『味方全員を最強にする聖女、敵まで強化していたことが判明しました』

第27話 四天王ミゼリア

翌朝、ギルドから宿へ一通の手紙が届けられた。差出人の名前はない。

エイルが封を開き、全員で中を見る。文章は短かった。

今朝、リューベルを南へ出たギルドの伝令を預かった。

生かして返してほしければ、五人だけで南西の旧放牧地へ来い。

衛兵やギルドの人間を連れてくれば、伝令は殺す。

しばらく誰も話さなかった。

最初に口を開いたのはロディオだった。

「罠だね」

「うん」

メルディアも即答する。

ルシエラが二人を見る。

「そんなにはっきり？」

「この前のことがあったばかりだよ」

ロディオが手紙を指す。

「俺たち五人だけで町の外に来いって書いてある。あの三人以外に誰がやるの？」

メルディアも手紙を見る。

「人質を捕まえた証拠もない」

クラウスが立ち上がった。

「伝令について確認しましょう」

五人はギルドへ向かった。

◇

伝令が出たのは事実だった。

今朝早く、魔族潜入の件をリゼル側へ伝えるため、一人が南門を出ている。年齢、服装、出発した時間まで、手紙に書かれた情報と一致した。

受付の職員も険しい顔になる。

「まだ到着を確認できる時間ではありません」

「追いかければ？」

ロディオが聞く。

「今から別の者を出すことはできます。ただ、途中で何が起きているかは……」

ルシエラが手紙を見る。

ロディオが言った。

「まだ捕まってるって決まったわけじゃないよ」

「はい」

「俺はほぼ罠だと思ってる」

「私もそう思います」

ロディオが一瞬黙った。

「思ってるんだ」

「はい」

ルシエラは手紙を握った。

「でも、本当だったら？」

メルディアが答える。

「可能性は低い」

「ゼロではないですよね」

「ゼロではない」

「だったら行きたいです」

迷いのない返事だった。

メルディアはルシエラを見る。

「罠でも？」

「はい」

ロディオが頭を掻いた。

「こういうの、ルシエラに効きすぎるなあ」

「分かってます」

「分かってて行くの？」

「捕まってる人が本当にいたら、待っていられませんから」

エイルが全員を見る。

クラウスも止めようとはしなかった。

「行こう」

エイルが言った。

「五人で。ただし、向こうの話を全部信じて動くのはやめよう」

「僕たちが戻らなければ動いてもらえるよう、ギルドには伝えておきましょう」

クラウスの提案に全員が頷いた。

◇

旧放牧地は、街道からかなり外れた場所にあった。

低い草が風に揺れ、昔使われていたらしい柵がところどころに残っている。その先には広い草地が続いていた。

ロディオは先頭を歩きながら、何度も左右を確認する。

「人の気配は？」

エイルが聞く。

「まだ」

メルディアも周囲を見ている。

しばらく進む。

小高い丘を越えたところで、ルシエラが声を上げた。

「いました！」

草地の先。

一人の男が座らされていた。

手を後ろに回されているように見える。

ルシエラが駆け出しかける。

ロディオが腕を掴んだ。

「待って」

「でも」

「足跡がない」

ルシエラが止まる。

男の周囲を見る。

確かに、そこまで誰かを運んだ跡がない。

風が吹いた。

草が大きく揺れる。

男の服だけが動かなかった。

メルディアが言う。

「偽物」

次の瞬間。

男の姿が薄くなった。

そのまま空気へ溶ける。

「正解」

女の声がした。

五人が振り向く。

少し離れた草地に、一人の魔族が立っていた。

赤い短髪。

前方へ大きく湾曲した二本の角。

黒と赤を基調にした軽装。

腰には細身の短剣。

その後ろから、三人の魔族が現れた。

【挿絵表示】

ロディオの顔が変わる。

「この前の三人」

白い粉を角にかけられた男もいる。

女が三人を見る。

「うちの子たちがお世話になったみたいね」

ルシエラが一歩前へ出た。

「人質は？」

女がルシエラを見る。

「いないよ」

ルシエラの肩から力が抜けた。

「……よかった」

「え？」

女が少し目を丸くする。

「怒らないの？」

「誰も捕まってないなら、その方がいいです」

女は数秒ルシエラを見た。

やがて笑う。

「あなた、面白いね」

エイルが剣を抜いた。

「誰だ？」

三人のうち、隊長格の男が答えた。

「ミゼリア様だ」

クラウスの表情が硬くなる。

「ミゼリア……四天王の」

「知ってるんだ」

ミゼリアは楽しそうだった。

「話が早くて助かる」

ロディオも短剣を抜く。

「俺たちをどうするつもり？」

「うちの潜入を見つけられちゃったからね。そのまま放っておくのも困るし」

ミゼリアの視線がルシエラへ移る。

「それと、あなたの防御。ちょっと見たかった」

ルシエラがクラウスの後ろへ下がる。

ミゼリアは三人へ目を向けた。

「まず、やってみて」

隊長格の男が短剣を抜いた。

残る二人も構える。

エイルが剣を正面に向ける。

「来るぞ！」

ルシエラが両手を合わせた。

「《光と闇の祝福》！」

戦闘が始まった。

◇

最初に動いたのは双短剣の男だった。

速い。

一直線にロディオへ向かう。

「また俺？」

ロディオも飛び出した。

刃がぶつかる。

一度。

二度。

三度。

ロディオが下がる。

相手の方がわずかに速い。

横からもう一人がエイルへ入った。

エイルが剣で受ける。

金属音。

相手は力で押さず、そのまま剣の外側へ滑る。

短剣がエイルの肩へ走った。

エイルが身体を捻る。

刃先が服を裂いた。

「エイル！」

「浅い！」

背後から風が飛ぶ。

クラウスが杖を上げた。

「《プロテクション》！」

透明な防護がエイルを包む。

その横を炎が抜けた。

「《フレイムランス》」

メルディアの炎が、後方にいた三人目を狙う。

魔族の姿が二つに分かれた。

炎が片方を貫く。

消える。

「幻」

本体は横へ動いていた。

だが、その移動先へロディオが短剣を投げた。

魔族が避ける。

その一瞬。

エイルが踏み込む。

「《薙ぎ払い》！」

大きく薙いだ剣が、前衛二人をまとめて下がらせる。

ロディオも間合いを取り直した。

「三人なら、いける！」

「油断するな！」

エイルが言う。

双短剣の男が再びロディオへ入る。

ロディオは正面から付き合わない。

一歩引き、斜めへ抜ける。

そこへエイルの剣が入った。

男が身を反らす。

刃が服を裂く。

隊長格がすぐにエイルへ詰め、攻撃を止める。

今度はメルディアの炎が飛んだ。

後衛の魔族はかわしきれず、炎が脇腹を掠める。

「っ！」

初めて、三人の側から声が漏れた。

ミゼリアは少し離れたところで見ていた。

腕を組んでいる。

「へえ」

エイルたちには聞こえなかった。

「ちゃんと戦えるんだ」

◇

双短剣がロディオの右脚を掠めた。

血が散る。

ロディオはそのまま《疾駆》で距離を外す。

クラウスがそちらを見る。

「ロディオ！」

「まだ平気！」

エイルも肩から血を流している。

それでも三人を押し返していた。

人数の差がある。

誰かが一人を止めれば、別の誰かが横から入れる。

隊長格の魔族の腕にも、エイルの剣が浅く入った。

後衛の魔族はメルディアの炎で服の一部を焦がしている。

ミゼリアが手を上げた。

「そこまで」

三人が同時に下がった。

エイルたちも追わない。

ミゼリアが前へ出る。

「今度は私」

ロディオが息を整えながら言う。

「四人で来るんじゃないんだ」

「それでもいいけど」

ミゼリアが笑う。

「まず自分で見たいから」

短剣を一本抜いた。

エイルが構える。

ミゼリアの姿が消えた。

ように見えた。

「――！」

エイルが剣を振る。

空を切る。

横。

ミゼリアがいた。

短剣の腹で剣を押す。

それだけで軌道がずれた。

エイルが振り返る。

もういない。

「右！」

ロディオの声。

エイルが向く。

ミゼリアが目の前にいた。

蹴り。

エイルが腕で受ける。

身体が草の上を滑った。

「エイル！」

ロディオが横から入る。

短剣を突き出す。

ミゼリアは半歩だけ動いた。

刃が胸元を通り過ぎる。

ロディオの腕を掴む。

体勢を崩す。

地面へ投げる。

「ぐっ！」

メルディアが杖を向ける。

「《フレイムランス》！」

炎が走る。

ミゼリアの前に水が広がった。

炎とぶつかる。

蒸気が弾けた。

メルディアが次を撃とうとする。

その時には、ミゼリアが目の前にいた。

短剣の先が杖へ触れる。

「遅い」

軽く押された。

メルディアが数歩下がる。

クラウスが前へ出た。

ミゼリアは追わない。

少し離れる。

五人を見る。

首を傾げた。

「……思ってたより普通だね」

エイルが起き上がる。

「それ、褒めてないよな」

「うん」

あっさり答えた。

ロディオも立ち上がる。

右脚から血が流れている。

ミゼリアはルシエラを見る。

「報告だと、もっと変なのかと思った」

ルシエラが杖を握る。

「変？」

「戦った跡はすごいし、下層にはどんどん潜るし」

ミゼリアは短剣を回した。

「でも、戦ってみたら普通に弱い」

エイルの顔が引き締まる。

ミゼリアは笑った。

「私から見れば、だけどね」

風が動いた。

ミゼリアの周囲に、水が浮かぶ。

細い刃の形へ変わった。

一つ。

二つ。

数が増える。

さらに風がそれぞれを包む。

ロディオが構え直した。

「来る！」

水刃が飛んだ。

エイルが一本を弾く。

別方向から二本目。

ロディオがかわす。

さらに後ろから軌道を曲げた刃が来る。

メルディアも避ける。

クラウスが防護を張る。

数が多い。

角度も違う。

五人それぞれへ同時に飛んでくる。

「ルシエラ！」

エイルの声。

全員が動いた。

ルシエラの周囲へ集まる。

「《絶対防御領域》！」

水刃が届いた。

消えた。

続けて風刃が飛ぶ。

ルシエラたちの横を通ったものは、地面を深く切り裂いた。

五人へ向かったものだけが何も残さない。

草も。

土も。

服も。

傷一つつかなかった。

ミゼリアの笑みが消えた。

じっと見る。

「……本当なんだ」

もう一度、手を動かす。

一本だけ水刃を飛ばした。

領域へ入る。

何も起こらない。

今度は地面へ向けて風を叩きつける。

領域の外側で土が弾けた。

内側の草は揺れているだけだった。

ミゼリアが少し近づく。

エイルがルシエラの前へ立つ。

「近づくな」

「大丈夫。今は見てるだけ」

ミゼリアは領域の縁を眺めた。

右へ歩く。

少し考える。

また左へ。

ルシエラの周囲。

六メートルほど。

そこだけが、攻撃から切り離されている。

ミゼリアの口元に、ゆっくり笑みが戻った。

「外から駄目なら」

視線がルシエラへ向く。

「中はどうなんだろうね」