カルテル・デ・ヴィランズ

9話 留守番同士

　拠点に残ったのは四人だった。

　死柄木と黒霧と、アルテミスとクラウディオ。

　黒霧は出撃した連中を送り届けた後、ワープの維持のために奥で待機している。実質店にいるのは三人だった。

　時計の針がやけに遅い。

「……なあ」

　死柄木がカウンターの上でゲーム機を叩きながら言った。

「お前…暇じゃねえの」

「暇だ」

「だろうな…」

　少年は割れたカウンターの端に座っていた。

　やることは全部終わっていた。壊れた棚の残骸は片付け、配線は繋ぎ直して逃走経路の確認も済ませた。あとは帰りを待つだけだった。

　死柄木の指が画面を叩く音だけが続いた。

「……それ…面白いのか」

「は？」

「そのゲーム」

　死柄木の手が止まった。

　顔を上げて少年を見る。

「お前…やったことねえの」

「ない」

「嘘だろ…ゲームやらねぇガキとか居んのか？」

「家にはなかった」

　少年はなんでもないことのように言った。

「勉強と、訓練と、会食だ。あとは血族の名前を覚えさせられていた。十一の席と、その下の分家と、それぞれの個性と、誰が誰と結ばれて誰が生まれたか」

「……何のために」

「当主になるためだ」

　死柄木はしばらく黙って、それからゲーム機を無造作に放り投げた。

　少年は慌ててそれを受け止めた。

「…やれよ」

「は？」

「暇なんだろ」

「……操作がわからない」

「そこのボタンで跳ぶ。こっちで殴る」

　少年は渋々画面に目を落とした。

三十秒後キャラクターが穴に落ちた。

「下手くそか」

「うるさい、これの何が面白いんだ」

　もう一度。今度は一分保った。

　そのまた次は、四十秒で死んだ。

「なんで殴るんだよ、そこは避けるとこだろ」

「敵の攻撃パターンが不規則だ」

「不規則じゃねえよ、法則あんだよ」

「法則があるなら、最初から提示しろ」

「やってりゃわかんだろ！」

　少年は画面を睨んだ。

　やってりゃわかる。そういう覚え方を、したことがなかった。家では失敗する前に正解を教えられる。間違えることは、時間の無駄であり、そして格の問題だった。

　もう一度ボタンを押した。

　二分保った。

「……お」

「今ので法則が見えた」

「はえーよ」

　死柄木が少しだけ笑った気がした。

　少年は画面から目を離さなかったので、確かめられなかった。

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「なあ」

　しばらくして、死柄木が言った。

「お前…何がしたいんだ」

　指が止まって、キャラクターが穴に落ちた。

「……あの男と同じことを聞くんだな」

「ステインか」

「ああ」

「別に……あいつの真似じゃねえよ」

　死柄木は椅子の上で膝を抱えた。

「気になっただけだ。お前ずっとここで働いてるけど、働いた先に何がしたいんだよ」

　ゲーム機を膝の上に置いた。

　答えは決まっているはずだった。

　匿ってもらう。安全を確保する。時間を稼ぐ。追手の目が届かないうちに、次の手を考える。

　――それで？

「……わからない」

　素直に言った。

「家から出るところまでは…考えていた。出た後のことは考えていなかった」

「ふうん」

「お前は」

「あ？」

「お前はオールマイトを壊した後…どうする」

　今度は死柄木が黙る番だった。

　首を掻く音が二回した。

「……知らねえよ」

「同じだな」

「一緒にすんな」

「同じだろう」

　少年はゲーム機を死柄木の方へ滑らせた。

「壊した後のことを考えていない」

「…………うるせえ」

　死柄木はゲーム機を取り上げて、また画面を叩き始めた。

　少年はその横顔を見た。

　カウンターの上に置かれた、加工された手が視界に入る。

　――誰の手だ。

　聞こうとしてやめた。

　この男が首を掻くのは苛立ったときだ。今日は、いつもより回数が少ない。

「……お前…家のこと」

　死柄木が言いかけて、途中で止めた。

「なんだ」

「いや」

　それきり何も言わなかった。

　二人とも自分のことは話さなかった。

　踏み込みそうになるとどちらかが話を逸らす。それでちょうどよかった。

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　黒い靄が広がったのは、深夜だった。

　まず出てきたのは、トゥワイスとコンプレスだった。次にスピナー、荼毘、トガ。最後にマグネ。

　全員立っていた。

　少年はまず人数を数えた。

　六人。出ていったときと同じ。

「首尾は」

「上々だよ、凶暴な爆弾は、私が美味しく頂戴いたしました。」

　コンプレスがシルクハットを取って一礼した。

　その手の中に、ビー玉が一つ。

　床に置かれたそれが解けると、縛られた少年が現れた。

　金髪。険しい目。口には猿轡。写真で見た顔と同じだった。

「……爆豪勝己」

　死柄木が椅子から降りた。

「ようこそ」

「……んん！　んー！」

　猿轡の下から罵声らしきものが漏れていた。

　少年はそれを離れた位置から見ていた。

　それからマグネの方を向いた。

「あとの三人は」

「……捕まったよ」

　マグネは肩をすくめた。

「マスキュラーもマスタードも、あの歯の人も。全員置いてきた。まあ……こっちも手一杯だったしね」

「捕まったのか。殺されたのではなく」

「そうよ」

　少年は目を伏せた。

　数秒何も言わなかった。

「……この拠点は…死んだ」

　全員が少年を見た。

「捕まったなら尋問される。あの三人は連合のことを大して知らないが、知っていることは全部喋る。ここに来たこと、黒霧のワープで運ばれたことも店の中の様子」

「場所は知らねえだろ」

　死柄木が言った。

「ワープで直接入ってる。あいつら、外の道を歩いてない」

「ワープの出入りにも癖がある。時間帯、回数、方角。それに、あの三人を運んだ人間が誰かは割れる。義爛だ」

　店の中が静かになった。

「あいつは喋らないだろう。あれは商売でやっている。だが警察が包囲を締め上げれば、周辺の情報は出る。加えて雄英の生徒を攫った。国中のヒーローがこちらを探し始める」

　少年は割れたカウンターに手をついた。

「三日以内にここは潰れる」

「……そんなにかよ」

「それでも甘い方の見積もりだ」

　黒霧の靄がざわりと揺れた。

「死柄木弔……彼の言う通りかと」

「……めんどくせえな」

　死柄木は首を掻いた。

　その態度に少年は少しだけ苛立った。

　三日で塞いだ拠点だった。逃走経路も、名義も見張りの部屋も、全部作った。

　それをこの男は「めんどくせえ」の一言で流す。

「……次の場所は当たっておく」

「頼んだ」

　それだけだった。

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　爆豪が奥の部屋に移され、連中が酒を開け始めた頃。

　少年は水を取りに奥へ回った。

　椅子に縛られた金髪の少年がじろりとこちらを見た。

　猿轡はいつの間にか外されていた。マグネが「息できないでしょ」と言って外したらしい。

「……何だテメェ」

　少年は答えなかった。

「ガキじゃねえか……何でこんなとこにガキがいんだよ」

　全員が同じことを言うな…と思った。

「働いている」

「あ？」

「ここで働いて、代わりに匿ってもらっている」

　爆豪の顔が露骨に歪んだ。

「……テメェも攫われたんじゃねえのか」

「自分で来た」

「……は？」

「自分の足でこの国に来て、自分の口で交渉した。誰にも攫われていない」

　爆豪はしばらく少年を見ていた。

　理解できないという顔だった。

「意味わかんねえよ…」

「そうだろうな」

「……おい…お前わかってんのかよ。自分が今どこの…どんな奴らの隣に立ってるか。」

「分かっている。」

　少年はコップに水を注いだ。

　それから、少し考えて爆豪の前にも一つ置いた。

「飲め。喉が潰れる」

「……いらねえ」

「そうか」

　少年はそれだけ言って部屋を出ようとした。

　背中に声がかかった。

「おい」

　振り返る。

「テメェ…名前は」

　少しだけ迷った。

　この男はいずれ恐らく助け出される。そして、ここで見たことを全部話す。

　それでも答えた。

「……アルテミスだ」

「変な名前だな」

「よく言われる」

　部屋を出るとき、爆豪がまだこちらを見ているのがわかった。

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　物置に戻るとクラウディオが荷物をまとめていた。

　言われる前から動いていた。

「三日…と仰っていましたね」

「ああ」

「では二日で発てるように」

「頼む」

　少年は段ボールの寝台に腰を下ろした。

　ひと月ちょっと寝ただけの場所だった。それなのに、たたむとなると、妙に落ち着かない。

「……クラウディオ」

「はい」

「あの金髪、名前を聞いてきた」

「答えられましたか」

「一応答えた」

「あれは…いずれ助け出される。そうしたら……俺のことも喋る」

「では、なぜ」

「……わからない」

　寝台に倒れこむ、なぜ答えたのか自分でもわからなかった。合理ではなかった。得もなかった。

　ただ、あの男の目が他の全員と違っていた。子どもを見る目でも駒を見る目でもなかった。

　こちらを同じ年頃の人間として見ていた、それだけのことだった。

　それだけのことなのに名前を言ってしまった。

　壁の向こうではまだ連中が騒いでいた。

　この店で騒げるのもあと二日だった。