『味方全員を最強にする聖女、敵まで強化していたことが判明しました』

第20話 膠着

ドルガでは、朝から町のあちこちで槌の音が響いていた。

崩れた家屋から使える木材が運び出され、通りを塞いでいた瓦礫が片づけられている。西側の城壁では足場が組まれ、見張り台の増設も始まっていた。

ガルベルトは城壁の上から、しばらくその様子を見ていた。

「西門の前、もう少し開けろ」

隣にいた副官が頷く。

「建物を撤去しますか？」

「使ってないのだけでいい。近づいてくる奴が見えれば十分だ」

「分かりました」

「石工は西壁を優先。北と南は傷んでるところだけ先に塞げ」

「東は？」

ガルベルトの視線が、町の反対側へ向いた。

そこには、まだ門と呼べるものがなかった。大きく抉れた城壁には撤去しきれていない瓦礫が残り、その前には仮の柵が組まれている。

ガルベルトは一瞬だけ見て、

「……仮柵でいい」

目を逸らした。

副官も東門跡を見る。

「ですが、あのままでは――」

「東から人間軍が来るのか？」

「いえ」

「なら後だ。先に西を固めろ」

「承知しました」

副官が階段を下りていく。

入れ替わるようにヴェルナーが上がってきた。

「順調ですか」

「見れば分かるだろ」

「ええ。思ったより早いですね」

ガルベルトがヴェルナーの手元を見ると、紙束を抱えていた。

「それ、まだやってるのか」

「まとめ終わりました」

ヴェルナーは一番上の紙を軽く叩いた。

「魔王様へ送ります」

「何か分かったか？」

「増えたのは、分からないことだけですね」

ガルベルトが鼻を鳴らした。

「役に立たんな」

「ガルベルト様も同じ場所にいましたが」

「俺は戦う方だ」

「知っています」

ヴェルナーは西側へ視線を移した。

訓練場として使われていた場所には、今日は荷車が何台も並んでいた。

資材が積み上げられ、兵士たちが忙しく行き来している。

「訓練は通常通りに戻します」

「そうしろ」

「巡回や演習で妙なことがあれば、記録だけこちらへ」

「それで拾えるのか？」

「起きれば」

ガルベルトは少し考えた。

「起きなかったら？」

「町が直ります」

「そっちの方がいいな」

「私もそう思います」

ヴェルナーが階段へ向かう。

ガルベルトはもう一度だけ東門跡へ目を向けた。

すぐに西へ向き直る。

「おい！」

下にいた兵士が顔を上げた。

「はい！」

「西の巡回、昨日より先まで見ろ。森際もだ」

「了解！」

ガルベルトも階段を下りていった。

◇

数日後、魔王都。

魔王城の一室で、グラディオはドルガから届いた報告書を読んでいた。

一通はガルベルトからで、占領後の町の状態や修復の進み、兵の配置、物資の残量がまとめられている。もう一通には、ヴェルナーの細かな記録が添えられていた。

グラディオは最後まで目を通すと、二通を机の上へ重ねた。

「入れ」

扉が開いた。

「失礼するわ」

入ってきた女は、そのまま迷いなく机まで歩いてきた。

短く切った赤い髪の間から、二本の黒い角が頭の左右から前方へ向かって緩く湾曲している。細身の身体を包む鎧もガルベルトのものとはまるで違い、黒を基調に赤と金の装飾が施されていた。胸や肩、腰の急所は守っているが、腕や脚の動きを妨げるような重い装甲はほとんどない。腰には細身の短剣が下がっている。

赤金の瞳がグラディオを見たあと、すぐに机の上へ移った。

「ドルガ？」

「ああ」

「二通？」

「ガルベルトとヴェルナーだ」

女――ミゼリアは机の端に手をついた。魔王軍四天王の一人で、水と風の魔法を操り、自分や周囲の動きを補助しながら戦うことを得意としている。

「見てもいい？」

グラディオが一通を差し出した。

ミゼリアは立ったまま読み始めた。最初の数枚は速かったが、途中で少し速度が落ちる。最後まで読み終えると、紙を戻した。

「駄目だったのね」

「何がだ」

「再現」

「らしいな」

ミゼリアはヴェルナーの報告をもう一度見る。

「人数を変えても、場所を変えても出ない」

グラディオは何も言わない。

ミゼリアが顔を上げた。

「ガルベルト、悔しがってる？」

「町を直す方が忙しい」

「あら」

少し笑う。

「ちゃんと直してるのね」

「自分で壊した分もある」

「それは働いてもらわないと」

グラディオが地図を広げた。

ミゼリアの表情が変わる。

先ほどまでの軽い笑みは残っているが、視線は地図へ落ちていた。

「それで？」

グラディオがドルガの西を指す。

「見てきてくれ」

「カレナ？」

「そこだけなら、ドルガの斥候でも見られる」

指先がさらに西へ動く。

ミゼリアもその先を見る。

「後ろまで？」

「ああ」

「兵？」

「人も物も」

ミゼリアの指が、カレナから西へ伸びる街道をなぞり、途中から北へ分かれる道で止まった。

「止まってる間に何をしてるか、ってことね」

グラディオが頷く。

「急がなくていい」

「範囲は？」

「お前が見て必要だと思うところまで」

ミゼリアが少しだけ眉を上げた。

「ずいぶん任せるのね」

「細かく決めるなら、お前を呼ぶ必要はない」

「それもそうね」

地図を見ながら考える。

「斥候はこっちで選んでいい？」

「ああ」

「足の遅いのは置いていくわよ」

「好きにしろ」

ミゼリアは北へ伸びる道を指先で軽く叩いた。

「こっちも見る」

「任せる」

「ガルベルトには？」

「伝えておく」

「なら、ドルガを通る時に顔くらい出そうかしら」

グラディオがミゼリアを見る。

「余計なことを吹き込むな」

「何を？」

「お前が今考えていることだ」

ミゼリアが笑った。

「何も考えてないわよ」

「ならいい」

「信用ないわね」

ミゼリアはヴェルナーの報告書へ目を移した。

「でも、これ」

指先で紙を軽く押さえる。

「面白いわ」

グラディオは黙っている。

「ガルベルトの魔法だけなら、まだ本人の問題で済んだでしょうけど」

「一般兵にも出ている」

「そう」

ミゼリアの赤金の目が細くなる。

「それなのに、今は出ない」

しばらく報告書を見ていた。

「私も何か見つけたら持って帰るわ」

「探しに行くな」

ミゼリアが顔を上げる。

「分かってる」

「お前の仕事は西を見ることだ」

「はいはい」

「ミゼリア」

「分かってるって」

彼女は地図から離れた。

「見て、覚えて、戻ってくる。それでいいんでしょう？」

「ああ」

扉へ向かう。

手を掛けたところで止まった。

「戦闘は？」

「避けられるなら避けろ」

「避けられなかったら？」

「任せる」

ミゼリアは振り返った。

「そっちは任せるのね」

「逃げ足は速いだろう」

一瞬、ミゼリアが目を丸くする。

それから笑った。

「よく分かってるじゃない」

扉が閉じた。

グラディオは地図へ視線を戻した。

しばらくして、机の端に置いていた別の書類を手に取った。

◇

カレナでは、町の外側に新しい土塁が増えていた。

以前はまとまっていた兵舎前の荷車も、今は何か所かに分けて置かれている。

街道沿いの見張りも増えた。

ロディオはギルドから出ると、向かいの通りを見た。

「また場所変わってる」

エイルも見る。

昨日まで空いていた場所に、小さな詰め所ができている。

「兵も散らしてるな」

メルディアが言った。

「一か所に集まってたら、またあれを撃たれた時にまとめてやられるもの」

ルシエラは東を見た。

城壁の向こうにドルガは見えない。

それでも、あの時の爆発はよく覚えている。

「来ないですね」

クラウスが答える。

「今のところは」

カレナに戻ってから、何日か経っていた。

その間、五人は周辺の依頼をいくつか受けた。魔物を討伐し、荷を護衛し、街道近くの見回りにも出た。

だが、東から魔王軍が来たという報告は一度もなかった。

王国軍がドルガへ向かったという話もない。

ある日の夕食後。

エイルが言った。

「明日、リゼルに戻ろうと思う」

ロディオがパンをちぎる手を止める。

「戻る？」

「ああ」

「ここ、離れていいの？」

ルシエラもエイルを見る。

エイルは少し考えてから答えた。

「すぐ戦いになるなら残るつもりだった」

クラウスが頷く。

「今は双方とも動いていませんからね」

「俺たち、兵士じゃないしな」

エイルは続ける。

「何かあれば戻ってくればいい」

メルディアが水を飲む。

「リゼルなら依頼もあるでしょ」

ロディオも頷いた。

「ここ最近、同じ辺りばっかり回ってたし」

ルシエラが聞く。

「リゼルに戻ってから、次を決めるんですか？」

「ああ」

エイルが答える。

「何かいい仕事があれば、それでもいい」

「分かりました」

ルシエラは少し嬉しそうに頷いた。

戦争が終わったわけではない。

それでも、明日すぐにまた誰かが戦うような様子でもなかった。

翌朝、五人はカレナを出た。

◇

リゼルへ戻り、冒険者ギルドへ入ると、ロディオが真っ先に掲示板へ向かった。

「変わってないなあ」

「何が？」

ルシエラが聞く。

「雰囲気」

カレナのギルドでは、ここしばらく魔王軍や街道警備の話ばかり聞いていた。

こちらにも戦争の影響は届いている。それでも掲示板には、討伐、護衛、採取、探索といった普段の依頼が並んでいた。

エイルは受付へ向かった。

「この辺で、しばらく腰を据えて戦える場所ってありますか？」

受付の女性が顔を上げる。

「討伐依頼ではなく？」

「何日か続けて入れるところがあれば」

「それなら」

女性は少し考え、横に置いてあった周辺図を広げた。

指がリゼルから北へ動く。

「リューベルは知っていますか？」

エイルが首を振る。

「名前だけ」

「ここから北にある町です」

ロディオたちも集まってくる。

「この近くにダンジョンがあります」

ロディオが地図を覗き込んだ。

「大きい？」

「浅いところだけなら、そこまでではありません」

「奥は？」

女性は少し笑った。

「奥まで行くような人には、わざわざ説明する必要もありませんよね」

ロディオがエイルを見る。

「強いって」

「そういう意味だろうな」

メルディアが聞く。

「今も冒険者は入ってる？」

「いますよ。リューベルのギルドで情報をまとめています」

「魔物は？」

「階層や場所で変わります。こちらにある情報より、現地で聞いた方がいいですね」

クラウスが地図を見る。

「補給もリューベルで？」

「その方が楽です」

ルシエラも横から地図を見る。

「ダンジョン……」

ロディオが笑う。

「前のところ以来だな」

エイルが五人を見る。

「どうする？」

メルディアはすぐ答えた。

「私はいい」

「僕も」

クラウスが続く。

ロディオはもうリューベルの位置を見ている。

ルシエラも頷いた。

「行ってみたいです」

「決まりだな」

エイルが受付へ向き直る。

「リューベルまでの道、教えてもらえますか」

「もちろんです」

女性が地図を引き寄せる。

五人はそのまま、道と途中で必要になる物を確認し始めた。

◇

魔王都の西門。

ミゼリアは集まった魔族たちを一度見渡した。

軽装の者ばかり。

斥候として動ける者を、自分で選んでいた。

「荷物、重くしてないでしょうね？」

一人が答える。

「必要分だけです」

「ならいいわ」

ミゼリアが髪をかき上げる。

黒い角の先が朝日に光った。

「遅れたら？」

別の兵が聞く。

ミゼリアは振り返る。

「待たない」

何人かが苦笑した。

「冗談よ」

少し間を置く。

「たぶん」

「ミゼリア様」

「出るわよ」

門を抜ける。

その足元を、一筋の風が走った。

彼女たちは西へ向かった。

同じ頃。

リゼルでは、五人の冒険者が北へ向かう準備をしていた。