カルテル・デ・ヴィランズ

54話 頭は下げない

　　白い人形が十四体、生け垣の切れ目から庭へ雪崩れ込んでくる。顔のない頭が揃って向いているのは、縁側だ。坊ちゃんと、トゥワイス様と、まだ目を閉じたままのトガ様のほう。

　縁側の前に立つ。九年間、この方の半歩後ろが自分の場所だった。今は半歩前。袖口から糸を引き出すと、指の間で細い光が一本ずつ張っていく。

「スピナー様、コンプレス様。縁側の左右をお願いいたします」

「お、おう！」

「承知した」

「執事の異能は糸」

　生け垣の切れ目から、眼鏡の男の声がする。早口で、手元の何かを読み上げるように。

「エル・トローノ本家付きの外部協会出身、九年。記録に残る戦闘は、神野の直前の拠点急襲で一件のみ。シンリンカムイ相手の防戦。殺傷記録なし」

　先頭の三体が真っ直ぐに来る。糸を走らせると、一体目の右腕が肩から落ち、二体目の両脚が膝から外れ、三体目の首が胴から離れた。

　止まらない。

　腕を落とした人形は片腕で這ってくる。脚を失った人形は腕だけで地面を掻き、首のない胴体は首のあった場所をこちらに向けたまま同じ速さで歩いてくる。

「キメェ！可愛いやつらだ！いや寒気がするほどキモい！！」

　分身たちが叫びながら人形にしがみつく。スピナー様の刀が一体の胴を薙ぎ、コンプレス様が別の一体の肩に触れて玉にする。それでも人形は、縁側への道を少しずつ詰めてくる。

「――無駄だ！手足を落としても意味はない。私の人形は痛覚も重心も持たない。止めたければ全部を粉にするしかないが、糸にそんな出力は――」

　目は、這ってくる人形の首筋から動かない。

　小さな黒い箱だ。指先ほどの大きさで、緑の光が点る。腕を落としても首を落としても、その箱だけは消えない。生け垣の向こうで眼鏡の男の指がパソコンを叩き、その半拍あとで人形が動く。

　――見えない糸だ。

　操り人形は手足を切っても止まらない。止めたければ、吊っている糸の結び目を切ればいい。

　指を一本だけ動かす。

　這ってきた人形の首筋で、黒い箱が二つに割れる。光が消えて、人形がその場で白い塊になる。

　十三。

　次の人形には体に触れない。首筋の箱だけをすれ違いざまに断つ。崩れる。十二。十一。

　手首から先だけで足りる。人形が来る。光を見る。断つ。崩れる。屋敷に上がってから、一度も使う理由のなかった技だ。

　十。九。八。

「……な」

　生け垣の切れ目で、眼鏡の男の声が途切れる。

「なぜ……受信機を……資料にない……！防戦の記録しかない男が、なぜ！なぜ一目で気づく！？分倍河原ですら気づかなかったものを、私の、私の調査に欠けなど――」

　七。六。

　男の指がキーを叩き続ける。震えて、打ち間違えるたびに髪へ手が伸びる。そのたびに人形の足並みが乱れる。

　五。四。

　人形ではなく、生け垣のほうへ糸を一本だけ飛ばした。

　男の手の中でノートパソコンが二つに割れる。

　縁側の手前まで来ていた最後の三体が、同時に崩れる。庭に白い塊が十四個。どれも、もう動かない。

　生け垣の切れ目で男が一歩下がる。もう一歩。それから背中を向ける。

「逃がすわけないでしょ」

　マグネ様が、片手を男の背中に向ける。男の体がふわりと浮いて、止まり、後ろ向きに一直線にこちらへ飛んでくる。マグネ様の担いだ磁石に、背中から吸い寄せられるように。

「な……！なに――」

「あたしの磁石からは逃げられないのよ。逃がすつもりもないわ」

　男の背中が磁石に張りつく。マグネ様が磁石を地面に下ろすと、男は貼りついたまま地面に転がった。マグネ様はその前にしゃがみ込む。

「足の折れた子の腹と死にかけた女の子の分よ、全部返してあげるから」

　それだけ言って、殴った。

　一発目で鼻血が出る、二発目で男の頭が地面にぶつかる。三発目で何かを言おうとした口から、言葉にならない音が漏れる。

「わ、若の負傷は……指示の範――」

　四発目がその続きを潰した。

　マグネ様は何も言わずに殴り続ける。男にできるのは腕で顔を庇うことだけで、その腕の上からまた拳が落ちる。口から漏れるのは射程だの出力だのの数字ばかりで、どれも途中で途切れる。

　縁側では、トゥワイス様が添え木の腕を抱えたまま、縁から落ちそうなほど身を乗り出す。

「いいぞマグ姉！やり過ぎだろぉ！？いややれ！もっとやれ！！」

　スピナー様は、刀を握って何も言わない。

　八発目で拳が止まった。止めたのではない。マグネ様の手の甲が割れて、血が滲んでいる。

「……っ、この……」

　男の顔は半分ほど元の形がわからない。それでも腫れた瞼の隙間の目は、まだ死んでいない。

　男の横に立つ。

　糸を一本、男の首に一巻きする。あの路地でゆすりの男の首に糸をかけたときは、耳元で一礼してから引いた。

　今は頭を下げない。

　糸をゆっくりと引く。男の喉がひゅっと鳴る。一秒。二秒。腫れた顔が赤から紫へ変わっていく。

　協会の三十人も執事長の額も天秤に載せて、それでも取った方の腹を、この男は殴った。

　もう少しだけ、引けばいい。

　三秒。

「――クラウディオ」

　背後から声がする。坊ちゃんの声。振り返らない。糸も緩めない。

「目を……閉じていろと、お前は言ったな」

「……はい」

「開けた」

　坊ちゃんの声は、掠れている。

「殺したら……価値がゼロだ」

　指が止まる。

「異能解放軍の情報をその男は全部持っている。名前も数字も、資料もだ、生かしておけば使える。人質として交渉材料にも使える。後で殺すこともできる。今殺すのは損しかないだろう？」

　帳簿を読み上げるときの声だ。ただ、最後の一言だけが掠れた。計算をしている声と、計算をしているふりの声は、九年で聞き分けられるようになっている。

　糸が緩む。男の喉に空気が戻って激しく咳き込んだ。

「……仰る通りでございます」

　糸を巻き取って振り返る。坊ちゃんは縁側の柱にもたれて、こちらを見ている。顔は紙のように白いまま、左手が腹の上で小さく震えている。

「……お見苦しいところを」

「見ていない」

　坊ちゃんが言う。

「閉じていた」

「……かしこまりました」

　深く頭を下げた。

「さて」

　コンプレス様が帽子のつばを押し上げながら、磁石に張りついた男の横にしゃがむ。

「殺さないなら、どこかへしまっておかないとね。ここに転がしておくと、また何か作り始めそうだ」

　指先が男の肩に触れる。男の体がぽんと消えて、コンプレス様の手のひらにビー玉が一つ転がった。

「手品師としては、観客を一人お預かりする形だね。終演後に、楽屋でお返ししよう」

　それを胸のポケットにしまって、上から軽く叩く。マグネ様が割れた拳を振りながら、どさりと縁側に腰を下ろした。

「……あたし、まだ殴り足りないんだけど」

「後で出してあげよう。好きなだけ」

「約束よ」

「すげえ！すげえよ執事！全然すごくねえ！いや鳥肌立ったわ！！」

　トゥワイス様の声が庭に響く。スピナー様は刀を下ろして、地面に座り込んだ。

　乱れた髪を撫でつけてから、坊ちゃんの横に膝をついた。

「お腹を拝見してもよろしいでしょうか」

　坊ちゃんは少しだけ黙って、左手をどけた。シャツの裾を、そっとめくる。

　痣は拳の形をしていた。

　指が糸のほうへ動きかけて、止まる。コンプレス様の胸のポケットを一度だけ見た。

「……冷やしましょう」

　それだけ言って、鞄から冷却材を取り出す。

　塔の最上階には、相変わらず風の音しかない。

　椅子に縛られたまま、義爛は窓の外を見ている。街のあちこちで、同じ顔の行進がまだ終わらない。下の階で足音がする。一人ではない。大勢が階段を駆け上がってくる。

　窓際のリ・デストロが、扉のほうへ顔を向けた。背広の背中が、ほんの少しだけ動く。笑ったのかもしれない。

「……どうやら」

　演説のときと少しも変わらない声だ。

「君のお友達が来たようだね」

　義爛は答えない。口の中の血を飲み込んで、小さく笑った。