『味方全員を最強にする聖女、敵まで強化していたことが判明しました』

第四章 ドルガ防衛 第13話 避難支援

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「ハルツが落ちました」

受付の職員が、机の上に広げた地図を指した。

ルシエラの表情が強張る。

「魔王軍に、ですか？」

「はい。現在は占領されています」

地図の中央から東へ延びる街道。

今いるカレナ。

その東にドルガ。

さらに先にハルツがある。

職員の指が、ハルツから西へ動いた。

「ガルベルトの部隊も動いています。進路から見て、次はドルガでしょう」

ロディオが身を乗り出す。

「もう近いんですか？」

「今朝の報告では、まだハルツ周辺です。ただ、ドルガでは住民の避難が始まっています」

職員は一枚の依頼書を置いた。

「カレナからも人を送ります。住民の誘導、物資の搬出、避難する荷馬車の護衛です」

クラウスが依頼書を手に取った。

「どのくらいの人数が行くんですか？」

「冒険者だけで十数組。商業組合から荷馬車も出ます。神殿からも何人か向かう予定です」

「私たちも行けますか？」

ルシエラが聞いた。

職員は少しだけ考えた。

「行ってもらえるなら助かります。ただ、現地では守備隊の指示に従ってください」

「はい」

「それと、ガルベルトを見つけても近づかないでください」

ロディオが苦笑する。

「近づきませんよ」

「俺たち、まだそこまで自信ないです」

エイルも言った。

メルディアが横を見る。

「そこまで？」

「言い方の問題だよ」

「いずれ近づくつもりみたいに聞こえた」

「ないから」

クラウスが依頼書を読み終える。

「僕は受けたいです」

「私もです」

ルシエラが続いた。

ロディオも頷く。

「行こう」

メルディアは地図を見ていたが、やがて顔を上げた。

「私もいい」

エイルは四人を見てから、受付職員へ向き直った。

「受けます」

「分かりました。東門から出る荷馬車隊があります。一緒に向かってください」

出発は一時間後だった。

カレナの東門には、ドルガへ向かう荷馬車が六台並んでいた。

食料。

薬。

空の荷箱。

帰りに避難民や物資を載せるため、荷台に余裕を残している馬車もある。

エイルたちはその周囲を歩いた。

街道を進むにつれ、西へ向かう人が増えていく。

家財道具を積んだ荷車。

子供を乗せた馬車。

荷物を背負って歩く老人。

その中に、兵士の姿も混じっていた。

腕を布で吊った男がいる。

頭に包帯を巻いたまま歩いている者もいた。

荷車の隅には、ひびの入った盾が積まれている。

ロディオがそれを目で追った。

「ハルツからかな」

メルディアが答える。

「聞けば分かると思う」

「聞く？」

「私は聞かない」

「じゃあ何で言ったんだよ」

「聞けば分かると言っただけ」

ロディオが何か言い返しかけて、やめた。

ルシエラは、西へ向かう荷車を見ていた。

荷台に座っていた女の子と目が合う。

ルシエラが手を振る。

女の子は少し迷ってから、小さく振り返した。

荷車はそのまま遠ざかっていった。

午後になっても、人の流れは途切れなかった。

やがて街道の先に、厚い石壁が見えてくる。

ドルガだった。

門の外には長い列ができていた。

町へ入る荷馬車。

西へ出る荷馬車。

その間を兵士が走り回っている。

「西へ出る馬車は右へ！」

「止めるな！　詰まるぞ！」

「三番の荷台、まだ空きがある！」

エイルたちの一行も列へ入った。

依頼書を確認した兵士が、すぐに手を上げる。

「カレナからの応援か！」

「はい！」

「荷馬車はそのまま中央倉庫へ！　冒険者も一緒に行ってくれ！」

門を抜ける。

町の中も人で溢れていた。

路地から荷物を抱えた住民が出てくる。

兵士が行き先を指示する。

泣いている子供を抱いたまま歩く女性もいた。

中央倉庫へ着くと、さらに慌ただしかった。

木箱。

麻袋。

樽。

棚から下ろされた薬品。

運び出す物が床いっぱいに並んでいる。

エイルが近くの兵士へ声をかけた。

「何をすればいいですか？」

「運べる物から西門へ回してくれ！」

兵士が大きな木箱を指す。

「それは二人で――」

エイルが持ち上げた。

兵士の口が止まる。

エイルも箱を見た。

「……これですか？」

「ああ」

重い。

腕にも肩にも重さは来る。

それでも持ち上がった。

ロディオが横から覗く。

「一人でいけるじゃん」

「俺も今そう思った」

「じゃあ、もう一個」

「無理」

「試してみれば？」

「お前が持てよ」

ロディオはすぐ横にあった麻袋を担いだ。

ルシエラが見る。

「それ、軽そうですね」

「持ってから気づいた」

メルディアが言う。

「三つ見比べてた」

「見てたの？」

「目の前だったから」

エイルは笑いながら木箱を運び出した。

西門では、空の荷馬車が次々に入ってくる。

箱を積む。

樽を積む。

一台が出れば、また次が来る。

ルシエラとクラウスは途中から負傷者の方へ呼ばれた。

「治療できます！」

ルシエラが手を上げる。

神殿の服を着た女性が振り返った。

「助かります！　歩ける人から診てください！」

クラウスもそちらへ向かう。

メルディアは倉庫に残り、荷札を読み始めた。

「こっちは薬。食料と一緒にしない方がいい」

倉庫の係が頷く。

「分けられるか？」

「やります」

ロディオは荷馬車と倉庫を何度も往復していた。

エイルも次の箱を持ち上げる。

「お前たち、カレナから来たのか？」

声をかけられた。

振り返る。

四十代くらいの兵士だった。

短く刈った髪。

左の頬に古い傷。

右腕には新しい包帯が巻かれている。

「はい」

エイルが答えた。

「ハインツだ。ここの守備隊に回された」

ロディオが包帯を見る。

「その腕で？」

「剣くらい振れる」

「治した方がよくないですか？」

「順番待ちだ」

ハインツは倉庫の奥を見る。

「ハルツから戻った連中が多いからな」

エイルの手が止まった。

「ハルツにいたんですか？」

「ああ」

ルシエラも治療の手を止めて、こちらを見た。

「ガルベルトも見たんですか？」

ハインツは頷いた。

「見た」

ロディオが近づく。

「どんな奴でした？」

「強い」

「それは知ってます」

「なら知ってるじゃないか」

「もうちょっと何かないんです？」

ハインツが少し笑った。

「火炎魔法を使う。剣も使う。重装のくせに前に出てくる」

ルシエラが首を傾げる。

「魔法を使う人なのに？」

「魔法だけなら楽だったんだがな」

メルディアが荷札から顔を上げた。

「攻城戦が得意って聞いた」

「ああ」

ハインツの表情が変わった。

「ハルツの門はあいつが破った」

エイルがドルガの城壁を見る。

外から見ても分厚かった。

「どうやって？」

「《ブラストフレア》だ」

メルディアが反応する。

「上位火炎魔法」

「知ってるのか」

「名前だけ」

ハインツは手で城門の方向を示した。

「門と、その周りの壁が一発で飛んだ」

ロディオが口を閉じた。

ルシエラも何も言わない。

ハインツが二人を見る。

「だから見つけても戦おうなんて考えるなよ」

「言われてます」

エイルが答えた。

「ギルドでも」

「ならいい」

ハインツは倉庫から出ていく荷馬車を見る。

「今日はまだ来ない。今のうちにできるだけ出す」

「分かるんですか？」

「偵察がついてる。今朝の時点で本隊はハルツだ」

東を指す。

「町を一つ取った直後だ。負傷者もいる。補給も要る。全部動かすなら明日になる」

ロディオが息を吐く。

「じゃあ、夜までは時間あるんですね」

「そのために急いでる」

ハインツは空き始めた倉庫を見回す。

「日が落ちるまでに、もう何台か出したい」

エイルは次の木箱へ向かった。

荷馬車が一台。

また一台。

西門から出ていく。

床を埋めていた荷物も、少しずつ減っていった。

「次、これお願いします！」

倉庫の係が声を上げる。

「はい！」

エイルが箱へ手を伸ばす。

少し離れた場所では、ルシエラが子供の腕に巻かれた布を外していた。

「痛みますか？」

「ちょっと」

「すぐ終わりますからね」

その隣でクラウスが兵士の傷を診ている。

メルディアは荷物の山から顔を上げた。

「エイル、それ西門じゃない」

「え？」

「そっちは神殿行き」

箱を見る。

薬品と書いてある。

「危なかった」

「文字は読んで」

「持ってから言われても」

「持つ前に見て」

ロディオが横を通り過ぎる。

「メルディア、こっちは？」

「食料」

「西門？」

「西門」

「よし」

「それくらい読めるでしょ」

「確認だよ」

「さっき逆に持っていったから？」

ロディオは返事をしなかった。

◇

ハルツの一室。

ガルベルトは机に広げた地図を見ていた。

斥候が向かいに立っている。

「ドルガから西へ向かう荷馬車が増えています」

「数は」

「確認できただけで十数台。今も続いています」

「何を積んでいる」

「食料、薬品。住民も避難しています」

ガルベルトの指がドルガの位置に止まる。

隣にいた副官が口を開いた。

「本隊は予定通り、明朝出発でよろしいでしょうか」

ガルベルトは地図から顔を上げた。

「明日まで待てば、倉庫は空だ」

副官が黙る。

「馬を出せる者は」

「すぐ動けるのは六十ほどです」

「十分だ」

「先行させますか？」

ガルベルトは地図を畳んだ。

「俺も行く」

副官が一瞬だけ目を見開く。

「ガルベルト様も？」

「門を閉められてから待つ方が面倒だ」

立ち上がる。

壁に立てかけてあった剣を取った。

「本隊は予定を変えるな。負傷者を急がせる必要もない」

「はっ」

「ドルガでは倉庫と井戸を押さえる」

ガルベルトは扉へ向かう。

「逃げる住民は追うな。抵抗する兵だけ排除しろ」

「承知しました」

外へ出ると、すでに兵が集まり始めていた。

軍馬を引く者。

装備を確認する者。

伝令が走り回っている。

ガルベルトは鐙に足を掛け、馬へ乗った。

「出るぞ」

ハルツの西門が開いた。

◇

日が傾いていた。

エイルは荷馬車へ木箱を押し込んだ。

「これで最後？」

ロディオが聞く。

倉庫の係が首を振る。

「まだ奥にある！」

「聞かなきゃよかった」

「お前が聞いたんだろ」

エイルが言う。

ハインツが西門の方から戻ってきた。

「だいぶ出たな」

倉庫の中を見る。

積み上がっていた箱は半分以下になっている。

「この分なら、日が落ちる頃には――」

鐘が鳴った。

カン。

ハインツが振り返る。

続けて鳴る。

カン、カン、カン――。

倉庫の中にいた兵士たちが一斉に外を見た。

城壁の上から声が飛んでくる。

「東街道！」

ハインツが走り出した。

「何だ！」

「魔王軍です！」

エイルたちも動いた。

ハインツは東側の城壁へ向かう。

「今朝はまだハルツにいた！」

階段を駆け上がる。

「本隊が動けば分かるはずだ！」

城壁へ出た。

東街道の先に土煙が上がっている。

大軍ではない。

だが、速い。

騎馬の一団が、真っ直ぐドルガへ向かっていた。

先頭の男が見える。

黒い重鎧。

短い青髪。

頭から伸びる二本の角。

ハインツの顔が強張った。

「……ガルベルト」

エイルは黙って、近づいてくる一団を見た。

警鐘が、町中に鳴り続けていた。