『味方全員を最強にする聖女、敵まで強化していたことが判明しました』

第41話 探り合いのはずが

「それで、お二人は古い建物を探しているんですよね？」

エイルが尋ねると、男は頷いた。

「ああ。この山脈に、ずいぶん古い建物が残っていると聞いてな」

「場所は分かっているんですか？」

「いや、さっぱりだ。だから歩き回っている」

あまりにもあっさりした返答に、エイルは少し拍子抜けした。隣に立つ女性は、目を閉じたまま穏やかに微笑んでいる。

「手掛かりが少なくて、少々苦労しているところなんです」

「そうだったんですね。山脈は広いですし、探すのも大変そうです」

ルシエラが言うと、女性は丁寧に頷いた。エイルは二人の様子を観察していた。身なりは普通の旅人と変わらない。しかし、男のがっしりした体格や無駄のない立ち姿を見る限り、戦いに慣れていることは間違いなさそうだった。

こんな山奥まで来ているのだから、当然といえば当然なのかもしれない。

「ところで、その大きな奴なんだが」

男が再びグランを見上げた。

「山の中で見つけたと言っていたな？」

「はい。グランって名前なんです」

メルディアが答える。

「名前まで付けたのか。ずいぶん懐いているようだが、もともと大人しい奴なのか？」

「それは……どうでしょう」

メルディアはグランを見上げた。

「最初は少し大変でしたけど、今は私の言うことを聞いてくれます」

「ほう。最初は大変だったのか」

男の声が弾んだ。

「なら、結構強いんじゃないか？」

「強いですよ。力もありますし、とても頑丈です」

「そうか！」

男は嬉しそうにグランの太い腕を眺めた。

「それだけの身体なら、拳の一撃も相当なものだろうな。一度受けてみたいものだ」

ロディオが顔を上げる。

「……受ける？」

「ああ。実際に受けてみなければ、どの程度の威力か分からんだろう？」

「いや、普通は避けません？」

「避けたら分からんではないか」

男は当然のように答える。ロディオが返す言葉を探しているうちに、隣の女性が静かに口を開いた。

「この人、昔から強そうな生き物を見ると、つい興味を持ってしまうんです」

「……なるほど」

「もちろん、本当に戦いたいという意味ではありませんよ」

女性が男の方へ顔を向けた。男は何か言いかけたが、少し考えて口を閉じる。

「……まあ、そうだな」

ロディオは二人を見比べた。どうやら、この女性がいないと会話が大変なことになりそうだ。

◇

「ちなみに、お二人は何のお仕事をされているんですか？」

今度はメルディアが尋ねた。

「古い建物を調べているなら、研究者の方ですか？」

「俺が研究者？」

男は少し驚いた顔をした。

「いやいや、そういう細かいことは苦手だ。俺はどちらかといえば、身体を動かす方が――」

「調査の仕事を頼まれているんです」

女性が自然に言葉を引き取った。

「私は資料を調べることが多いのですが、この人には移動や荷物の運搬などを手伝ってもらっています」

「なるほど。それなら納得です」

メルディアが頷く。男は女性の方を向いた。

「……荷物運び？」

「ええ。いつも助かっていますよ」

「そうか？」

「もちろんです」

女性は穏やかに微笑んだ。男は何となく釈然としない顔をしていたが、それ以上は何も言わなかった。メルディアは少し考え、質問を続ける。

「それなら、古い文字を読んだりするのは、お姉さんの方ですか？」

「詳しいわけではありませんが、少しは」

「もし建物を見つけたら、何を調べたいんです？」

「まずは、いつ頃のものなのか、何に使われていたのかを知りたいですね」

「私もそこは気になります。古代の建物なら、今とは違う技術が使われているかもしれませんし」

二人の会話が少し弾み始めたところで、男が口を挟んだ。

「俺は、そんな建物なら中に何がいるのか気になるな」

「中に、ですか？」

「長い間誰も入っていない場所だ。とんでもなく強い奴が眠っているかもしれんだろう？」

メルディアは少し首を傾げた。

「……それって、調査とは関係あります？」

「大いにあるぞ。強い奴がいたら、まず――」

「安全を確保しなければいけませんからね」

女性が続けた。

「ええ。古い建物は何が起こるか分かりませんし、十分注意しないといけません」

「そうだな」

男も頷く。メルディアは二人を交互に見た。

「それなら、最初から二人で来るのは危なくないですか？　場所も分からないんですよね」

「いや、危険なら俺が――」

「ご心配ありがとうございます。でも、こう見えて山歩きには慣れていますので」

女性が答える。男は口を開きかけて、また閉じた。

「……そういうことだ」

メルディアはしばらく考えた。

「そうですか。それならいいんですけど……」

その隣で、ロディオが少し笑いを堪えていた。

◇

ロディオは、男の受け答えが気になっていた。本人は隠し事をしているようには見えない。むしろ、聞けば何でも話してしまいそうだ。

その一方で、女性は答える内容を慎重に選んでいる。二人の話が噛み合っていないようにも感じられた。

「そういえば、お兄さんは戦うのが得意なんですよね？」

ロディオが尋ねる。男はすぐに反応した。

「おお、そうだな！」

「普段はどんな武器を使うんです？」

「武器か。俺は――」

「この人、力が強いので重いものを扱うのが得意なんです」

女性が答えた。

「へえ。力仕事をされているんですね」

「ああ、力には自信があるぞ」

男は嬉しそうだった。ロディオはもう少し試してみる。

「じゃあ、この山で魔物に襲われたらどうします？」

「倒して進む」

即答だった。

「……数が多かったら？」

「まとめて倒せばいいだろう」

「逃げるとか、隠れるとかは？」

「なぜだ？」

男は心底不思議そうだった。ロディオは一瞬、言葉を失った。

「いや、戦わずに済むなら、その方が安全じゃないですか」

「ふむ……」

男は少し考えた。

「だが、倒した方が早い場合もあるぞ」

「それはまあ、そうですけど……」

「狭い道で囲まれたら、無理に抜けるより正面を崩した方がいい。足場の悪い場所で逃げれば、かえって危険なこともあるしな」

急に具体的な話になった。ロディオは少し驚いた。

「……なるほど。状況によるわけですね」

「当然だ。地形も相手の動きも見ずに突っ込んでどうする」

男は平然と答える。先ほどまでの会話とは打って変わって、まともな判断だった。どうやら、戦いに関しては本当に経験があるらしい。しかし、ロディオが続けて尋ねると、またおかしなことになった。

「じゃあ、相手がグランくらい大きかったら？」

「それなら、なおさら面白そうだな！」

男の顔が明るくなる。

「まずは腕の振り方を見て、どの程度の速さか確かめたい。あの巨体なら、一撃も重いはずだ」

「……ええ」

「受け止められるなら受け止める。無理なら流せばいい」

「いや、ちょっと待ってください」

ロディオはグランを見上げた。

「あいつの拳、岩を砕くんですよ？」

「ほう！」

男はますます嬉しそうになった。

「それは楽しみだ！」

「楽しみ！？」

ロディオの声が裏返った。女性が静かに男へ顔を向けた。

「……あなた」

「何だ？」

「少し落ち着きましょうか」

「俺は落ち着いているぞ」

「そうですか。それなら、今は調査のお話をしましょうね」

「……む」

男は腕を組み、しぶしぶ黙った。ロディオはメルディアへ目を向ける。メルディアも、少し困った顔をしていた。

◇

二人が少し離れたところで話している間、エイルはクラウスと一緒に周囲を確認していた。男の声はよく通るので、会話の内容はほとんど聞こえている。

「……どう思う？」

エイルが小声で尋ねる。クラウスは少し考えた。

「何か事情があるのは確かでしょうね。ただ、僕たちに話せない理由があるのかもしれません」

「まあ、初対面だしな。こっちだって遺跡の詳しい場所は話してないわけだし」

「ええ。だから、隠していることがあるというだけで、悪い人だとは言えません」

エイルは頷いた。その時、ロディオとメルディアが近づいてきた。

「なあ、エイル」

「何だ？」

「ちょっと相談」

ロディオは男の方をちらりと見てから、声を落とした。

「あの人、何か隠してると思う？」

「どうして？」

「いや、隠してるというか……隠すのが下手というか」

メルディアが補足する。

「質問すると、全部そのまま答えようとするんだよね。お姉さんが途中で止めてるけど」

「だから怪しいってことか？」

エイルが聞くと、ロディオは首を傾げた。

「最初はそう思ったんだけどさ。あそこまで引っかかると、逆に心配になるんだよ」

「……心配？」

「本当に調査を任されてるのかなって」

メルディアも頷く。

「何か、聞いちゃいけないことまで教えてくれそうで」

エイルは思わず笑いそうになった。

「お前たち、相手のこと探ってたんじゃないのか？」

「そのつもりだったんだけどなあ……」

ロディオは困ったように頭を掻く。メルディアは真面目な顔で続けた。

「もう少し慎重に話した方がいいって、教えてあげた方がいいのかな」

「いや、それはやめとけ」

エイルは苦笑した。

「少なくとも、向こうのお姉さんはちゃんと分かってるみたいだし」

四人は男の方を見る。当の本人はグランを眺めながら、何やら楽しそうに考え込んでいた。ロディオが小さく呟く。

「……お姉さん、大変そうだな」

誰も否定しなかった。

◇

一方、ルシエラは女性と穏やかに話していた。

「山の中を調べていらっしゃるなら、水や食料は足りていますか？」

「ええ。まだ十分ありますよ」

「そうですか。それならよかったです」

ルシエラは安心したように微笑んだ。

「この辺りは水場も少ないですし、もし困っていたら少し分けられますので」

「まあ、ありがとうございます。親切なんですね」

「いえ、私たちも旅先で助けてもらうことがありますから」

女性は目を閉じたまま、丁寧に頷いた。

「一緒に旅をされている皆さんも、仲がよさそうですね」

「はい。いつも助けてもらってばかりですけど」

「そんなことないと思いますよ」

クラウスが会話に加わった。

「ルシエラがいてくれるから、安心して旅ができることも多いですし」

「そうですか？」

ルシエラは少し照れたように笑った。

「そうですよ。いつもみんなのことを気に掛けてくれていますから」

「……ありがとう、クラウス」

女性はそんな二人のやり取りを、穏やかに聞いていた。少し離れたところでは、男がグランの大きな拳を眺めている。

「……なあ、あいつはどのくらい素早く動けるんだ？」

ロディオが答える。

「結構速いですよ。最近は動きもよくなってきましたし」

「ほう、まだ強くなるのか！」

「いや、そういう話じゃなくて……」

ロディオは途中で言うのをやめた。もう何を言っても、男の興味を刺激するだけのような気がしたからだ。エイルが小さく笑う。

「諦めたのか？」

「……ちょっと疲れた」

その声を聞いて、ルシエラが振り返った。

「ロディオ、大丈夫？　お水、飲む？」

「いや、大丈夫。そういえばルシエラ、水袋ってまだ余裕あったっけ？」

「うん。まだ少し残ってるよ」

その時だった。

女性が、ほんの一瞬だけ言葉を止めた。

「……」

目は閉じたまま。穏やかな表情にも、大きな変化はない。ただ、わずかな間を置いてから、ルシエラの方へ顔を向けた。

「……ルシエラさん、とおっしゃるんですね」

「はい。そうです」

ルシエラは普通に答えた。

「素敵なお名前ですね」

「ありがとうございます」

女性は微笑んだ。そして、少し考えるように間を置いてから尋ねた。

「皆さんは、いつも一緒に冒険をされているんですか？」

「はい。五人でパーティーを組んでいます」

「そうでしたか。ずいぶん息が合っていらっしゃるようなので、長いお付き合いなのかと思いました」

「そう言っていただけると嬉しいです」

ルシエラは笑顔で答える。

「まだ知らないこともありますけど、みんなと旅をするのは楽しいですよ」

「……そうですか」

女性は静かに頷いた。その隣で、男は相変わらずグランを眺めていた。

◇

「そういえば、皆さんはこれから町へ戻られるんですよね？」

女性が尋ねた。

「はい。そのつもりです」

エイルが答える。

「これから山の中を調べるなら、途中までは道をご案内できますよ」

「ありがとうございます。ただ、私たちはもう少しこの辺りを調べてから戻ろうと思っています」

「そうですか」

「それより、あの大きな子を連れて町へ入るのは大変そうですね」

女性がグランの方へ顔を向けた。メルディアが少し困ったように笑う。

「それは、まだ考えてるところなんです」

「そうでしょうね。初めて見た方は驚いてしまいそうですし」

「私もそう思います」

ルシエラが頷いた。

「でも、せっかく仲良くなれたので、できれば一緒にいたいんです」

女性は穏やかに微笑んだ。

「大切にされているんですね」

「はい」

メルディアが答えた。

「グランは私たちの仲間ですから」

その言葉を聞き、男が顔を上げた。

「仲間か。なるほど、それはいい」

「……そうですか？」

「ああ。背中を預けられる相手がいるのは、いいものだ」

それまでとは少し違った、落ち着いた声だった。エイルも自然に頷いた。

「そうですね。俺たちも仲間には何度も助けられてます」

「なら、大事にするといい」

男はそう言って、またグランを見上げた。

「……もっとも、俺なら一度手合わせしてから仲間にしたいところだが」

ロディオが思わず吹き出した。

「やっぱりそこに戻るんですね！」

「当然だろう。互いの強さを知っておくのは大切だぞ」

男はいたって真面目だった。女性は小さく息をついた。メルディアが首を傾げる。

「それなら、私たちはもう戦ったから大丈夫ですね」

男の動きが止まった。

「……何？」

「グランとは、仲良くなる前に戦ったんです」

「ほう！」

男が勢いよく顔を向けた。

「それで、どうだった！？」

「すごく強かったですよ。みんなで何とか戦っていたんですけど、途中で私の言うことを聞いてくれるって分かって」

「なるほど……！」

男は腕を組み、真剣に考え始めた。

「それほど強い相手と戦って、無事だったわけか。お前さんたちも、なかなかやるようだな」

エイルが苦笑する。

「いや、危ない場面もありましたけどね」

「危ない場面があったなら、なおさら面白い」

「……そういうものですか？」

「そういうものだ！」

ロディオはもう驚かなかった。代わりに、隣の女性へ少し同情するような顔を向ける。女性は目を閉じたまま微笑んでいたが、その笑顔にはどこか諦めにも似たものが混じっていた。メルディアも、とうとう素直に尋ねた。

「あの……普段からこんな感じなんですか？」

「え？」

女性が聞き返す。

「いえ、お二人で調査するの、大変じゃないかなと思って」

ロディオが慌ててメルディアの肩を軽く叩いた。

「おい、さすがに失礼だろ！」

しかし、女性は少し笑った。

「ふふ。そうですね。退屈することはありませんよ」

「そうなんですか？」

「ええ。とても頼りになる方ですから」

「ほう、そうだろう！」

男が嬉しそうに頷く。女性は続けた。

「……ただ、もう少し慎重にお話ししてくださると、私としては助かるんですけれど」

「む？　俺は十分慎重だと思うが」

「そうですか」

「そうとも」

女性は少し間を置いた。

「……では、今後もよろしくお願いしますね」

「おう！」

男が力強く頷く。ロディオはそのやり取りを見て、何となくすべてを察した気がした。

「……お姉さん、頑張ってください」

思わず口から出た言葉だった。女性は少し驚いたようだったが、すぐに微笑んだ。

「ありがとうございます」

男だけが、不思議そうに二人を見比べていた。

◇

それからもしばらく会話は続いたが、互いに詳しいことまでは話さなかった。エイルたちは遺跡の場所を明かしていないし、二人も自分たちの仕事については、調査を頼まれているという説明にとどめている。

ただ、男が強い相手との戦いを何より好んでいることだけは、十分すぎるほど伝わってきた。ロディオはすっかり調子を崩されていた。最初は相手の素性を探るつもりだったのに、何を聞いても男は素直に答えようとする。

肝心なところで女性が話をまとめてしまうため、結局、確かなことは何も分からない。

「……何か、変な二人だったな」

ロディオが小声で呟いた。メルディアも考え込んでいる。

「男の人、本当に戦うことが好きなんだろうね」

「それはもう疑いようがないけどさ」

「でも、悪い人には見えなかったよ」

「まあ、今のところはな」

エイルはそんな二人の会話を聞きながら、相手への警戒を完全には解かずにいた。男の言動は確かに変わっているが、それだけで敵だとは言えない。女性も落ち着いていて、今のところ不審な行動は見せていなかった。

一方、ルシエラは穏やかに会話を楽しんでいる。

「せっかくお会いしたんですし、もし私たちにお手伝いできることがあれば言ってくださいね」

女性は静かに頷いた。

「ありがとうございます。そうですね……もう少しだけ、お話を聞かせていただいてもよろしいでしょうか」

「もちろんです」

ルシエラが笑顔で答える。女性は目を閉じたまま、穏やかな表情を崩さなかった。しかし、先ほどまで男の言動を取り繕っていた時とは違い、今度は自分から質問を続けようとしていた。その隣では、男が相変わらずグランを眺めている。

「ところで、あいつの拳はどのくらいの威力なんだ？」

ロディオが思わず笑った。

「……まだその話してるんですか？」

「当然だ。まだ聞いていないことが山ほどある！」

女性が静かに息をつく。山道で始まった奇妙な情報交換は、まだ終わりそうになかった。