『味方全員を最強にする聖女、敵まで強化していたことが判明しました』

第39話 目覚めた巨影

巨大な水槽の中には、青緑色の液体に満たされた奇妙な生物が浮かんでいた。人間に似た頭と手足を持っているものの、その大きさは比べものにならない。分厚い外皮に覆われた肩や腕は岩の塊のようで、閉じられた目からは何も読み取れなかった。

エイルは水槽を見上げたまま、しばらく動けずにいた。

「……これ、生きてるのか？」

「胸が動いてる。たぶん、生きてると思う」

メルディアが答える。言われてみれば、巨大な胸がわずかに上下していた。呼吸なのか、それとも別の動きなのかは分からないが、少なくとも完全に動きを止めているわけではないらしい。

「こんな生き物、聞いたこともないぞ」

ロディオが水槽の周囲を回りながら言った。

「魔物なのかな。それとも、さっきの魔導兵と同じようなもの？」

ルシエラの疑問に、クラウスは首を傾げた。

「外見はまったく違いますね。ただ、この設備で維持されているようですから、何らかの関係はあるのかもしれません」

水槽の下からは何本もの太い管が伸び、周囲の装置へつながっていた。壊れているものも多かったが、一部にはまだ青白い光が残っている。メルディアはそれらを順番に観察し、壁際の装置の前で足を止めた。

「……これ、水槽につながってる」

「メルディア、あまり触らない方がいいぞ」

エイルが声を掛ける。

「うん。ちょっと見てるだけ」

そう答えながら、メルディアは装置の表面に顔を近づけた。細い溝がいくつも刻まれており、中央には丸い窪みがある。周囲の金属は黒ずんでいたが、窪みの内側だけは妙にきれいだった。

「……あれ？」

メルディアは鞄から、以前倒した魔導兵の破損部品を取り出した。金属片の中央には宝石のようなものが埋め込まれており、装置の窪みと比べると形も大きさもよく似ていた。

「……入るかな」

メルディアは部品を窪みに近づけ、少し角度を変えた。

カチリ。

手応えとともに、部品がぴったりとはまり込んだ。

「あ、入った」

次の瞬間、装置の表面に青白い光が走った。

ヴゥゥン……。

低い駆動音が響き、床がかすかに震え始める。メルディアは目を丸くした。

「……動いた」

その声に、ロディオが振り返った。

「え、何が？」

水槽の底から、小さな泡が次々と立ち上がっている。

「ちょっと待って。何した？」

「さっきの魔導兵の部品を入れてみたの」

「何で！？」

「形が合ってたから」

「アホかーーっ！！」

ロディオの叫びが室内に響き渡った。エイルも慌てて駆け寄る。

「メルディア！　何が起こるか分からないだろ！」

「まさか本当に動くとは思わなくて……」

「動くかもしれないから試したんじゃないのかよ！」

ロディオが頭を抱える。メルディアは少し考えたが、反論できなかったらしい。

「……そうだね」

「そこで納得されても困るんだけど！」

クラウスが装置へ近づいた。

「とにかく、その部品を外せませんか？」

「やってみる」

メルディアが引っ張ってみたものの、部品はびくともしなかった。少し力を込めても動かず、周囲の光はむしろ強くなっていく。

「……抜けない」

「だろうな！」

ロディオがため息をついた。その間にも、水槽の中では泡が増え続けていた。低い駆動音が重なり、床の震えも次第に大きくなっていく。

「みんな、装置から離れて！」

ルシエラの声に、五人は水槽から距離を取った。そして、液体の奥に浮かんでいた巨体が、ゆっくりと動いた。

◇

水槽の底で何かが開き、青緑色の液体が急速に吸い込まれていった。液面が下がるにつれて、巨人の身体があらわになっていく。

やがて、閉じられていた二つの目が開いた。

「……起きたぞ」

エイルは盾を構え、水槽の正面へ進み出た。

「全員、下がってくれ」

ロディオも短剣を抜き、巨人の動きを警戒する。ルシエラとクラウスは後方へ下がり、メルディアも装置から離れた。水槽の内側で、巨大な手がゆっくりと持ち上がる。太い指が透明な壁へ触れた。

ゴン。

鈍い音が響いた直後、水槽の前面に縦の隙間が生まれた。透明な壁が左右へ開き、残っていた液体が床へ流れ出す。巨人はしばらくその場に立っていたが、やがて身体を前へ傾けた。

ドンッ！

巨大な足が床を踏みしめる。もう片方の足も水槽から出ると、巨人はゆっくりと身体を起こした。近くで見ると、想像以上の大きさだった。

肩から腕にかけて盛り上がった外皮は分厚く、腕一本だけでも人間の胴ほどの太さがある。大きな拳は、それだけで十分な武器に見えた。

「……これ、どうするんだよ」

ロディオが呟く。誰もすぐには答えられなかった。巨人はゆっくりと顔を動かし、五人を順番に見ていく。

そして、後方にいるメルディアへ顔を向けたところで動きを止めた。

「……私？」

メルディアが小さく首を傾げる。巨人が一歩踏み出した。

ドン。

続いて、もう一歩。その巨体が、メルディアのいる方向へ近づいてくる。

「メルディア、下がれ！」

エイルが叫ぶ。メルディアはすぐに後退したが、巨人は歩みを止めなかった。やがて大きな腕が持ち上がり、彼女へ向かって伸びてくる。何をしようとしているのか分からない。

しかし、あの手に掴まれでもしたら、ただでは済まないだろう。

「危ない！」

エイルは《庇護移動》で二人の間へ割って入り、古代盾を構えた。巨人の手が盾に触れる。重い力が加わり、エイルの足が床を滑った。

「……っ！」

踏みとどまっても、巨人は腕を伸ばそうとする。エイルはメルディアとの距離を確かめ、剣を振り上げた。

「下がれ！」

鋭い斬撃が巨人の腕へ当たる。

ガキンッ！

硬いものを打ったような音とともに、外皮に浅い傷が入った。巨人の動きが止まる。その顔がゆっくりと下がり、今度はエイルへ向けられた。

「……まずいな」

ロディオが身構えた。巨人は腕を引くと、巨大な拳を握り込んだ。次の瞬間、拳がエイルへ向かって振り下ろされた。

◇

ドガァンッ！！

古代盾と拳が激突し、床へ衝撃が走った。

「エイル！」

ルシエラの声が響く。

「大丈夫！　まだ受けられる！」

エイルは歯を食いしばりながら答えた。盾そのものは無事だったが、腕に伝わる重さは尋常ではない。先ほどまで戦っていた魔導兵とは、力の桁が違うように感じられた。巨人が再び拳を振り上げる。今度は正面から受けず、エイルは素早く横へ移動した。

直後、拳が床へ叩き込まれる。石床が大きく割れ、破片が周囲へ飛び散った。

「うわっ、何だよこの威力！」

ロディオは飛んできた石を避けながら、《疾駆》で巨人の側面へ回った。エイルに注意が向いている隙に脚へ近づき、膝の裏側を狙う。

「《死角歩法》！」

視線の外から短剣を振るった。刃は外皮の隙間へ食い込んだものの、思ったほど深く入らない。

「……硬いな、こいつ！」

ロディオはすぐに距離を取った。巨人が脚を動かし、直前までロディオがいた場所を踏みつける。

ドンッ！

「危なっ！」

ロディオは後方へ跳び、エイルの近くへ戻った。

「脚の裏も簡単には斬れない。まともにやったら時間がかかるぞ」

「分かった。メルディア、魔法はどうだ？」

エイルが尋ねると、メルディアはすでに杖を構えていた。

「試してみる。少し離れて」

エイルが巨人の正面から退く。メルディアは杖の先へ魔力を集めた。

「《魔力収束》――《フレイムランス》！」

鋭く絞られた炎の槍が、巨人の胸へ飛んだ。

ドンッ！

炎が外皮へ突き刺さり、巨体がわずかに揺れる。胸の一部が焦げ、薄い煙が上がった。メルディアはその傷を見て、杖を構え直す。

「……魔法の方が効いてるみたい」

「なら、俺たちで隙を作る！」

エイルが答えた。クラウスも仲間たちへ杖を向ける。

「《広域防護》！」

淡い光が五人の周囲へ広がった。

「防護は掛けました。ただ、あの攻撃をまともに受けないようにしてください！」

「分かってる！」

エイルは再び前へ出る。ロディオが側面を取り、巨人がどちらを向くか確かめながら動いた。巨人の攻撃は強烈だったが、巨体を動かす速度はそれほど速くない。拳を振り下ろした後や、大きく向きを変える時には、どうしても隙が生まれた。

エイルが正面で攻撃を引きつけ、ロディオがその隙に脚へ斬り込む。二人が距離を取ったところへ、メルディアの魔法が飛んだ。何度か攻防を繰り返すうちに、巨人の腕や脚には少しずつ傷が増えていった。

しかし、巨人はまったく倒れる気配を見せなかった。エイルが拳を盾で受け流す。それだけで足元の石が砕け、身体が大きく揺さぶられた。

「……本当に頑丈だな！」

「少しずつ効いてると思う。脚の動きも悪くなってきた」

メルディアが傷の様子を確認する。

「それなら、このまま押し切れるか？」

ロディオが巨人の後方へ回り込んだ。エイルも盾を構え直す。だが、その時だった。

巨人が突然、攻撃をやめた。

◇

「……何だ？」

エイルが動きを止める。巨人はゆっくりと顔を上げ、大きく口を開いた。その奥に小さな光が灯る。

「待て、何かおかしい！」

ロディオが叫んだ。光は見る間に強くなり、口の奥で白いものが渦を巻き始めた。メルディアも異変に気づく。

「……あれ、危ないかも」

「何が来る！？」

「分からない。でも、かなり大きな魔力を感じる！」

エイルが盾を構える。巨人の正面には、エイルとロディオがいた。

「二人とも、こっちへ！」

ルシエラが杖を掲げた。エイルはすぐにロディオへ声を掛ける。

「戻るぞ！」

「分かってる！」

二人が後退し、クラウスもルシエラの近くへ移動する。ルシエラは全員が自分の周囲に集まったことを確認すると、魔法を発動した。

「《絶対防御領域》！」

淡い光が五人を包む。その直後、巨人の口から凄まじい光の奔流が放たれた。

ゴォォォォォッ！！

轟音とともに、視界が真っ白になる。光は正面の床を削り取り、周囲の壁や装置を次々と破壊していった。太い管が千切れ、金属片が飛び散る。石床には深い溝が刻まれ、天井からは細かな破片が雨のように落ちてきた。

「きゃっ！」

ルシエラが身を縮める。しかし、領域の内側には衝撃も破片も届かなかった。轟音がようやく収まると、室内には濃い粉塵が立ちこめていた。ロディオが恐る恐る顔を上げる。

「……何だよ、今の」

エイルも周囲を見回した。巨人の正面にあった装置は、ほとんど原形をとどめていない。

「……とんでもないな」

メルディアは壁に刻まれた傷を見つめていた。

「魔法……なのかな。あんなの、初めて見た」

「調べるのは後にしてくれよ。もう一発来たら、帰り道までなくなりそうだ」

ロディオが言う。クラウスも出口の方を確かめた。

「この部屋が崩れたら、いくら防御できても困りますね」

ルシエラは四人の顔を確認し、怪我がないことにほっと息をついた。

「みんな無事でよかったです。でも、あれを何度も撃たせるわけにはいきませんね」

「ああ。何とか動きを止めよう」

エイルが頷く。粉塵の向こうには、まだ巨人が立っていた。

◇

五人は再び攻撃を仕掛けた。エイルは巨人の拳を真正面から受けず、盾の角度を変えて外側へ逸らす。体勢が崩れたところへロディオが飛び込み、すでに傷のついている脚を狙った。

「そこだ！」

短剣が膝の裏へ食い込む。巨人が片脚を引いたところで、メルディアの炎の槍が同じ場所へ突き刺さった。

ドンッ！

巨体が大きく揺れ、膝が床へ近づく。エイルが盾を押し込み、さらに体勢を崩した。

「今ならいける！」

ロディオが反対側の脚へ回る。巨人は片膝をつきかけながらも腕を動かし、ロディオへ反撃しようとした。ロディオは素早く後退する。その時、巨人が顔を動かした。エイルを見る。ロディオを見る。

そして、後方に立つメルディアへ顔を向けた。メルディアが横へ移動すると、巨人の視線もそちらへ動く。

「……また私を見てる」

「狙ってるんじゃないのか？」

エイルが言う。

「そうかもしれないけど……」

メルディアは杖を構えたまま、巨人の動きを観察した。巨人はメルディアのいる方へ身体を向けようとする。しかし、エイルやロディオが近づくと、そちらへ拳を振るって反撃していた。その様子を見ていたロディオが、ふと首を傾げる。

「……なあ、何か変じゃないか？」

「何が？」

「こいつ、メルディアの方へ行こうとしてるのに、メルディアには殴りかかってなくない？」

エイルも思い返してみる。最初に水槽から出てきた時から、巨人はメルディアの方へ歩いていた。だが、最初に攻撃したのは、腕を斬りつけたエイルに対してだった。

「……確かに、そうかもしれない」

ただし、それだけで安全だと判断することはできなかった。巨人がメルディアを狙っている可能性は、まだ十分にある。メルディアもそのことは分かっていたが、何か引っかかるものがあるらしい。

「最初から、私の方へ来ようとしてたよね」

「ああ。だから止めたんだけどな」

エイルが答える。メルディアは水槽脇の装置へ目を向けた。先ほどはめ込んだ部品は、まだそこに残っている。

「……私が装置を動かしたからかな」

ロディオが彼女を見る。

「どういうこと？」

「分からない。でも、動かしたのが私だから、何か関係があるのかもしれない」

メルディアは巨人へ向き直った。

「ちょっと試してもいい？」

エイルは警戒を解かずに尋ねる。

「何を？」

「話しかけてみたい」

「……近づかないなら」

「うん。ここから試す」

クラウスも巨人の動きを見ながら頷いた。

「僕たちも備えています。危なくなったら、すぐに離れてくださいね」

エイルとロディオがいったん攻撃をやめる。巨人は二人を見た後、再びメルディアへ顔を向けた。メルディアは少し距離を取ったまま、声を掛けた。

「……止まってくれる？」

巨人の腕が止まった。五人は思わず顔を見合わせる。

「……え？」

ロディオが目を丸くした。メルディアも少し驚いた様子だったが、巨人から目を離さずに続ける。

「そのまま動かないで」

巨人は動かない。しばらく待っても、拳を振り上げる様子はなかった。

「……言葉が分かるのか？」

エイルが小声で尋ねる。

「まだ分からない。でも、もう一つ試したい」

メルディアが巨人へ声を掛ける。

「ゆっくり、こっちに来て」

巨人が立ち上がった。エイルは反射的に盾を構え直す。しかし、巨人は攻撃しなかった。大きな足で一歩ずつ歩き、メルディアの少し前まで来ると立ち止まった。

「……そこで止まって」

巨人が止まる。メルディアは少し考えた。

「……座れる？」

巨体がゆっくりと沈む。

ドン。

巨人が片膝をついた。そのまま大きな頭を下げる。誰もすぐには声を出せなかった。やがて、ロディオが呆然と呟く。

「……何だよ、これ」

◇

「もう一回、違うことを言ってみてくれないか？」

ロディオに頼まれ、メルディアは巨人を見上げた。

「グラン……じゃなくて、えっと」

まだ名前もない巨人へどう呼びかければよいか、一瞬迷う。

「立ってみて」

巨人が立ち上がる。

「もう一度座って」

今度は先ほどよりゆっくりと膝をついた。ロディオは口を開けたまま、その様子を見ていた。

「……本当に言うこと聞いてるな」

「偶然じゃなさそうですね」

クラウスも巨人を観察している。エイルは盾を構えたまま、メルディアを見た。

「どうしてお前の言うことだけ聞くんだろうな」

「それは私も分からない。でも、少なくとも簡単な指示には反応してくれるみたい」

メルディアは巨人の顔を見上げた。さっきまで恐ろしい攻撃を繰り出していた相手が、今は彼女の前で大人しく膝をついている。ルシエラも不思議そうだった。

「もしかして、最初からメルディアに何か伝えようとしていたんでしょうか」

「そうかもしれませんね。ただ、まだ何とも言えません」

クラウスが答える。

「……でも、それなら」

メルディアは巨人の腕に残る傷を見た。自分たちが攻撃した箇所だった。

「私たち、ずいぶん傷つけちゃったね」

「まあ、あの状況じゃ仕方なかったと思うけどな」

エイルはそう言いながら、改めて巨人を見上げた。伸ばされた腕の先にはメルディアがいた。あのまま何もしなければ、本当に危険だったかもしれない。巨人が何をしようとしていたのか、今でも分からないのだから。

それでも、戦い続ける理由がなくなったことには、素直にほっとしていた。メルディアが一歩近づこうとすると、エイルがそっと腕を伸ばして止めた。

「少し待って。まだ急に動くかもしれないから」

「うん。じゃあ、もう少し試してみる」

メルディアは巨人へ声を掛け、大きな手を床へ下ろしてもらった。巨人はそのとおりに動く。エイルが横についているのを確かめてから、メルディアはゆっくりと近づいた。巨人は動かない。

彼女がそっと手に触れると、外皮はひどく硬かったが、金属とは違う感触があった。

「……温かい」

メルディアが小さく呟く。ルシエラも近づき、その手を見た。

「本当に生き物なんですね」

「うん。触ると分かる」

メルディアは巨人の腕を見た。斬撃でついた浅い傷。脚にはロディオの短剣による傷があり、胸や膝の周囲には魔法で焦げた跡も残っている。

「……クラウス、これ、治せるかな？」

クラウスは巨人の脚を確認した。

「生き物なら、回復魔法が効く可能性はあります。試してみましょうか」

「私も手伝います」

ルシエラが言う。ロディオは思わず二人を見た。

「……いや、さっきまで戦ってた相手だぞ？」

「でも、もう戦わなくてもよさそうですし」

ルシエラは巨人を見上げた。

「怪我をしたままにしておくのも、かわいそうです」

ロディオは少し考え、肩をすくめた。

「……まあ、それもそうか」

エイルは盾を下ろし、巨人の近くへ移動した。

「俺が様子を見てるよ。何かあったらすぐ離れよう」

「ありがとうございます」

ルシエラとクラウスが傷のある脚へ手を向ける。淡い光が巨人の外皮を包み、焦げた部分の下に新しい皮膚が現れ始めた。

「……効いてますね」

クラウスが少し驚いた声を出す。ルシエラも顔を明るくした。

「本当ですね。よかった」

ロディオが近づいて傷を覗き込む。

「すごいな。魔導兵みたいな見た目なのに、普通に治るんだ」

「少なくとも、回復魔法が作用する身体みたいですね」

クラウスが答える。深い傷まで一度に治すことはできなかったが、繰り返し治療するうちに、巨人の外皮は少しずつ元の状態へ戻っていった。その間、巨人は一度も嫌がる様子を見せなかった。メルディアは隣に座り込み、治療の様子をじっと見ていた。

「……よかった」

ロディオが彼女を見る。

「何か、もう完全に気に入ってない？」

「うん。気に入った」

即答だった。ロディオは笑った。

「早いなあ。さっきまであんなに戦ってたのに」

「だって、ちゃんと言うことを聞いてくれるし」

メルディアは巨人を見上げた。

「それに、何だかかわいい」

「……かわいい？」

ロディオは改めて巨人の顔を見た。岩のような外皮に覆われた、巨大な頭。大きな目が、じっとメルディアを見つめている。

「……どの辺が？」

「ずっとこっちを見てるところ」

「それ、かわいいのか？」

「うん」

ロディオは少し考えたが、結局首を振った。

「……まあ、お前が気に入ったならいいけど」

ルシエラが小さく笑う。

「確かに、今はさっきほど怖く感じませんね」

「ルシエラまで？」

エイルが驚く。

「だって、治療中もずっと大人しくしてくれましたし」

「そう言われると、そうだな」

エイルは巨人を見上げた。恐ろしいほどの力を持っているのは間違いない。ただ、こうして落ち着いている姿を見ていると、水槽から出てきた時とは随分印象が違っていた。メルディアは巨人の前にしゃがみ込んだ。

「……名前を付けてもいいかな」

「名前？」

エイルが聞き返す。

「うん。ずっと巨人って呼ぶのも変だし」

ロディオが笑う。

「もう飼う気満々じゃん」

「飼うっていうより、一緒に来てほしいな」

メルディアは巨人を見上げ、少し考え込んだ。

「……グラン」

「お、決まった？」

「うん。グランデル山脈で見つけたから、グラン」

「なるほど。分かりやすいな」

ロディオが頷く。メルディアは巨人に向き直った。

「グラン」

巨人が顔を向ける。

「これから、グランって呼ぶね」

もう一度名前を呼ぶと、巨人は彼女を見つめたまま動かなかった。メルディアは満足そうに微笑む。

「うん。よろしく、グラン」

◇

治療が一段落したところで、エイルは改めて周囲を見回した。光線で破壊された設備は、部屋のあちこちに散らばっている。石床には深い傷が残り、壁際の管も何本か千切れていた。

「……それで、これからどうする？」

エイルが尋ねる。ロディオはグランを見上げた。

「その話、そろそろしないとな。まさかここに置いていくわけにもいかないだろ？」

メルディアがすぐに答えた。

「一緒に連れて帰りたい」

「そう言うと思った」

ロディオは苦笑する。エイルも巨人と通路を見比べた。

「連れていくのはいいけど、ちゃんと歩けるかな。途中には狭い場所もあったし」

「大きな通路は通れそうですけど、入口はどうでしょうね」

クラウスも少し考え込む。メルディアはグランへ顔を向けた。

「とりあえず、歩けるか確かめてみようか」

「そうだな。いきなり通路へ出すわけにもいかないし」

エイルが頷く。メルディアは巨人の前へ立った。

「グラン、立ってみて」

巨人がゆっくりと立ち上がる。

「少しだけ前へ歩いて」

ドン。

大きな足が一歩進んだ。

「そこで止まって」

巨人はぴたりと止まった。ロディオが感心したように息を吐く。

「……本当にメルディアの言うことなら聞くんだな」

「どうしてなのかは、私も知りたい」

メルディアは水槽脇の装置を振り返る。先ほど動かした部品は、まだそこにはまったままだった。

「装置との関係も調べたいけど……今は帰った方がいいよね」

エイルは頷いた。

「ああ。ここでずいぶん時間を使ったし、帰り道も長い」

「装備も回収しないといけませんね」

クラウスが付け加える。ロディオが地図を取り出した。

「じゃあ、まずは武器庫まで戻ろう。道は俺が案内する」

「お願い」

メルディアはグランを見上げた。

「グラン、一緒に行こう」

巨人はゆっくりと頭を下げた。その姿を見て、ルシエラが微笑む。

「これで六人ですね」

「……六人、か」

エイルも巨人を見上げた。つい先ほどまで、互いに全力で戦っていた相手だ。まさかこんな形で同行者が増えるとは、誰も考えていなかっただろう。ロディオはメルディアの隣へ並ぶと、小さくため息をついた。

「でもさ、次から知らない装置にいきなり部品を入れるのはやめてくれよ？」

「……うん。今度から先に相談する」

「頼むぞ。今回は本当に危なかったんだからな」

メルディアは少し申し訳なさそうに頷いた。それから、後ろに控える巨人を見上げる。

「でも、グランに会えたのはよかった」

ロディオも同じ方向を見た。巨人は大人しく二人を見下ろしている。

「……まあ、それはそうかもな」

ロディオは少し笑った。

「こんなでかい仲間、普通は手に入らないし」

エイルが先に通路へ向かう。

「よし、行こう。ロディオ、道を頼む」

「了解」

五人が歩き始めると、グランもメルディアの後を追った。

ドン。

大きな足音が響き、ロディオが思わず振り返る。

「……これ、帰り道は相当賑やかになりそうだな」

メルディアは巨人を見上げた。

「グラン、もう少し静かに歩いてみて」

巨人が次の足をゆっくりと下ろす。先ほどよりも小さな音が響いた。

「……あ、本当にできた」

ロディオが笑う。メルディアも嬉しそうに頷いた。

「うん。グラン、上手だね」

こうして五人は、思いもよらない六人目の同行者を得た。

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