『味方全員を最強にする聖女、敵まで強化していたことが判明しました』

第22話 小さな違和感

翌朝、五人は再びダンジョンへ入った。

昨日通った上層は、もう探索する場所というより通り道に近い。ロディオが先を見ながら進み、何度か魔物を避ける。戦っても時間のかからない相手ばかりだった。

中層へ入ってからもしばらくは昨日の道を使い、その先からまだ歩いていない通路へ入った。

少し進んだところで、ロディオが止まる。

「何かいる」

前方の暗がりから、重い足音が聞こえてきた。

ゆっくりと姿を現したものを見て、エイルの足が止まった。

四本脚。

分厚い外皮。

長い尾。

「……これ」

ルシエラも覚えていた。

「前のダンジョンにいた……」

アーマードレイク。

以前見た個体より多少小さく見える。

それでも、見間違えるはずのない姿だった。

ロディオが後ろを見る。

「戻る道は空いてる」

メルディアはアーマードレイクを見たまま言った。

「戦えると思う」

クラウスも少し考える。

「危なくなったら戻れます」

エイルが四人を見る。

「やってみる？」

全員が頷いた。

「《光と闇の祝福》！」

ルシエラの声と同時に、アーマードレイクが地面を蹴った。

速くはない。

だが、一歩が重い。

前脚が振り下ろされる。

エイルは正面から受けず、横へ避けた。

床が鳴る。

その横を抜けながら剣を振る。

刃が外皮を滑った。

「やっぱり硬い！」

前と同じ感触だった。

力を込めただけでは通らない。

アーマードレイクが向きを変える。

エイルも構え直す。

「《ブレイク》！」

剣を外皮へ叩き込んだ。

乾いた音。

表面に亀裂が入る。

「入った！」

その横からロディオが走り込む。

狙うのは外皮ではない。

前脚の付け根。

短剣を入れ、すぐ離れる。

アーマードレイクがロディオへ向く。

「メルディア！」

「見えてる」

《フレイムランス》。

炎の槍が、エイルの作った亀裂へ突き刺さった。

アーマードレイクが大きく身体を揺らす。

それでも倒れない。

首が持ち上がった。

喉の奥。

白い光。

エイルとロディオが同時に動いた。

「撃たせるな！」

ロディオが横から脚へ切り込む。

エイルも傷の入った側へ踏み込んだ。

アーマードレイクの身体が傾く。

放たれた光は五人から逸れ、頭上へ走った。

天井が砕ける。

石が落ちてきた。

ルシエラが反射的に上を見る。

「また天井が……！」

「今回は落とさないから！」

エイルが叫ぶ。

アーマードレイクが態勢を戻そうとする。

だが、ロディオが脚へ張りついている。

エイルがもう一度《ブレイク》。

外皮が大きく割れた。

「メルディア！」

二発目の《フレイムランス》。

炎が傷の奥へ入った。

アーマードレイクが崩れる。

それでも頭を持ち上げようとしたところへ、エイルが踏み込んだ。

剣を振り下ろす。

巨体が完全に床へ落ちた。

しばらく待つ。

動かない。

ロディオが近づき、短剣を下ろした。

「……倒した？」

メルディアが見ている。

「倒した」

五人の間に、少し遅れて息が戻った。

ルシエラが天井を見る。

今回は亀裂こそ入っているものの、崩れてはいない。

「今度は天井、落とさなくて済みましたね」

エイルが剣を拭きながら答える。

「それが普通だからな」

「前回がおかしかった」

メルディアが言った。

誰も否定しなかった。

◇

さらに奥へ進んだところで、今度は低い唸り声が複数聞こえた。

暗がりから現れたのは、細身の四足獣だった。

ケイブハウンド。

一体。

二体。

さらに後ろから出てくる。

「六」

ロディオが数える。

群れが一斉に走り出した。

正面には来ない。

二体がエイルへ向かい、残りが左右へ広がる。

「抜ける気だ！」

エイルが一体へ剣を振る。

避けられた。

追えば、反対側が後ろへ入る。

エイルは追わなかった。

剣を大きく引く。

「《薙ぎ払い》！」

広い軌道で振り抜く。

先頭の一体が飛び退く。

その後ろの二体も進路を変えた。

一瞬、六体の動きが詰まる。

「今！」

ロディオが横へ回る。

メルディアの火球が一体へ当たる。

エイルも前へ出た。

一度流れを止めてしまえば、六体を同時に相手にする必要はなかった。

横へ抜けようとする個体をロディオが追う。

正面に残ったものをエイルが止める。

後ろから魔法が飛ぶ。

最初の混乱を越えると、戦闘はそれほど長く続かなかった。

最後の一体が倒れる。

ロディオが短剣を振って血を落とした。

「速いのが何匹もいると面倒だな」

エイルが頷く。

「追いかけたら駄目だな」

「追うのは俺がやる」

「頼む」

その日の探索は、もう少し奥まで進んでから切り上げた。

◇

翌日。

今度は前日とは違う道を選んだ。

天井が低い。

ロディオが上を見る回数が増える。

その判断は正しかった。

「止まって」

全員が足を止める。

天井。

細い脚が動いた。

糸が垂れる。

「ポイズンスパイダー」

メルディアが言った直後。

一体が落ちた。

エイルの前ではない。

ルシエラのすぐ後ろだった。

ルシエラが振り返る。

蜘蛛が脚を伸ばす。

距離が近い。

「ルシエラ！」

ロディオが床を蹴った。

「《疾駆》！」

一気に距離を詰める。

ルシエラと蜘蛛の間へ滑り込む。

短剣。

蜘蛛が跳ねる。

同時に牙がロディオの腕を掠めた。

「っ」

「ロディオ！」

「先にこいつ！」

残りも天井から下りてくる。

エイルがルシエラの前へ。

メルディアが杖を向ける。

数自体は多くない。

一体ずつ地上へ落ちてくれば、対応できる。

ほどなく全て倒れた。

戦闘が終わった後。

クラウスがロディオの腕を見る。

傷の周囲が僅かに変色していた。

「毒ですね」

「やっぱり？」

「軽いものだと思います」

クラウスが杖を向ける。

「《キュア》」

光が傷を包む。

しばらくすると、変色が引いていった。

ロディオが腕を曲げる。

「平気」

「しばらく変わった感じがしたら言ってください」

「分かった」

ルシエラが少し安心したように息を吐いた。

◇

別の日。

細い亀裂の前で、エイルたちは足止めされていた。

小型の甲虫型魔物。

アイアンビートル。

硬い甲殻を持つ個体が、岩の割れ目から次々に出てくる。

一体を倒す。

その後ろから二体。

さらに奥で音がする。

ロディオが亀裂を見る。

「まだいる」

エイルが一体を斬る。

「何匹だ？」

「分からない」

メルディアは亀裂を見た。

「全部倒す必要ない」

杖を上げる。

「下がって」

全員が離れる。

「《フレイムウォール》」

亀裂の前に炎の壁が立った。

奥から出ようとしたアイアンビートルが止まる。

「出てる分だけ」

エイルが頷いた。

残っていた個体を五人で処理する。

炎の向こうではまだ音がしていたが、わざわざ相手をする必要はなかった。

ロディオが亀裂を見る。

「こういう使い方もあるんだな」

メルディアが答える。

「そのための魔法」

「知ってたなら早くやってよ」

「数が分からなかった」

「今も分かってないけど」

「だから塞いだ」

ロディオは少し考えた。

「なるほど」

◇

下層へ続く道を探しながら、中層を歩く日が続いた。

出会う魔物も、少しずつ変わっていく。

ある日は、曲がり角の先をロックゴーレムが塞いでいた。

岩でできた巨体。

動きは遅い。

一撃も大きい。

広い場所なら避けながら戦えばいい。

だが、その場所は左右に余裕が少なかった。

ロディオが壁際を見る。

「向こうへ回れそう」

メルディアも反対側を確認する。

エイルがゴーレムを見る。

「じゃあ俺がこっち向かせとく」

「無理に受けないでください」

クラウスが言う。

「分かってる」

ロディオとメルディアが動く。

ゴーレムもそちらへ向きを変えかけた。

「こっちだ！」

エイルが正面へ入る。

ゴーレムの腕が持ち上がる。

避ければ、また二人の方へ向く。

エイルが剣を構えた。

「一発止める！」

クラウスがすぐに杖を向ける。

「《プロテクション》！」

腕が振り下ろされた。

エイルは剣で受ける。

衝撃で足が床を滑った。

それでも倒れない。

その間にロディオが背後へ回る。

メルディアも射線を取った。

後ろから攻撃が入る。

ゴーレムが振り向こうとする。

エイルも追う。

一度崩れてからは早かった。

◇

ブラッドバットの群れが天井近くを飛び回った時は、メルディアが火球で高度を落とし、ロディオが落ちてきた個体を片付けた。

以前なら、飛び回る相手だけでもかなり時間を取られていただろう。

今は、誰が何をすればいいか迷う時間も短くなっている。

別の日には、細身のマナリザード三体と遭遇した。

口元に魔力が集まるのを見て、ロディオが声を飛ばす。

「撃つ！」

全員が岩陰へ入る。

青白い魔力弾が通路を走った。

エイルは次の一発が来る前に遮蔽物を使って距離を詰める。

近づいてしまえば、長くはかからなかった。

さらに何日か後。

またアーマードレイクが現れた。

「またか」

エイルが剣を抜く。

ロディオはもう驚かなかった。

「前と同じでいい？」

「たぶん」

メルディアが杖を構える。

戦闘が始まる。

最初の一体より動きが鈍かったこともある。

何より、五人の方がもう戦い方を知っていた。

エイルが外皮を《ブレイク》で割る。

ロディオが脚を狙う。

メルディアが開いた場所へ火炎を入れる。

前ほど時間はかからなかった。

倒れたアーマードレイクを見て、ロディオが言う。

「最初より早かったな」

エイルが剣を収める。

「慣れたんだろ」

メルディアは倒れた個体を見る。

「それだけじゃないかも」

「何？」

「別に」

ロディオが首を傾げたが、メルディアはもう先を見ていた。

◇

潜って、戻って、休み、装備を整えてまた潜る。

同じ中層でも、最初に来た頃とは歩き方が変わっていた。硬い相手には硬い相手へのやり方を使い、速ければ追い回さずに動ける場所を減らす。数が多ければ全部を同時に相手にせず、飛ぶなら落とし、遠くから撃ってくるなら遮蔽物を使う。

一度経験した相手なら、次はその分だけ早く動けた。

持ち帰るものも増えた。魔石、外皮、甲殻、牙、毒袋、それに途中で採取した素材。宿代や食事代、消耗品、武器や防具の手入れに使っても、手元には残った。

同じ頃、ギルドには中層についての報告が少しずつ増えていた。

魔物の動きが妙に速かった日もあれば、一撃が普段より重かったという話もある。冒険者側からも、剣を振った勢いが強すぎた、魔法の威力がいつもと違った、という報告が出ていた。

しかも、次に同じ場所へ行っても再現しない。報告された場所も一か所ではなかった。

五人が素材を持ち込んだ日にも、受付で一人の冒険者が話していた。

「昨日、急に速くなったんだ。少し進んでから出た同じ奴は普通だった」

「同じ魔物ですか？」

「同じ種類だよ。場所も近い」

職員が記録へ書き足す。

ルシエラが少し気になったようにそちらを見た。

「何か起きてるんでしょうか」

エイルも聞こえてきた話を思い返す。

「前にも似た話してる人いたな」

ロディオが頷く。

「中層でしょ？」

メルディアは少し考えた。

「私たちが会う魔物も、同じ種類で差が大きい時がある」

クラウスが受付の記録を見る。

「ギルドも調べ始めているようですね」

ルシエラはダンジョンの方角を見た。

「大きなことにならなければいいですけど」

探索はそのまま続いた。

ロディオが宿で眺めている時間は、硬貨よりも書き足した地図の方が長かった。

「この辺、まだ繋がってないんだよな」

エイルが覗き込む。

「明日そっち？」

「行けそうなら」

メルディアも横から見る。

「こっちの方が下がってる」

「じゃあ次はそこだな」

◇

その道を進んだのは、さらに後だった。

途中の戦闘は、もう長引かなかった。

やがてロディオが足を止める。

「……これ」

前方では、石造りの通路がはっきりと下へ向かっていた。昨日まで見てきた緩い傾斜とは違い、その先からは冷たい空気が流れてくる。

ロディオが少しだけ下り、すぐ戻った。

「かなり続いてる」

エイルも先を見る。まだ歩けるし、全員に怪我もない。メルディアにも魔法を使う余裕は残っていた。

クラウスが言った。

「今日はここまでにしませんか？」

エイルも頷く。

「俺もそう思う」

ロディオが下を見る。

「次？」

「次」

「分かった」

ルシエラも頷いた。

「一度戻ってからにしましょう」

五人は来た道へ向きを変える。

歩き出して少ししてから、エイルが聞いた。

「あれ、下層かな」

メルディアが答える。

「まだ分からない」

「下に行ってるじゃん」

ロディオが言う。

「地形の話ならそう」

「じゃあ下じゃん」

「階層の話」

「そこ分ける必要ある？」

メルディアは少し考えた。

「ある」

ロディオがエイルを見る。

「あるらしい」

エイルは笑った。

次に来た時は、あの先へ行く。

中層へ入った最初の日より、その判断に迷いはなかった。