『味方全員を最強にする聖女、敵まで強化していたことが判明しました』

第五章 膠着する戦線 第18話 討伐依頼

「ハイウルフですね」

受付の職員が依頼書を受け取った。

「カレナ近郊の牧場からです。ここ数日、家畜が続けて襲われています」

ロディオが受付台へ肘をつく。

「群れですか？」

「目撃した人の話では。ただ、正確な数までは分かっていません」

「昨夜も？」

メルディアが聞く。

「一頭やられています」

メルディアがエイルを見る。

「早い方がいい」

「ああ」

クラウスも依頼書を確認する。

「受けましょう」

ルシエラが頷いた。

「はい」

エイルは依頼書を受付へ戻した。

「お願いします」

「分かりました。討伐証明は右耳です。別の群れがいる可能性もありますので、周辺には気をつけてください」

「了解」

ロディオが答えた。

◇

昼前。

五人は牧場から続く草地を歩いていた。

少し先を進んでいたロディオが立ち止まる。

しゃがみ込み、草を分けた。

「こっち」

エイルたちが近づく。

湿った土に足跡が残っている。

一つではない。

いくつも重なっていた。

メルディアが横から覗く。

「多い？」

「多い」

ロディオは少し先へ進む。

また足跡があった。

今度は土の縁がまだ崩れている。

「こっちは新しいな」

エイルが剣の柄へ手を置く。

「近い？」

「たぶん」

クラウスも杖を持ち直した。

ルシエラはその後ろにつく。

五人は足跡を追って林へ入った。

しばらく進んだところで、ロディオの手が上がる。

全員が止まった。

木々の間に灰色の毛が見えた。

一頭。

その奥にもいる。

右にも二頭。

左の茂みの向こうでも何かが動いた。

ロディオが戻ってくる。

エイルが小声で聞く。

「何頭？」

「十以上」

ロディオがもう一度林の奥を見る。

「一頭、大きいのがいる」

群れの中央に、他より一回り大きな個体がいた。

エイルは四人を見る。

「やるぞ」

メルディアが杖を構える。

クラウスも頷いた。

ルシエラが杖を上げる。

「《光と闇の祝福》」

淡い光が広がった。

エイルが蒼鋼剣を抜く。

「行く」

林へ踏み込んだ。

一頭がすぐにこちらへ顔を向けた。

吠える。

群れが一斉に動いた。

「来る！」

正面から二頭。

右から一頭。

さらに奥の個体が大きく回り込む。

エイルは正面へ出た。

一頭目が跳ぶ。

剣を振る。

ハイウルフが空中で身を捻った。

刃を避け、そのまま牙を向けてくる。

エイルは剣を返した。

牙と刃がぶつかる。

重さを受け流す。

横へ。

そのまま斬り返す。

ハイウルフが跳び退いた。

二頭目が入れ替わるように来る。

エイルが追おうとした。

「エイル！」

ロディオの声。

横から一頭が抜けていた。

その先にはルシエラとクラウスがいる。

エイルが止まる。

「そっち頼む！」

「もう行ってる！」

ロディオが横から飛び込んだ。

短剣がハイウルフの肩を裂く。

獣がロディオへ向く。

ロディオはすぐに離れた。

追わせる。

その間にエイルは正面へ戻った。

「《ファイヤーボール》」

火球が飛ぶ。

一頭が横へ跳んだ。

爆発。

土が弾ける。

避けた先へエイルが踏み込む。

蒼鋼剣が胴を斬った。

一頭が倒れる。

「一！」

ロディオの声が飛んだ。

「数えてる場合か！」

「分かりやすいだろ！」

ロディオの前に二頭が集まる。

一頭を牽制している間に、もう一頭が回り込んだ。

「増えた！」

エイルがそちらへ向く。

その前に、大きな影が飛び出した。

群れの中で一番大きな個体。

「エイル！」

剣を構える。

ぶつかった。

ガンッ！

エイルの足が地面を滑った。

「重い！」

大型個体が着地する。

また来る。

エイルが横へ避けた。

爪が胸当てを掠める。

そこへ別の一頭が飛び込んだ。

避けきれない。

腕に爪が走る。

「っ！」

血が出た。

エイルは剣を振って獣を離す。

「下がってください！」

クラウスが声を上げる。

「まだ行ける！」

「治すだけです！」

「分かった！」

一歩下がる。

クラウスの治癒の光が腕を包む。

その間にロディオが大型個体の横へ回った。

「こっち！」

短剣を振る。

ハイウルフがロディオへ向く。

「本当に来た！」

「呼んだのお前だろ！」

エイルが戻る。

大型個体が頭を振り、ロディオへ食らいつこうとした。

ロディオが後ろへ跳ぶ。

エイルが反対側から斬り込む。

獣がまた向きを変える。

メルディアが杖を向けた。

エイルとロディオが近い。

一度止める。

「エイル、右」

エイルが横へ抜ける。

ロディオも反対へ離れた。

杖の先に集まっていた炎が細く絞られる。

「《フレイムランス》」

炎が一直線に走った。

大型ハイウルフの肩口を貫く。

巨体が大きく崩れた。

エイルが踏み込む。

蒼鋼剣が首元へ深く入った。

ハイウルフが地面へ落ちる。

群れの動きが一瞬止まった。

「今です！」

クラウスの声。

エイルが次へ向かう。

ロディオも動いた。

逃げようとした一頭の前へ回り込む。

別の一頭へメルディアの火球が飛んだ。

爆発に驚いた個体が向きを変える。

その先へエイルが入る。

それから長くはかからなかった。

◇

林が静かになった。

ロディオが地面へ座る。

「疲れた」

エイルも剣を下ろした。

「お前、途中で数えてただろ」

「途中までは」

「何頭？」

ロディオが周囲を見る。

「……十一？」

「十一」

メルディアが言った。

ロディオが顔を上げる。

「数えてたの？」

「見れば分かる」

クラウスがエイルの腕を確認している。

傷はもう塞がっていた。

ルシエラが覗き込む。

「痛くないですか？」

エイルが腕を動かす。

「大丈夫」

ルシエラがほっとしたように笑った。

ロディオは倒れた大型個体を見る。

「あれは強かったな」

「そうだな」

エイルも見る。

少し前なら、もっと余裕がなかったかもしれない。

今は全員が動けていた。

メルディアが右耳の回収を始める。

「帰る前に仕事を終わらせて」

「分かってるよ」

ロディオも立ち上がった。

◇

夕方。

受付台の上に討伐証明が並んだ。

職員が一つずつ確認する。

「十一体ですか」

「いました」

ロディオが答える。

「一頭かなり大きかったです」

「群れのボスでしょうね」

職員が記録を書き込む。

「これなら、あの牧場の被害はいったん落ち着くと思います」

ルシエラの顔が明るくなる。

「よかったです」

職員は書類を一枚めくった。

「ただ、ハイウルフの報告は他にも来ています」

エイルがそちらを見る。

「別の群れ？」

「場所が離れています。おそらく」

ロディオが掲示板を見る。

討伐依頼はまだ何枚も残っていた。

「明日も？」

クラウスがエイルを見る。

「今日は休んでから決めましょう」

エイルが腕を動かす。

「もう治ってるけど」

「傷と疲労は別です」

「はい」

ロディオが笑った。

◇

翌朝、五人はまたギルドで別の討伐依頼を受けた。

その翌日も、さらに次の日も、林や草原を歩いて足跡を追った。

戦闘を重ねるにつれ、声を掛け合う回数は減っていった。

エイルが前へ出れば、ロディオが側面へ回る。

ロディオが敵を引けば、エイルが空いた場所を塞ぐ。

メルディアの魔法がその隙へ飛ぶ。

クラウスは全体を見ながら負傷を抑える。

ルシエラはいつも通り、後ろから全員を支えた。

一度、ロディオが索敵中に先に見つかった。

「いた！」

林の奥から飛び出してくる。

その後ろからハイウルフが三頭。

エイルが剣を抜く。

「何で連れてくるんだよ！」

「見つかったんだよ！」

「《光と闇の祝福》！」

ルシエラの声。

五人が動く。

その日の依頼も夕方には終わった。

次の日も討伐証明を持ち帰って報告し、また掲示板を見る。そんな日を繰り返すうちに、討伐したハイウルフは四十頭近くになっていた。

◇

ドルガ郊外。

一人の魔族兵が杖を構えていた。

ガルベルトとヴェルナーが少し離れて立っている。

「撃て」

「はい」

小さな火球が飛び、置かれていた岩へ当たって爆発した。表面が砕け、石片が落ちる。

それだけだった。

ガルベルトが腕を組む。

「普通だな」

「普通ですね」

ヴェルナーが記録へ書き込む。

「場所を変えても同じ」

「時間も変えた」

「術者も変えました」

「人数も増やした」

「はい」

ガルベルトが遺構のある丘を見る。

「近くでも変わらない」

「今のところは」

少し離れた場所では兵士たちが走っている。

ドルガ戦で身体が軽かったと報告した者も混じっていた。

一人が戻ってくる。

ガルベルトが聞く。

「どうだ」

「普段通りです」

「身体が軽い感じは？」

「ありません」

「そうか」

兵士が下がる。

ガルベルトはヴェルナーを見る。

「場所だけじゃないな」

「ええ」

ヴェルナーが記録を閉じる。

「古戦場の影響と考えるのが現状では一番自然ですが、ここにいるだけで起きる現象ではなさそうです」

ガルベルトがドルガを見る。

「昨日と今日で違うもの」

「正確には、異常が起きた時と今です」

「戦闘か？」

ヴェルナーも町を見る。

ドルガでは多数の人間と魔族が武器や魔法を使い、実際に戦っていた。今の試験とはかなり違う。

「候補には入ります」

「神と魔族が戦った場所だからな」

「戦場だったこと自体に意味がある可能性はあります」

ガルベルトが頷いた。

「なら次はそこだ」

「模擬戦ですか」

「ああ」

ヴェルナーは少し考えた。

「場所は町の外にしましょう」

ガルベルトもドルガ東側を見る。

まだ修復が続いている。

「当然だ」

「人数も変えます」

「任せる」

「攻撃魔法は小規模なものから」

ガルベルトがヴェルナーを見る。

「分かっている」

「なら結構です」

「俺だって学ぶ」

二人は再び記録へ目を落とした。

その日の夕方、グラディオからも指示が届いた。

ドルガの占領を維持し、調査を継続すること。異常の条件が分からない間は、大規模な攻撃魔法を不用意に使用しないこと。

ガルベルトは書状を畳んだ。

「明日は町の外で模擬戦だ」

副官が聞く。

「人数は？」

「ヴェルナーが決める」

「承知しました」

ガルベルトは窓の外を見る。

ドルガの町には灯りがつき始めていた。

◇

カレナ。

夕食を終えたあと。

エイルは宿の部屋で自分のステータスを開いていた。

少し黙る。

ロディオが気づいた。

「どうした？」

「上がってる」

「レベル？」

「ああ」

エイルがもう一度見る。

「二十二」

ロディオも自分のステータスを開いた。

「俺も」

メルディアも確認する。

「二十二」

クラウスが続く。

「同じですね」

ルシエラも慌てて開いた。

「私もです！」

顔が明るくなる。

「二つ上がりました！」

ロディオが椅子にもたれる。

「まあ、結構倒したしな」

「四十近い」

メルディアが言った。

ロディオが見る。

「数えてたの？」

「報告書に書いた」

「ああ」

クラウスが五人を見る。

「明日は休みにしましょう」

エイルが少し考えた。

「そうするか」

ロディオが意外そうに見る。

「反対しないんだ」

「疲れてる」

「俺も」

「なら決まりですね」

ルシエラはまだ自分のステータスを見ていた。

「職業レベルも二十二です」

エイルが言う。

「祝福もまた強くなってるかもな」

ルシエラが杖を抱える。

「もっと皆さんのお役に立てますね」

嬉しそうに笑った。

メルディアは自分の杖を壁へ立てかける。

「次に使う時は、少し調整が必要かも」

「また速くなるかな」

ロディオが言う。

エイルがため息をつく。

「壁に突っ込むなよ」

「一回も突っ込んでないだろ」

「寸前まで行った」

「あれは止まった」

「止まればいいって話じゃない」

ルシエラが笑う。

クラウスも少し笑った。

翌日は休む。

その次に何をするかは、まだ決めていなかった。