『味方全員を最強にする聖女、敵まで強化していたことが判明しました』

第34話 新しい役割

翌朝。

宿を出る支度をしていたエイルは、腰に蒼鋼剣を差したところで手を止め、自分の左腕を見た。荷物をまとめていたロディオが、それに気づく。

「どうした？」

「出る前に、盾を見ていこうと思って」

「盾？」

ルシエラも振り返った。エイルは頷く。

「昨日ガーディアンになっただろ。剣だけでも戦えるけど、それじゃ今までとあんまり変わらないし」

ロディオが少し笑った。

「昨日、昔ならウォリアーを選んでたって言ってたのに、朝になったら盾を買うんだな」

「まだその話するのか？」

「だって、子供の頃は剣を持って敵を倒す英雄になりたかったんだろ？」

「そうだけど」

エイルは少し考えた。

「今の俺が子供の頃の俺に会ったら、もっと剣に金を使えって言われるかもな」

「やっぱり？」

「でも今は、あいつに横を抜かれた時の方が気になる」

ミゼリアとの戦いが頭をよぎった。剣を振るよりも早く横を抜けられ、振り返った時にはルシエラの目の前まで入り込まれていた。あの時は三人がかりでルシエラを引き戻したが、次も同じように止められるとは限らない。

ルシエラが少し考えてから言った。

「でも、大きい盾を持っている英雄もいましたよ」

エイルがすぐにそちらを見る。

「いたよな」

「いました」

ロディオが二人を見る。

「そこは二人で庇い合うんだ」

「本当にいたから」

「本当にいました」

今度はメルディアも口を開いた。

「私も読んだことある」

ロディオが止まる。

「三人いるの？」

「有名な話だから」

「じゃあ俺が知らないだけ？」

クラウスが少し笑った。

「たぶんそうですね。僕も子供の頃に聞いたことはあります」

ロディオは荷物を肩へ掛けながら首を振った。

「昨日から知らないことばっかり増えるな」

「お前が今まで聞いてなかったんだろ」

「それ、昨日も言われた」

五人はそのまま宿を出た。

◇

ベルハルトの装備屋には、朝から何人かの冒険者がいた。壁には剣や槍、鎧、盾が並んでいる。エイルは店主に、昨日ガーディアンへ転職したことと、蒼鋼剣はそのまま使いたいことを伝えた。

店主は剣を一度確認してから、盾の並ぶ一角へ向かう。

「なら片手で使えるやつだな。大きければいいってもんじゃないぞ」

「動けなくなったら困るので」

「そういうことだ」

いくつかの盾を見た後、店主は奥から一枚を引き出した。立てれば胴から脚の上まで隠れるほど大きく、表面には厚い金属板が張られている。縁にも補強が入り、目立つ装飾はなかった。

「付与はない。ただ、丈夫だ」

エイルが受け取ると、ずしりと左腕へ重さが掛かった。固定具を締めて構え、右手には蒼鋼剣を持つ。そのまま何歩か歩き、向きを変えてみた。

ロディオが正面へ回る。

「でかいな」

「持てなくはない」

「俺なら持ちたくない」

「お前は持たなくていいだろ」

メルディアはエイルの後ろへ回ると、左右に少し位置を変えた。

「ここなら、ほとんど隠れる」

エイルが振り返る。

「使う気満々だな」

「そのための盾でしょ？」

店主が笑った。

「使い方としては正しい」

エイルはもう一度正面を向いた。盾越しでは左側の視界が少し狭い。取り回しにも慣れが必要になりそうだった。それでも、ミゼリアが通り抜けた場所をこの盾で塞げたらと考えれば、試す価値はある。

「これにします」

「毎日留め具は確認しろ。盾本体が無事でも、そこが外れたら終わりだ」

「分かりました」

代金を払い、簡単な手入れの方法も聞いた。店を出る頃には、エイルの左腕に大きな盾が増えていた。隣を歩くロディオが、改めてその姿を見る。

「昨日より英雄っぽくなくなったな」

「まだ言うのかよ」

ルシエラは盾を眺めてから言った。

「私はこっちも格好いいと思いますよ」

エイルは少しだけ黙った。

「……ありがとう」

ロディオが笑う。

「そこは普通に喜ぶんだ」

「うるさい」

◇

ベルハルトを出た五人は、東へ続く街道を進んだ。まずはベル砦。その先のリゼルへ戻り、そこから南へ下る街道へ入ればメルクへ向かえる。ベルハルトからリゼルまでは一度通った道なので、道順そのものに迷う心配はなかった。

町から離れるにつれて人家が減り、代わりに街道を行き交う荷馬車や兵士が目につくようになる。しばらく歩いたところで、ロディオがエイルの盾を振り返った。

「それ、次に四天王が出ても使う？」

「そのつもりだけど」

「誰が来ても？」

エイルは少し考えた。

「何が来るか分からないから使うんだよ」

「それもそうか」

ロディオは前を向いたが、しばらくするとまた口を開いた。

「四天王って、あと二人いるんだよな」

ルシエラが小さく息を吐く。

「できれば会いたくないです」

「俺も別に会いたいわけじゃないよ」

「本当ですか？」

「何で疑うの？」

メルディアが言った。

「ガルベルトの時も、ミゼリアの時もかなり危なかった」

「そうだけどさ。二人とも全然違ったじゃん」

エイルもそれには頷いた。ガルベルトとミゼリア。同じ四天王でも、戦い方も受けた印象もまるで違っていた。

「残り二人も似たような相手とは限らないな」

「たぶん違う」

メルディアが答える。ロディオが嫌そうな顔をした。

「それ、対策しづらくない？」

「会ったことのない相手の対策はできない」

「正しいけど嫌な答えだな」

クラウスが少し笑った。

「先に、会わないことを考えた方がいいと思いますよ」

「それが一番だよな」

ロディオも素直に頷いた。エイルは大型盾を持ち直す。

「でも、向こうから来ることもある」

ミゼリアは実際にそうだった。潜入していた三人を見破った結果、今度は四天王本人が自分たちの前に現れた。ロディオも同じことを思い出したらしい。

「そうなんだよなあ。俺たち、何で四天王二人と戦ってるんだろ」

「ガルベルトは偶然に近かった」

メルディアが答える。

「ミゼリアは、私たちを調べに来た」

「そっちは俺たちが三人を見つけたからじゃん」

「見つけなかった方がよかった？」

ルシエラが困った顔でロディオを見る。ロディオはすぐに首を振った。

「いや、それは絶対見つけた方がいい」

「じゃあ仕方ない」

「そうなんだけどさ」

ロディオは少し黙ってから続けた。

「また人間のふりして近づいてくるのは嫌だな」

普通に話した。ダンジョンのことも教えた。それから相手が魔族だったと知った。クラウスも思い返しながら言う。

「次に知らない人から話しかけられたら、少し警戒してしまいそうですね」

「でも、普通の冒険者さんかもしれませんよね」

ルシエラが言うと、ロディオが頷いた。

「そこが困るんだよ。全員疑ってたら何も話せないし」

メルディアは前を見たまま答える。

「変なところがあったら調べればいい」

「また糸を張る？」

「必要なら」

「やる気だ」

「前は見つかった」

それ以上は誰も否定しなかった。しばらく歩くと、街道の両側に低い林が続き始めた。その途中で、先頭を歩いていたロディオが急に足を止めて右手を上げる。

四人もすぐに止まった。

「いる」

エイルの手が盾へ移る。

「何体？」

「三」

林の中で枝が揺れた。少しして、三体のホブゴブリンが姿を現した。一体は剣と盾。残る二体は槍を持っている。エイルが前へ出ると、ロディオは少し横へ位置を取った。メルディアとクラウスが後ろへ下がり、ルシエラが杖を握る。

ロディオが小さく笑った。

「ちょうどいいな」

エイルが横を見る。

「何が？」

「試せる」

「油断するなよ」

「分かってる」

ルシエラが杖を掲げる。

「《光と闇の祝福》！」

いつものように力が身体へ満ちた。三体のホブゴブリンが一斉に走り出す。最初に来たのは槍だった。エイルは剣で逸らさず、大型盾を正面へ出した。

槍が盾へぶつかる。

ガァンッ！

大きな音が街道へ響き、ルシエラの肩が跳ねた。

「エイル！」

「大丈夫！」

音の大きさに反して、エイルはほとんど動いていなかった。盾越しに受けた感触も、それほど重くない。むしろ異変が出たのは相手の武器だった。穂先が曲がり、柄にも細い亀裂が走っている。

エイルはそれを一瞬だけ見た。

「……すごいな、これ」

すぐに二体目の槍が来た。盾を向けて受けると再び大きな金属音が響いたが、それでもエイルの足はほとんど動かない。その隙に、盾持ちのホブゴブリンが横を抜けようとした。

エイルは一歩だけ位置を変え、大型盾をその進路へ入れる。ホブゴブリンが足を止めた。

「そっちは行かせない」

今度はエイルから前へ出た。盾同士がぶつかり、鈍い衝撃音が響く。押し負けたホブゴブリンが数歩下がった。構え直した盾の中央は、大きくへこんでいる。

それを見たエイルの目が少し見開かれた。

「ガーディアン、思ってたより強いかも」

その横をロディオが抜ける。

「《疾駆》！」

地面を蹴った瞬間、身体が予想以上の速さで前へ出た。

「速っ！」

槍持ちが振り返るより先に側面へ回り込み、そのまま脚へ短剣を入れる。刃は思っていた以上に深く食い込み、ホブゴブリンが体勢を崩した。ロディオはすぐに間合いを外す。

「同じ《疾駆》なのに、前より速いな。アサシンになったからか？」

追ってきた槍持ちがエイルへ向きを変える。

その槍が大型盾へぶつかった。

ガンッ！

先ほど入った亀裂が一気に広がり、乾いた音とともに柄が折れた。ホブゴブリンの手から槍の半分が落ちる。ロディオはすぐに戻り、負傷していた一体へ短剣を入れて仕留めた。

残る二体。メルディアが杖を向ける。エイルが盾持ちの進路を塞いでいた。

「エイル、少し右」

エイルが盾ごと動き、射線を開ける。

「《フレイムランス》」

炎の槍が一直線に走り、ホブゴブリンの胸へ突き刺さった。そのまま身体を貫いた炎は背後まで抜け、街道脇の地面へ細い焦げ跡を残して消える。

ホブゴブリンが倒れた。メルディアは倒れた相手と、その向こうに残った焦げ跡を見比べる。

「前より通ってる」

ロディオもそちらを見る。

「ウィザードになったから？」

「たぶん。前より明らかに抜けてる」

最後の一体が剣を振り上げた。エイルが大型盾で受けると甲高い音が鳴り、盾の縁へ当たった剣の刃が一部欠けた。ホブゴブリンの動きが一瞬止まる。

エイルはその隙に盾を押し込み、相手の体勢を大きく崩した。すぐ横からロディオが入り、短剣を急所へ突き込む。最後の一体も倒れた。静かになった。

ロディオが周囲を確認する。

「もういない」

クラウスも四人を見回したが、怪我をした者はいなかった。ルシエラはすぐにエイルのところへ行く。

「本当に大丈夫ですか？」

「ああ。音はすごかったけど、受けた感じはそんなでもなかった」

エイルは左腕を動かしてから、大型盾を見る。表面には新しい傷がいくつか付いていたものの、使うのに問題があるような損傷はない。足元には曲がった槍先と折れた柄が落ち、少し離れたところには大きくへこんだ盾と、刃の欠けた剣が残っていた。

ロディオもそれらを眺める。

「上級職って、思ってたより変わるな」

「盾買って正解だった」

エイルが言うと、ロディオが笑った。

「昨日まで剣一本だったのに？」

「だから、それはもういいって」

「でも、昨日あんなに迷ってたのに、もう気に入ってますね」

ルシエラに言われ、エイルは改めて盾を見る。

「実際に止められると、結構いいな」

「英雄の剣は？」

ロディオが聞く。エイルは右手の蒼鋼剣を少し持ち上げた。

「剣も持ってるだろ。両方でいい」

「欲張りだな」

「お前に言われたくない」

「俺？」

ロディオは短剣をしまいながら、先ほど《疾駆》で走った場所を見る。

「でも、アサシンはいいかも」

「気に入ったんですか？」

ルシエラが聞く。

「うん。あれだけ速く動けるなら、前より先まで見に行けそう」

エイルがすぐに顔を向ける。

「一人で遠くまで行くなよ」

「逃げるのも速くなったって話だよ。見つかった時に戻ってこられる範囲が広がったってこと」

「本当に？」

「たぶん」

エイルはまだ少し疑っている。ロディオが笑った。

「大丈夫だって。ミゼリアに捕まって投げられたのは覚えてるから」

「それ覚えてるならいいけど」

「忘れないよ。あんな投げられ方したの初めてだし」

その横で、メルディアは自分の杖と先ほどの焦げ跡を交互に見ていた。

「もう一回撃ちたい」

ロディオが振り返る。

「フレイムランスを？」

「うん。どのくらい変わったか、もう一回見たい」

「何に撃つの？」

「何か出たら」

クラウスが少し笑う。

「確認するために魔物を探すのはやめてくださいね」

「探さない。見つかったら試す」

「それなら構いません」

ロディオが二人を見てからクラウスへ向き直る。

「そういえば、クラウスだけまだ変わったか分かんないな」

「誰も怪我をしませんでしたからね」

「試したい？」

「そのために誰かが怪我をするなら、試さなくていいです」

「それはそう」

ロディオもすぐに納得した。ルシエラが笑う。

「クラウスらしいですね」

「そうですか？」

「はい」

三人分の魔石を回収する。エイルは折れた槍を一度拾おうとして、すぐにやめた。

「これは売れないな」

「折れてるしね」

ロディオが言う。メルディアは大きくへこんだ盾を見ていた。

「普通にぶつかっただけなのに、かなりへこんでる」

「ガーディアンって、こんなに力出るんだな」

エイルも感心したように答える。ロディオは自分の足を見る。

「アサシンもかなり違ったし」

「ウィザードも」

メルディアも続ける。ルシエラには、昨日までどの職業を選ぶか迷っていた四人が、もう新しい職業に手応えを感じ始めているように見えた。

「皆さん、自分に合うのを選べたみたいですね」

ロディオが笑う。

「たぶん当たり」

メルディアも頷いた。

「ウィザードも当たり」

エイルは大型盾を持ち直した。

「じゃあ行こう」

五人は再び東へ歩き始めた。まずはベル砦。その先にリゼルがある。

◇

同じ頃。

魔王城では、ミゼリアが寝台の上で上半身を起こしていた。身体にはまだ包帯が残っている。扉が開き、長い金髪の女が杖を手に入ってきた。額から上へ一本の角が伸び、黒と白を基調に深紅を差した長いローブをまとっている。

魔王軍四天王、ロザリア。ロザリアは寝台の前まで来ると、ミゼリアをしばらく眺めた。

「偵察に行ったって聞いたんだけど」

「行ったわよ」

「偵察って、こんな怪我をして帰ってくるものだった？」

「普通はしないわね」

「でしょうね」

ロザリアは椅子を引き寄せ、包帯の下を確認する。

【挿絵表示】

「グラディオからは、先に治せとしか聞いてない。何があったの？」

「聖女にやられた」

ロザリアの手が止まった。

「聖女？」

「人間側の五人組にいたの」

ロザリアが傷へ手を添えると、淡い光が広がった。治療が始まり、ミゼリアの顔が僅かに歪む。

「痛い？」

「痛いって言ったらやめる？」

「やめない」

「じゃあ聞かなくていいじゃない」

「治療してるんだから聞くわよ」

ミゼリアは諦めたように息を吐いた。ロザリアは手を動かしたまま尋ねる。

「それで、何をされたの？」

ミゼリアは旧放牧地で起きたことを話した。人間側の聖女が、攻撃を一切通さない防御を持っていたこと。外側から攻撃しても、中へ入ってから攻撃しても傷をつけられなかったこと。

ただし、防御の内側へ入ること自体はでき、聖女本人を掴めば身体を動かすこともできた。ロザリアが少し眉を上げる。

「変な能力ね」

「面白かったわよ」

「そこで帰ってくればよかったのに」

ミゼリアがロザリアを見る。

「そこまで分かったら、もう少し見たいでしょ」

「私は見なくていい」

「ロザリアはそうでしょうね」

治療の光が傷口を覆っていく。ミゼリアはそのまま話を続けた。自分にもいくつかの強化を重ね、最後に《風走》を使ったこと。そして動き出す直前、聖女の胸元にあった緑色の石が光ったこと。

「そこから先は覚えてない」

「次に覚えているのは？」

「知らない場所で倒れてたところ」

「どのくらい離れてたの？」

「戻りながら地形を見た感じだと、二十キロくらい」

ロザリアが顔を上げた。

「二十キロ？」

「それくらい」

「聖女に？」

「そう」

ミゼリアに迷いはなかった。

「あの子か、胸元の石かは分からないけど、光った直後にものすごい衝撃が来た。次に気づいた時には、二十キロくらい離れた場所にいたわ」

ロザリアは改めてミゼリアの傷を見る。

「それで、この傷？」

「そういうこと」

「よく帰ってきたわね」

「私もそう思う」

ロザリアは小さく息を吐き、再び治療へ意識を戻した。

しばらくしてから尋ねる。

「一緒に行った三人は？」

ミゼリアの表情が変わった。

「死んだ」

ロザリアの手が止まる。

「……三人とも？」

「ええ」

「あなたが戻った時には？」

「もう死んでた。三人とも、私がいなくなった後に五人と戦った傷が残ってた」

ロザリアは何も言わなかった。再び治療の光が傷を覆い、ミゼリアもそれ以上は話さない。やがてロザリアが手を離した。

「大きな傷はこれで大丈夫」

ミゼリアは肩を回してみた。先ほどよりずっと動く。

「助かった」

「でも今日は休んで」

「もう動けるけど」

「治したばかりでしょう」

「グラディオから何か言われたら行くわよ」

「今日は行かない」

ミゼリアがロザリアを見る。

「決めるのはグラディオじゃない？」

「もう一度悪化させたら、また治すのは私」

「それはそうだけど」

「だから休む」

しばらく見つめ合った末、先にミゼリアが目を逸らした。

「……分かったわよ」

「最初からそう言えばいいの」

「ロザリアって、治療してる時だけ強いよね」

「今、治療中だから」

「終わったでしょ」

「まだ患者」

ミゼリアは諦めて寝台へ背を預けた。ロザリアは杖を取り、扉へ向かいかけたところで足を止める。

「その聖女、名前は？」

「ルシエラ」

ロザリアは一度だけ、その名を繰り返した。

「ルシエラ……」

そして、その名前を覚えた。