カルテル・デ・ヴィランズ

8話 使い捨て

第8話　使い捨て

「三人持ってきたよ」

　義爛はそう言って手帳を開いた。

　黒霧のワープが閉じたばかりの店の中に、三つの影が立っていた。

　一人は常軌を逸した体格の男だった。天井に頭がつきそうな背丈で、腕の太さがアルテミスの胴ほどある。片目が潰れていて残った目が笑っていた。

　一人は少年だった。少年といっても恐らく自分より年上で、ガスマスクを首から下げ銃を腰に差している。

　最後の一人は拘束具だらけだ。

　全身を革と金属で締め上げられ、口元には特に厳重な枷がついている。首から上がほとんど見えない。押さえつけられているというより封じられている姿だった。

「順に紹介するよ」

　ギランは手帳を見ながら、事務的に読み上げた。

「マスキュラー。個性は『筋繊維増強』。筋肉を体の外まで盛れる。ヒーローを何人か殺して、逃亡生活中だったんだ。」

　大男が喉の奥で笑った。

「マスタード君、個性は『ガス』周囲に毒ガスを撒く。銃の扱いもうまい。若いが手は早い」

「よろしく」

　防毒面の少年が面倒くさそうに言った。

「で…こっちが」

　ギランの声がわずかに低くなった。

「ムーンフィッシュ。個性は『歯刃』。歯が自在に伸びる。刃物みたいにな、死刑囚だったけど逃亡中。」

　拘束具の中から意味を成さない音が漏れた。

「……言っておくがこいつは話が通じない。契約も交渉もできない。ただ、殺す。俺は仲介しただけで、扱いについては責任を持てない」

「……わかってる」

　死柄木が椅子の上から言った。

「使えりゃいいだろ」

　少年はカウンターの端でそれを聞いていた。

　メモは取らない、取る必要がなかった。

　マスキュラー、筋繊維増強。マスタード、ガス。ムーンフィッシュ、歯刃。

　三つとも頭の中に入った。

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　拠点の空気が明らかに変わった。

　マグネは新入りに飯を出そうとして途中でやめた。マスキュラーが皿を見もせずに床に落としたからだ。

　トゥワイスは相変わらず喋っていたが、いつもより口数が少なかった。

　スピナーは壁際に寄っていた。

　トガだけがいつもどおりの顔で新入りたちを眺めていた。

「ねえねえ…その人たちちょっと怖いね！」

「あいつらに近寄るな」

「え〜なんでぇ？」

「あれはこちらを人だと思っていない」

　アルテミスは三人を見ていた。

　家にもこういう人間は何人かいた。命令を聞かず、金でも動かず、ただ壊すことしかできない連中だ。

　実家ではそういう者は鎖で繋いでおくか、使い道のある場所に投げ込んでそのまま回収しなかった。

　――なぜこんなものを拠点に入れる。

　死柄木を見た。

　男は椅子の上で膝を抱えて、新入りの方を見てもいなかった。

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　それは何の前触れもなく起きた。

　死柄木が椅子から降りた。

　水を取りにカウンターの中へ回ろうとして、肘が引っかかった。ベルトに留めていた手の一つが床に落ちる。

　人間の手だ。

　店の中でそれを気にする者はいない、もう見慣れていた。

　ただ一人を除いて。

　拘束具の中から、ぐ…と音がした。

　ムーンフィッシュの首が、床の手を向いていた。

「――ぁ」

「にく」

　拘束具が軋んだ。

「肉だ」

「肉面……見せて……？」

　枷の隙間から白いものが溢れ出した。

　歯だった。

　伸びた歯は刃の形をして、店の空気を裂きながら四方に広がっていく。カウンターが割れて棚が落ち、壁に亀裂が走った。

　悲鳴が上がった。

　トガが床に伏せ、スピナーが刀を抜こうとして間に合わず、マグネが体を投げ出してトガの上に覆いかぶさった。

　歯の一本が、二人の頭上に迫った。

　――射程内。

　それを目で追わなかった。

　追う必要がなかった。名前はもう頭に入っている。

「この部屋の空気を上に」

「歯刃を下に」

　歯が止まった。

　伸びる途中で何かに突き当たったように。刃の先端が空中で震え、それ以上一ミリも進まなかった。

　下位は上位を押しのけられない。動かせない。

　この部屋の空気そのものがその歯より上にある。

「な……」

　スピナーが間抜けな声を出した。

　止まった刃の先は、マグネの背中まであと二十センチのところだった。

「クラウディオ」

「はい、坊ちゃん」

　すでに動いていた。

　袖口から走った糸が宙で止まった歯の間を縫って、拘束具の隙間へ潜り込む。何重にも、何十重にも。腕、胴、首、脚。ムーンフィッシュの体が、見えない繭に絡め取られていく。

「ぎ、ぐ……！」

「歯は伸びません。体も動きません」

　クラウディオは糸を手元で束ねながら淡々と言った。

「あとはどなたか」

「――承知した」

　声が上から降ってきた。

　いつの間に移動したのか、コンプレスがカウンターの上に立っていた。芝居がかった仕草でシルクハットのつばに指をかける。

「さて……本日の演目はこれにて幕引きといたしましょう」

　指がムーンフィッシュの額に触れると、次の瞬間店の中から拘束具の男が消えて、コンプレスの手のひらに、小さなビー玉が一つ転がっていた。

「収まりました」

　店の中が静まり返る、止まったままの歯が空中に何本も浮かんでいる。少年が付与を外すと、それらは支えを失ってばらばらと床に落ちた。

「……はー」

　トゥワイスが大きく息を吐いた。

「死ぬかと思った！　死ななかった！　でも死ぬかと思った！」

「マグネ」

　床に伏せたままの二人に声をかけた。

「怪我はないか？」

「……ないよ」

　マグネはトガを抱えたまま体を起こした。

　それから、自分の背中の後ろを見て、床に落ちた歯の刃を見て、少しの間黙った。

「……あんた…今」

「間に合った」

　少年はそれだけ言った。マグネは何か言いかけて…辞めた。そして代わりに少年の頭を乱暴に撫でた。

「……やめろ」

「うるさいね、生意気な子だよ…でもありがとう」

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「……死柄木」

　その夜少年はカウンターの残骸の前に立った。

「あれを組織に入れるな」

　死柄木は割れたカウンターの上に座って、ビー玉を指で転がしていた。コンプレスから預かったものだった。

「なんでだよ」

「話が通じない。指示も聞かない。今日は止まったが、次は誰か死ぬ」

「あれは…止まっただろ」

「止めたんだ」

　一歩前に出た。

「たまたま俺が射程にいて、たまたま名前を知っていて、たまたま枠が空いていた。三つのうち一つでも欠けていたら、マグネもトガも死んでいる」

「……死なねえよ」

「根拠は」

「お前がいるからだろ」

　言葉に詰まった。

「……それは…根拠じゃない」

「……うるせえな」

　死柄木はビー玉を親指で弾いて、受け止めた。

「あれは使い捨てだ」

「……なんだと」

「あんなの最初から置いとくつもりなんかねえよ」

　死柄木の横顔を見た。

　この男は、マグネにもトゥワイスにもスピナーにも、能力を聞かなかった。使えるかどうかで選ばなかった。気に入るかどうかで選んだ。

　その同じ男が、今日入れた三人については最初から捨てる前提で数えている。

「……線を引いているのか」

「は？」

「お前の中には…仲間と駒の線がある」

「知るかよ」

　死柄木は面倒くさそうに首を掻いた。

「あいつらは使うだけ、それだけだろ」

　それ以上聞かなかった。ただ、床に落ちたままの干からびた手を見た。結局あの男はあれを拾って、何事もなかったようにベルトに戻していた。

　誰の手なのか、聞いたことはない。

　聞いてはいけないもののような気がしては、いつも目を逸らしていた。

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　作戦が固まったのはその数日後だった。

「雄英の一年が山で合宿をやる」

　地図が割れていないほうのテーブルに広げられた。

「場所は特定済み。行くのは、荼毘、トガ、マグネ、コンプレス、スピナー、トゥワイス。それに今日の三人と、脳無を何体か」

「目的は」

「ガキを一人攫う」

　死柄木は写真を一枚放った。険しい顔をした、金髪の少年だった。

「爆豪勝己…雄英の生徒だ、こいつを連合に引き入れる」

　写真を見下ろした。

「……勧誘か」

「素質がある。俺達と同じ側に来られる」

　いくつか穴を見つけた。

　場所が特定されているなら、警備もそれなりに厚いはずだ。攫うだけなら人数が多すぎる。攫った後にどう説得するかの計画がない。

　それを口に出そうとしてやめた。

　前にこの男は自分で答えを見つけようとしていた。ステインに問われて初めて自分の欲しいものを考えた。

　今のこれはその続きなのだろう、だとしたら穴の話ではない。

「お前は留守番な」

「……わかってる」

　素直に頷いた。

「山なら人目はないが、ヒーローが来る。記録も残る。俺が記録されれば、そこで終わりだ」

「わかってんなら…いい」

　死柄木は地図を丸めた。

「拠点の方は任せる」

「ああ」

　それだけの短いやり取りだった。

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　出発の夜には店は空になった。十人近くが一度に消えるとこの店はひどく広く感じられた。

　割れたカウンター。落ちた棚。修繕の途中で放り出された壁。

「……静かだな」

「はい」

「うるさいのがいなくなると」

「……そうでございますね」

　クラウディオは割れたグラスの破片を拾い集めていた。

　しばらくその音を聞いていた。

　トゥワイスの馬鹿笑いも、トガの甲高い声も、マグネの小言もない。それを悪くないと感じるはずだった。家では静かなのが当たり前だった。

　なのに今は妙に落ち着かなかった。

「クラウディオ」

「はい」

「……あいつら、無事に帰ってくるか」

　破片を拾う手が、止まった。

「坊ちゃんがご心配なさるのは…珍しゅうございますね」

「……心配などしていない」

「戦力の話だ。何人か欠けたら、拠点の運営に影響が出る」

「さようでございますか」

「...そうだ」

　クラウディオはそれ以上何も言わなかった。誰も座っていないカウンターの席を、しばらく眺めていた。