カルテル・デ・ヴィランズ

55話 檻

　扉が蹴り開けられて、最初に雪崩れ込んでくるのは同じ顔の男たちだ。継ぎ接ぎの服が三人、五人、十人と壁際へ散っていく。その後ろから白い髪の青年が続く。首に赤い引っかき傷。だが死柄木にしては足音が軽すぎる。続いて大柄なグラサンと帽子の男。最後に白い手袋の執事が、小さな体を腕に抱えて入ってきた。

　カルテルのガキだ。右足が膝の下で妙な向きに曲がり、右手の指には細い板が留めてある。顔は紙みたいに白い。それでも目だけは開いて、窓際の男から少しも逸れない。

「待っていたよ……若」

　リ・デストロは窓際から一歩も動かずに両腕を広げる。屋敷の主人が客を迎えるときの仕草だ。

「ようこそ。ああ……足が痛ましいね……だが心配はいらないよ、骨はつながる。私の医療班は優秀だ」

「……そうか」

　ガキの声はかすれているが震えてはいない。死柄木の顔をした男がガキのほうへ首を傾ける。

「で……どうすんだ」

「喋らせる」

　それだけだ。義爛はその顔を知っている。一円単位で値切ってくるときの顔だ。相手に好きなだけ喋らせて、喋り終わる頃にはこっちの財布の底が見えている。

「座らせてあげたいが、椅子は一つしかなくてね」

　リ・デストロは縛られた義爛のほうを一度だけ見て、演説のときと同じ顔で笑う。

「君のことは全部知っているよ、わかるかね？二百年、強い異能と強い異能を掛け合わせ続けた家の最新かつ最高傑作。十歳で家の金を動かし、家の歴史で最も早く当主に内定した。許嫁が決まり、その席を巡って家が割れた。そして君は執事一人だけを連れて国を出た」

　ガキは黙って聞くだけだ。

「この国に来てからも見事だった。連合の帳簿を管理して、八斎會と渡り合い、一人も欠けていない。経験だよ若。血だけで人は動かせないんだ、君は血と経験の両方を持っている」

「よく調べたな」

「スケプティックは誰よりも正確な男だからね」

　リ・デストロが胸に手を当てる。声に熱がこもっていく。演説のときの声だ。

「私も同じなんだよ！若。私はデストロの血を継ぐ者として生まれたんだ！物心ついた頃から周りの誰もが私の中にデストロを見ていた。歩き方にも、喋り方にも、笑い方にもだよ。その重さがわかるかね？……わかるだろう、わかるはずなんだ！君なら！私はその重圧をすべて異能の糧にして、ここに立っている」

「俺は壊れかけた」

　ガキが言う。

「……力にはならなかった」

「そうだろう……だが壊れなかったね？だから今ここにいるんだよ。君が日本に来てくれた事はとても幸運だ。逃げる先に島国を選んだのは賢明だったね、こうして私と君は出会えたんだ！」

　リ・デストロは微笑む。ガキの言葉を少しも否定しない。否定せずに自分の話の中へ収めてしまう。義爛が前にも見た手口だ。たぶん本人は手口だとも思っていない。

　壁際の分身の二人が義爛の椅子のほうへじりじりと寄っていく。だが、リ・デストロは窓のほうを向いたまま指を一本だけ弾く。弾いた先の分身の胸に穴が空き、そのまま泥になって床に広がっていく。指先が一瞬だけ黒く染まってすぐに戻る。

「話の途中だよ、これだからチンピラは……品がない」

　分身たちが息を呑む。声を上げる者はいない。ガキだけが窓の外へ一度だけ視線をやった。街はまだ同じ顔だらけだ。

「だから若……君に贈り物をしたいんだ」

　リ・デストロが窓際を離れて一歩前へ踏み出す。

「エル・トローノの名を持っている限り、血は君を追ってくるね。国を出ても、海を越えても、名がある限り君は向こうのものだ。真に解放されたいのなら、その名を捨てたまえ」

　ガキの睫毛がかすかに動く。

「代わりに……私の名をあげよう」

　リ・デストロは本当に贈り物を差し出すような顔だ。

「四ツ橋の姓を君に渡す。養子としてね」

　部屋が凍りついた。

「…………は？」

　マグネの声だ。

「キッッッショ！！いいお父さんになりそうだな！んな訳ねぇだろ！立ってねえ！全身立ったわ！！」

　分身たちが一斉に叫ぶ。帽子の男が帽子のつばをゆっくりと下ろす。

「……手品師を長くやってきたが、ここまで客席が凍ったのは初めてだね」

「デストロの血に連なる名だ」

　リ・デストロは騒ぎを気にも留めない。

「かつてこの国で異能の解放を叫び、この国に踏み潰された男の名だよ。君の名を縛っていた血を、解放の血で上書きする。これ以上の解放はない！わかるだろう？」

　義爛は二十年も人を売り買いしてきた。だからわかる。この男は本気だ。買い叩くつもりなど少しもない。最高の値をつけている。

　だからこそ、これは値付けだ。

　背中で何かがぷつりと切れる。縛っていた縄が緩んで、両腕に血が戻っていく。振り返ると、執事の指先から細い光が一本だけ伸び、すぐに袖の中へ消えた。昔、自分を椅子ごと縛り上げた糸だ。

「義爛！今のうちだ！今じゃねえ！今だっつってんだろ！」

　分身たちが四人がかりで義爛を担ぎ上げていく。リ・デストロはそれを横目で見て軽く手を振る。

「ああ……彼は連れて行って構わないよ。もう役目は終わった」

　担がれて扉をくぐる直前、義爛は振り返った。ガキの顔が目に入った。

　もう値切るときの顔ではなかった。

　坊ちゃんの体は軽い。

　腕の中にあるのが泥でできた体だということは、クラウディオにもわかっている。自分の腕も泥だ。それでも重さは同じで、体温も同じで、折れた足をかばう手つきもいつもと何一つ変わらない。

「……一つ聞く」

　坊ちゃんが言う。

「お前は今まで一度も俺の名前を呼んでいない」

「若と呼んでいるだろう？」

「それは席の名前だ」

　リ・デストロは少しだけ首を傾げてみせる。言われた意味がわからない、という顔ではない。意味はわかっていて、それがなぜ問題なのかがわからない顔のようだ。

「名前は……君の価値の中で一番軽いものだろう？」

　悪意はひとかけらもない声だ。

　クラウディオは、屋敷でこの方を名前で呼ぶ者がどれだけいたかを思い出す。数えるほどもいなかった。この国に来てからは違う。ガキ、坊主、アルテミスくん。呼び方はばらばらで、どれも礼儀には程遠い。それでも全員が、この方自身を呼んでいた。

　自分も名前では呼ばない。だが自分が九年呼んできたのも、席ではなかった。

「もう一つ教えておく」

　坊ちゃんの声は平らだ。

「俺は複製だ。この体には血が一滴も流れていない。泥だ。トゥワイスが測って増やした。お前の言う二百年は、この体のどこにもない」

　リ・デストロは一拍だけ黙り込む。

「……そうか」

　それから迷わず窓の外へ目をやった。

「では本物は……区画七の庭かね？」

　腕の中で、坊ちゃんの体がほんのわずかに強張ったようだ。クラウディオは腕に少しだけ力を込めた。

「それが答えだ」

「何の答えだね？」

　坊ちゃんは答えない。代わりに左手で自分のシャツの裾をつかむ。

「お前の資料に、これはあるか」

　裾がめくれて、白い腹に拳の形の痣が浮かぶ。リ・デストロの目が、そこで止まった。

「お前が誰よりも正確だと言った男だ。もう折れてるんだ、これくらいどうということはないだろう。そう言って、人形の拳で殴った」

「スケプティックの報告では……」

　リ・デストロの声が低く沈む。

「足と指のほかに、負傷は……確認していないと」

　首筋に黒い筋が一本浮いて、今度は消えない。筋は二本になり、三本になって、襟の内側から頬のほうへ這い上がっていく。背広の肩が目に見えて膨らむ。

「……私の若に」

　クラウディオの背中が冷える。この男は今、怒っている。怒っているのに、まだこの方を自分の持ち物として数えているのだ。

　坊ちゃんは裾を下ろして、リ・デストロの顔をまっすぐに見上げた。

「デストロの本は読んだ事がある。家の教育でな。『異能解放戦線』……よく書けていた」

　リ・デストロから黒い筋が消えていく。

「おお！素晴らしい！優れた知性や力を持つ者はこの理に行き着くのだね？是非感想を聞かせてもらいたいよ！」

　クラウディオには次に来る言葉がわかる。わかって、止めない。止めるべきだということもわかっている。ここまで黙って喋らせてきたのは時間のためだ。この男の機嫌を損ねれば、その時間が終わる。

　わかっていて、言う顔だ。

「結局の所……名を替えても檻は替わらない」

「お前の血も……解放と名をつけた檻だ」

　リ・デストロの顔から表情が消えていく。黒い筋が頬を越えて額へ走り、両の腕へ、手の甲へ、指先まで流れ込んでいく。背広の縫い目が内側から弾けた。

「……デストロを」

　声の調子だけが、まだ変わらない。

「檻と呼んだか」

　次の瞬間には、壁際の分身たちが消えていた。黒い腕が一度振られただけで、十人分の泥が壁に叩きつけられて垂れていく。

　死柄木様の複製が床を蹴り、五本の指を開いて黒い腕へ手を伸ばす。触れる前に横から来た拳がその体を窓際の壁まで飛ばし、髪が泥の中に沈む。

　マグネ様の複製が磁石を構えて何か叫ぶ。叫び終わる前に磁石ごと床にめり込んで、形をなくした。

　コンプレス様の複製は帽子を押さえたまま、伸ばした指先ごと崩れていく。

　クラウディオは糸を放つ。十本、二十本。黒い腕に巻きついて締め上げるが、腕のほうが膨らむ。糸が一本ずつ、音もなく千切れていく。

　この方の枠なら、自分一人を上に置くことはできる。だが置けば、腕の中の自分も壁際の皆様も守れない。だからこの方は、最初から一つも置いていない。

　背を向けて、腕の中の小さな体を胸の内側へ抱え込む。

「……時間は……稼いだ」

　胸の中で坊ちゃんの声がする。リ・デストロに向けた声だ。

　背中に何かが当たる。痛みはない。体の輪郭がほどけていく。指先から、肩から、膝から。

　腕だけは最後まで崩すまいと力を込めた。

　本物の自分は今、庭にいる。この方の本物の横に。それでいい。

　玉が割れる感覚は、なかった。

　気がつくと死柄木は宙に放り出されている。目の前に塔の壁と窓ガラスが迫ってくる。肩から突っ込んで、ガラスごと廊下の床を転がっていく。肋が軋んで息が止まった。背後で何かが壁にぶつかる重い音がして、振り返ると窓枠の下に泥が広がっていくところ、帽子の形をしたものが一つ泥の上に浮かんで、それもすぐに崩れた。

「……拍手は、後でな」

　死柄木は壁に手をつかないようにして立ち上がり、階段を探す。

　上るたびに肋が軋む。手すりにつかまれないのが面倒だ。五本の指で握れば、手すりがなくなる。踊り場で一度立ち止まって息を整え、また上っていく。上のほうから足音。大勢の、乱れた、揃っていない足音が降りてくる。

「死柄木ぃ！！義爛取り返した！取り返してねえ！取り返したっつってんだろ！！」

　分身たちが義爛を担いで駆け降りてくる。義爛の右手は包帯で巻かれ、その包帯の形がおかしい。指が足りない。

「……義爛」

「後でいい」

　義爛は担がれたまま上を顎で示す。

「上であのガキが、時間を稼いでる。何を待ってんのかは知らねえが、相手の機嫌の取り方は完璧だったぜ……途中まではな」

「途中まで」

「行けよ」

　分身たちは義爛を担いだまま下へ消えていく。死柄木は手すりのない壁際を、また上りだす。

　上の階で、何かが落ちる音が響く。重いものが床にめり込む音。続いて、壁に何かがぶつかる音がいくつも重なる。塔が小さく揺れた。

　それきり、上からは何も聞こえない。

　さっきまで響いていた分身たちの声も、一つもない。

　死柄木は上る足を速めていく。肋のことは考えない。

　最上階の扉は、枠ごと外れて廊下に倒れている。

　部屋の中は泥だらけだ。壁にも、床にも、天井にまで。椅子が一脚、縄の切れ端をぶら下げて転がっているだけだ。

　死柄木は泥を数える。

　壁際の、たくさんの小さな溜まり。窓際の大きいの。床のへこみの中の一つ。扉の近くの一つ。それから部屋の隅に、背の高い泥の塊が一つ。何かの上に覆いかぶさるような形で崩れ、その下からもう一つ、小さな泥がはみ出している。

　覆いかぶさった形のまま、崩れていた。

「死柄木弔、だね？」

　窓際に男が立っている。背広はほとんど布切れになって、その下の体が黒い。顔の半分まで黒い筋が這い上がり、肩で息をしている。黒い指先から、泥がぽたぽたと床に落ちていく。

「すまないね。散らかしてしまった」

　男は泥のついた手を軽く振ってみせる。

「若の本物は区画七の庭にいるそうだね。あとで迎えに行くよ。今度こそ……丁重にね」

　死柄木は答えない。

　首に指がいかないことに、自分で気づいた。いつもなら掻いている。今は掻く気にもならない。

　部屋の隅の泥を、もう一度だけ見る。覆いかぶさった大きいのと、その下の小さいの。

　――庭で、俺のが三人やられた。

　死柄木は泥の溜まりを避けずに、一歩だけ前へ出る。靴の下で泥が潰れる。男の眉が少しだけ上がった。

「……迎えに行く場所なんか」

　右手を持ち上げていく。五本の指がゆっくりと開いていく。

「……残さねえよ」

　男の肩が膨らむ。黒い筋が首から顎へ、顎から額へ這い上がって、布切れになった背広の残りが床に落ちる。それでも男は笑みを崩さない。演説のときと同じ顔で。

「いいね」

　黒い腕と開いた五本の指が、同時に動いた。