾い上げると、指の腹のところが、床の砂で薄く汚れていた。

　自室に戻ると、机の上に報告書の山がある。捜索の状況、各地の商いの数字、幹部たちの動向。

　どれにも目を通さずに、窓際に立つ。山の向こうで、日が沈みかけていた。

　弟が消えた夜のことは、まだよく覚えている。あの子が寝室にいないと聞いて、真っ先に思ったのは「よかった」だった。

　次期当主が消えたのだ。家がひっくり返る。それなのに、最初に浮かんだのがその言葉だった。

　十歳で当主に内定して、そこから三年。誰と結ばせるか。次にどの血を入れるか。そのために誰が誰を潰すか。大人たちが、十歳の子どもの人生を卓の上に並べて取り合う。それを毎日、正面の椅子から見ていた。

　自分は当主だった。止める権限は、確かにあった。

　止められなかった。

　この椅子は、あの子が育つまでの預かり物だ。この家の全員がそれを知っていて、退任の決まった当主の言葉には誰も従わない。十六でここに座らされたときも、誰も助けてはくれなかった。同じことが、弟の代でもっとひどい形で繰り返された。

　ポケットの中で、拾った手袋が指に触れる。

「……アルテミス」

　誰もいない部屋で言って、言ってしまってから口を押さえる。この家の当主として、口にしてはならない言葉が、その後に続きかけた。

　窓の外はもう暗い。それでもアポロは、声に出さずに続ける。

　――逃げ切れ。

　誰にも見つからずにどこか遠くで生きていてくれ。

　当主の机には捜索の指示書が置かれたままだ。

　署名はまだ入っていなかった。