『味方全員を最強にする聖女、敵まで強化していたことが判明しました』

第23話 重なる異変

翌朝、五人は再びダンジョンへ入った。

上層はほとんど足を止めずに抜け、中層もこれまでに通った道を選んだ。

何度か魔物の気配はあったが、進路を変えられるものは避けた。今日は素材を集めに来たわけではない。

前回見つけた下り道へ着いたのは、昼を少し過ぎた頃だった。

石の通路が斜め下へ続いている。

ロディオが先を覗き込む。

「行く？」

エイルが頷いた。

「行こう」

ロディオを先頭に、五人は下り始めた。

途中から壁に残された目印が減り、足元の擦れも少なくなった。誰かが休んだ跡も、魔物を解体した跡も見なくなる。

ロディオの歩く速度が少し落ちたが、誰も急かさなかった。

しばらくして傾斜が終わった。

そこから先は、再び平らな通路になっていた。

◇

最初に止まったのはロディオだった。

手を上げる。

少し先の岩陰。

細い脚が見えた。

続いて、大きな鎌。

一体が通路へ出てくる。

さらにもう一体。

「ブレードマンティス」

メルディアが言った。

エイルが剣を抜く。

「ルシエラ」

「はい。《光と闇の祝福》！」

淡い光が広がる。

その直後。

二体が左右へ分かれた。

「速い！」

エイルが一体へ身体を向ける。

追おうとして、すぐやめた。

距離が縮まらない。

もう一体にはロディオが走る。

こちらは追いついている。

短剣と鎌がぶつかった。

甲高い音が響く。

エイル側の一体は、そのまま後ろへ抜けようとしていた。

「《薙ぎ払い》！」

剣を大きく振る。

刃は届かない。

だが、進路へ入った。

ブレードマンティスが横へ跳ぶ。

「メルディア！」

火球が飛んだ。

さらに横へ避ける。

そこへエイルが踏み込んだ。

剣を振る。

また避けられた。

「こいつ、かなり速い！」

ブレードマンティスが反転する。

今度は向こうから来た。

鎌。

一本目を剣で逸らす。

二本目。

エイルが身体を捻る。

肩口を浅く切られた。

「っ」

「エイル！」

ルシエラの声。

「大丈夫！」

ブレードマンティスが離れる。

エイルは追わなかった。

剣を構えたまま待つ。

再び近づいてくる。

鎌を避ける。

もう一本も外へ流す。

今度は近い。

踏み込んだ。

剣が胴へ入る。

ブレードマンティスが大きく崩れた。

「そこ」

メルディアの火球が直撃する。

一体目が倒れた。

すぐ横でロディオの声が上がる。

「こっちはまだ！」

もう一体がロディオへ鎌を振るっていた。

一撃。

二撃。

ロディオは避ける。

三撃目。

少し深い。

「《疾駆》！」

一気に横へ抜けた。

空振りしたブレードマンティスへ、エイルが入る。

今度は間に合った。

剣が脇腹へ食い込む。

ロディオも戻る。

左右から攻撃を受け、二体目も倒れた。

しばらくして、ロディオが息を吐いた。

「そっちの、やっぱり速かったな」

エイルが肩を押さえながら頷く。

「全然違った」

「俺の方は追えた」

メルディアが倒れた二体を見比べた。

「今回は差が大きかった」

「見た目じゃ分かんないのが面倒だな」

ロディオが言った。

クラウスがエイルへ近づく。

「肩を見せてください」

「浅いよ」

「見れば分かります」

傷を確認する。

本当に浅かった。

クラウスが少し考え、ルシエラを見る。

「下は思ったより消耗しそうですね。ルシエラさん、お願いしてもいいですか？」

「はい」

ルシエラがエイルの肩へ手を添えた。

「《ヒール》」

柔らかな光が傷を塞いでいく。

エイルが肩を回す。

「ありがとう」

「どういたしまして」

クラウスは自分の杖には触れなかった。

ロディオが先を見る。

「行けそう？」

「まだ大丈夫」

エイルが答える。

五人は先へ進んだ。

◇

次の敵は、姿を見るより先に仕掛けてきた。

ロディオが急に止まる。

「待って」

全員が足を止めた。

ロディオは床を見ている。

小さな石が僅かに転がった。

「下――」

メルディアの足元が盛り上がる。

本人が横へ跳ぶ。

直後。

石床が弾けた。

巨大な爪。

その後から、灰色の巨体が飛び出す。

グレイヴモール。

爪がメルディアのローブの裾を裂いた。

「怪我は？」

エイルが走る。

「ない」

グレイヴモールは地面へ戻ろうとしていた。

だが、動きが遅い。

ロディオが先に回り込む。

短剣。

前脚へ入った。

グレイヴモールの身体が止まる。

エイルも追いついた。

剣を振る。

メルディアの火球が頭部へ当たる。

もう一度潜る前に、ロディオが横へ回る。

ほどなく魔物は動かなくなった。

ロディオが床を見た。

「潜ってる間の方が面倒だな」

メルディアは裂けた裾を持ち上げている。

「出たら遅い」

「次は振動見ればいいか」

「今よりは」

エイルが周囲を見る。

「怪我ないなら行こう」

メルディアが頷いた。

「大丈夫」

五人は再び歩き出した。

◇

そこからしばらくは何も出なかった。

道が広くなる。

何本もの岩柱が見え始めた。

その先に、大きな空間がある。

壁や床の一部から、青白い結晶が露出していた。

ロディオが足を止める。

「いる」

奥。

結晶の近くに、大きな影が伏せている。

四本脚。

長い尾。

背中から首へかけて、青白い結晶。

クリスタルドレイクが頭を上げた。

視線がこちらへ向く。

「起きたな」

エイルが剣を抜いた。

ドレイクの背中が光った。

「来る！」

光弾。

エイルが横へ跳ぶ。

後ろで大きな音がした。

振り返ると、壁が抉れている。

「当たりたくないな」

ロディオが言う。

「うん」

エイルも同意した。

「《光と闇の祝福》！」

ルシエラの声。

エイルが前へ出る。

二発目。

身体を沈める。

頭上を光が通った。

そのまま距離を詰める。

剣を前脚へ。

浅い。

「硬い！」

クリスタルドレイクの尾が振られる。

エイルが下がる。

ぎりぎりで避けた。

「《プロテクション》！」

クラウスの声。

身体を淡い光が包む。

反対側ではロディオが走っていた。

クリスタルドレイクの頭がそちらを向く。

光弾。

ロディオが横へ抜ける。

当たらない。

さらに回り込む。

「こっち！」

ドレイクがロディオを追う。

その間にエイルが前脚へもう一度斬り込む。

やはり浅い。

「《ブレイク》！」

剣を叩き込む。

硬い鱗が割れた。

クリスタルドレイクが吠える。

「そこ」

メルディアが杖を向けた。

「《フレイムランス》」

炎の槍が割れた場所へ突き刺さる。

巨体が揺れた。

エイルがさらに近づく。

今度はドレイクが前へ出た。

前脚。

避ける。

すぐに尾。

エイルも見えていた。

だが、戻り切れない。

剣を挟む。

衝撃。

身体ごと横へ飛ばされた。

床を転がる。

「エイル！」

ルシエラが声を上げる。

エイルはすぐに片膝をついた。

「大丈夫！」

腕が痺れている。

立てる。

クリスタルドレイクが追ってこない。

ロディオが横から脚へ攻撃していた。

ドレイクが振り向く。

光弾。

ロディオは岩柱の裏へ入る。

光が柱へ当たった。

石が砕ける。

「結構削れるな！」

ロディオが反対側から出る。

別の光弾。

また避ける。

速さではロディオが上だった。

その間にエイルが立ち上がる。

腕を一度振る。

まだ重い。

だが剣は握れる。

メルディアが別の岩柱の陰へ移動する。

クリスタルドレイクの背中。

いくつかの結晶が同時に光った。

「増えた」

メルディアが言った。

光弾が連続で飛ぶ。

エイルは岩柱へ。

クラウスも別の柱へ走る。

ルシエラもすぐに動いた。

光が床を砕く。

次。

壁。

さらに次。

ロディオが身体を低くする。

石片が腕を掠めた。

「っ」

「ロディオ！」

「平気！」

止まらない。

クリスタルドレイクがロディオへ頭を向ける。

その隙にエイルが柱から出た。

割った鱗へ剣を入れる。

今度は深い。

ドレイクが身体を振る。

エイルはすぐ離れた。

「同じところ！」

メルディアの《フレイムランス》。

さらに傷が広がる。

クリスタルドレイクが大きく向きを変えた。

尾がメルディアのいる岩柱へ当たる。

石が崩れる。

メルディアが離れる。

「そっち危ない！」

ルシエラが声を上げた。

メルディアが走る。

直後、崩れた岩柱へ光弾が当たった。

完全に砕けた。

「長引くと隠れる場所なくなるな！」

エイルが言う。

「分かってる！」

ロディオがさらに外へ回る。

クリスタルドレイクの視線がまた動く。

その瞬間。

エイルが前へ。

傷のある側から斬る。

ドレイクが前脚を振り上げた。

「エイル、下がって！」

クラウス。

エイルが横へ抜ける。

前脚が床を叩いた。

メルディアの火球が顔へ当たる。

クリスタルドレイクが怯む。

ロディオが脚へ入った。

短剣が関節を切る。

巨体が傾いた。

「今！」

エイルが踏み込む。

首元。

剣を振り下ろす。

一撃。

ドレイクがまだ身体を起こそうとする。

ロディオがすぐ離れた。

メルディアが杖を向ける。

「離れて」

エイルも飛び退く。

「《フレイムランス》」

炎の槍が首元へ刺さった。

クリスタルドレイクの身体が大きく震える。

そのまま床へ崩れた。

静かになった。

誰もすぐには近づかない。

ロディオが肩で息をしながら言った。

「……終わった？」

メルディアが少し待つ。

「動いてない」

エイルが剣を下ろした。

「強かったな」

クラウスがすぐに来る。

「エイル、腕を見せてください」

「動くよ」

「動くかどうかだけじゃありません」

その間にルシエラがロディオの腕へ気づいた。

「そこ、切れてます」

「石が当たっただけ」

「見せてください」

ロディオが腕を出す。

クラウスがエイルの状態を確認しながら言った。

「ルシエラさん、そちらお願いできますか？」

「はい」

「《ヒール》」

ロディオの腕の傷が塞がる。

「ありがと」

ルシエラが今度はエイルを見る。

「エイルは？」

「打った方だから、クラウスに任せる」

クラウスが頷いた。

「骨には問題なさそうです。少し休んでください」

エイルが近くの岩へ座る。

腕の痛みは引いてきた。

だが、疲れている。

メルディアも壁際へ座っていた。

杖を膝へ置いている。

ロディオが奥へ続く道を見る。

「まだ行く？」

エイルは答える前に四人を見た。

誰も動けないほどではない。

ロディオも歩ける。

メルディアも魔法はまだ使える。

クラウスにも余裕はある。

ルシエラも同じ。

ただ。

「もう一体、今のが出たらどうする？」

ロディオが奥を見たまま止まった。

クラウスが答える。

「倒せたとしても、その後があります」

帰り道も残っている。

エイルは少し考えた。

「戻ろう」

メルディアがすぐに頷く。

「賛成」

ルシエラも言った。

「私もです」

ロディオが最後に奥を見る。

「じゃあ次だな」

「次だな」

エイルが立ち上がった。

五人は来た道を戻り始める。

帰り道、最初に戦った場所を通った時、ロディオが倒れたブレードマンティスの方を見た。

「次も速いとは限らないんだよな」

エイルが答える。

「遅いとも限らないけどな」

「それが面倒なんだよ」

ロディオは先頭へ戻った。

その後は大きな戦闘もなく中層まで戻り、そこでようやく五人の歩調が少しだけ緩んだ。

下層でも戦えることは分かった。どこまで行けるかは、まだ分からない。

◇

夕方、ギルドへ戻ると受付の職員に呼び止められた。

「今日、下層まで行かれましたよね？」

「はい」

エイルが答える。

「何か変わったことはありませんでしたか？」

五人が顔を見合わせる。

ロディオが先に答えた。

「速いブレードマンティスはいた」

「同じ二体でも、かなり差があった」

メルディアが続ける。

「クリスタルドレイクも強かった」

職員の手が止まった。

「下層でもですか……」

「何かあったんですか？」

ルシエラが聞く。

職員は机の上の紙を見てから、別の紙もめくった。

「今日、中層から似た報告が三件来ています。魔物の動きや攻撃が普段と違った、と。冒険者側の魔法や身体の動きまで、いつもと違ったという話もあります」

エイルが眉を寄せた。

「前から出てた話ですよね」

「はい。最初は中層だけでした」

職員は今書いた下層の記録を見る。

「複数の階層にまたがっているのかもしれません」

ロディオが聞く。

「ダンジョン全体ってこと？」

「まだ分かりません。ですが、こちらでも調べます」

ルシエラは少し心配そうに言った。

「私たちが入った時も敵が強かったですし……何か起きてるのかもしれませんね」

メルディアが頷く。

「可能性はある」

五人が持ち帰った情報も、その日の記録へ加えられた。