『味方全員を最強にする聖女、敵まで強化していたことが判明しました』

第48話 地図にない景色

アーデルの冒険者ギルドでは、朝から数人の職員が地図を囲んでいた。

前日に帰還した冒険者五名の報告を受け、グランデル山脈への調査が決まっている。問題は、どこまで踏み込めるかだった。

「ここから先が通れない、と」

上席の担当者が地図に引かれた線を指でなぞる。隣の職員は、五人から聞き取った内容を読み上げた。

「はい。山道は大きく崩れ、途中から別の尾根へ迂回したそうです。戦闘があった付近では、落石や地割れも確認されています」

「そちらは分かった。ほかの道への影響は？」

「まだ確認できていません」

担当者は地図から顔を上げた。

「なら、まず人が通れるかどうかだな。危険なら入口で止める。奥の遺跡まで調べる必要はない」

「分かりました」

「崩落した場所へ無理に近づくな、とも伝えてくれ。調査員まで遭難したら何の意味もない」

ほどなく、山歩きに慣れた職員と案内役を含む調査隊が出発した。地図、方位を確かめる道具、記録用の紙、それに数日分の食料。特別な魔物討伐を行う装備ではなく、通れなくなった道を調べるための支度だった。

「……山道が崩れただけなら、迂回路を確認すれば済むんだがな」

先頭を歩く案内役が言った。

その言葉に、地図を持つ調査員も頷いた。

「落石が続いているなら、近づくのはやめましょう」

「ああ。あの辺りは岩場が多い。無理はするなよ」

彼らはまだ、五人が見たものと、自分たちがこれから見るものが同じ範囲だと思っていた。

◇

山へ入ってしばらくは、目立った変化はなかった。

細い山道にはところどころ石が転がっていたものの、歩けないほどではない。遠くの山肌には茶色く崩れた部分も見えるが、この辺りでは珍しい光景ではなかった。

「これなら、途中までは通れそうですね」

「まあ、山の様子は奥へ行かないと分からん」

案内役はそう答え、足元の石を避けながら歩き続けた。

やがて、道の脇に落ちている岩の数が増え始める。拳ほどの石に混じって、両腕でも抱えられそうにない岩塊が転がっていた。近くの木は根元から傾き、地面には新しい亀裂が走っている。

「……ずいぶん派手に崩れたな」

調査員が地面へしゃがみ込み、亀裂の奥を覗いた。

「ここはまだ歩けます。でも、荷車は無理でしょうね」

「もともと荷車が通れるような道じゃないぞ」

「それはそうですけど」

案内役は小さく笑ったが、すぐに真顔に戻った。少し先で、道を横切るように斜面が崩れていたからだ。

調査員たちは足を止めた。崩れた土砂は山道を埋め、反対側まで乗り越えられるかも分からない。しかも上の方には、今にも落ちてきそうな岩が残っている。

「五人が言っていたのは、ここでしょうか」

「いや、もっと奥だ。報告にある分岐はまだ先のはずだ」

「……じゃあ、ここも別に崩れているんですね」

「そうなるな」

地図を持つ調査員は、一つ目の印を書き込んだ。

しばらく様子を確認してから、彼らは危険な斜面を避けて上の尾根へ回った。そこなら少し遠回りにはなるが、足場は比較的安定している。

ただ、尾根へ近づくにつれて、周囲の木々の様子が変わっていった。折れた枝があちこちに散らばり、幹の表面が黒く焼けている木もある。倒木は一本や二本ではなかった。

「……火事でもあったんでしょうか」

「山火事なら、もう少し燃え方が違うと思うんだが」

案内役は、葉をほとんど失った木を見上げた。幹は残っているのに、山の奥へ向いた側だけがひどく傷んでいる。その隣では、大木が根ごと地面から引き抜かれ、横倒しになっていた。

「風か……？」

「ここまで木を倒す風なんて、そうありませんよ」

「そうだな」

二人はそれ以上言葉を交わさず、尾根へ続く斜面を登った。

◇

尾根の上に出たところで、先頭の案内役が立ち止まった。

「……おい」

後ろの調査員が顔を上げる。

「どうしました？」

案内役は答えなかった。目の前に広がる山々を、ただ見つめている。

調査員もその隣へ出た。

そして、足を止めた。

眼下に広がっていたのは、見慣れたグランデル山脈ではなかった。

手前の山腹は、巨大な何かに削り取られたかのように深く抉れていた。剥き出しになった岩盤には無数の亀裂が走り、崩れ落ちた岩石が谷底を埋め尽くしている。谷を挟んだ向かい側の斜面からは、森林がほとんど消えていた。

それだけではない。

さらに奥の山でも、尾根の形が変わっていた。稜線の途中が大きく欠け、その下には砕けた岩が何段にも積み重なっている。山肌の広い範囲が黒く変色し、そこから外側へ向かって、倒れた木々が帯のように続いていた。

調査員は地図を開いた。

地図には、二つの尾根の間を通る山道が描かれている。その先で谷を回り込み、さらに奥へ続く道だ。

しかし、肝心の谷の形が違っていた。尾根の一部はなくなり、以前なら向こう側を見通せなかったはずの場所から、さらに奥の山肌まで見えている。

「……ここに、尾根がありますよね？」

調査員が地図の一点を指した。

「ああ」

「この先へ回り込むはずなんですけど……」

「分かってる」

案内役は、地図から目を離さずに答えた。

「俺はここを何度も歩いてる。あそこには、もっと高い岩壁があった」

調査員は顔を上げた。

「じゃあ……」

「なくなってるんだよ」

二人はしばらく黙っていた。

冷たい山風が吹き抜けた。足元では枯れた草が揺れているのに、谷の向こうには葉を残した木がほとんどない。黒い山肌は見渡す限り続き、その先は別の尾根に遮られていた。

「……山道が崩れたっていう報告でしたよね」

「ああ」

「道だけじゃ、ないですよね」

「……ないな」

案内役はようやく地図を畳んだ。

「山が変わってる」

◇

調査隊はその尾根から、見える範囲の被害を記録し始めた。

斜面の崩壊だけなら、雨や地震でも起こり得る。しかし、向かいの山腹には大きな亀裂が幾筋も走り、その周囲の木々は揃って倒れている。さらに離れた場所では、木の幹が焼けたまま立っていた。

「ここから見えるだけでも、かなり広いですね」

調査員が遠くの山を指さした。

「向こうの斜面も黒くなっています。あれも同じ時に？」

「分からん。だが、少なくともあの辺りまで何かが起きている」

「……どこまで続いているんでしょう」

案内役は答えず、少し高い岩の上へ移動した。そこからは、折り重なる尾根の間に、さらに別の谷が見えた。

谷底には土砂がたまり、以前は見えていた細い水の流れが確認できない。流れそのものが失われたのか、岩の下を通っているのかは、ここからでは分からなかった。

「谷も埋まっているぞ」

「……あんなところまで？」

「雨が降れば、あの土砂はまた動くかもしれん。今すぐ下へ入るのは危ないな」

調査員は頷き、地図に印を付けた。その印の数は、最初に想定していた山道の崩落箇所をはるかに超えていた。

「報告では、あの魔族は大きな斧を使ったとありましたね」

「ああ。もう一人の魔族や、巨大な存在とも戦っていたらしい」

「……これを、戦闘で？」

「それも、まだ確かめようがない。ここへ来た時には、もうこうなっていたんだからな」

案内役は焼けた斜面へ視線を戻した。

「だが、少なくとも『山道が崩れた』という部分は、間違いじゃなかった」

調査員は五人の報告書を思い出した。彼らが示したのは、通れなくなった道と、迂回する際に危険だった箇所だ。実際に歩いて確かめた場所を中心に説明していたのだから、当然と言えば当然だった。

「……見たところしか報告できませんよね」

「ああ。あの中を歩いて帰ったんだろう。こんな遠くの尾根まで調べに来る余裕はないさ」

調査員は改めて、眼下の山々を見渡した。

五人が通った道は、この広い被害の中の一本に過ぎなかった。道が崩れたという報告が小さな話に思えるほど、周囲の山々は変わり果てている。

「……私たちも、全部は調べられませんね」

「今日の人数じゃ無理だ。危険な場所も多すぎる」

「どうします？」

「戻って報告する。通行止めにできるところは先に止めないとな」

案内役は地図を指さした。

「迂回路を探すつもりで来たが、まず山のどこが安全なのか調べ直さないといけない」

調査員は静かに頷いた。

彼らは日が傾く前に安全な場所まで戻ることにした。山の奥に残された破壊の全容は、まだ見えない。だが、今回の調査だけで終わらないことは分かっていた。

◇

その頃、アーデルの宿では、エイルたちが遅めの朝食を取っていた。

前日はギルドへの報告を終えたあと、宿に戻って休んだ。十分に眠ったはずなのに、ロディオは椅子へ深くもたれかかっている。

「……今日くらい、本当に何もしなくていいよな？」

「昨日も同じこと言ってたぞ」

エイルが答えると、ロディオは真顔で頷いた。

「昨日はギルドに行った。だから休みじゃない」

「……まあ、それはそうだな」

「今日こそ休みだ」

クラウスは笑いながら、水の入った杯を置いた。

「たまにはいいんじゃないかな。みんな疲れてるし」

「そうそう。クラウスは分かってる」

ロディオは満足そうにパンをちぎった。

メルディアは席についていたが、あまり食事に手を付けていなかった。窓の外へ目を向け、ときどき何かを考え込んでいる。

「メルディア、食べないの？」

ルシエラが尋ねると、メルディアは顔を戻した。

「……食べるよ」

そう答えて、ようやくパンを手に取った。

「山のこと、考えてた？」

「……うん」

メルディアは少し間を置いた。

「グランのお墓、ちゃんと残ってるかな」

エイルたちは顔を見合わせた。墓は岩を積んで作った小さなものだ。あの場所では、今後も落石や崩落が起きるかもしれない。

「……分からないな」

エイルは正直に答えた。

「でも、今すぐ確かめに行くのは危ないと思う」

「うん。分かってる」

メルディアは頷いた。無理に戻ろうと言い出すことはなかったが、表情は少し寂しそうだった。

ロディオはしばらく黙っていたものの、やがて口を開いた。

「……俺が見つけた道も、次に通れるとは限らないからな」

「そうなの？」

ルシエラが尋ねる。

「斜面がかなり緩んでた。戻るなら、また道を探し直さないと」

「……そっか」

メルディアは小さく呟いた。

クラウスが、彼女の前にある皿を見た。

「まずはちゃんと食べよう。身体を休めてからでも、できることはあると思う」

「……うん」

メルディアは今度こそ、パンをひと口食べた。

窓の外では、いつもどおり町の人々が行き交っていた。五人はまだ、自分たちが歩いてきた山道の向こうで、どれほど広い土地が姿を変えていたのか知らなかった。

◇

調査隊がアーデルへ戻ったのは、出発から数日後のことだった。

ギルドの上席担当者は、差し出された地図を見て眉を寄せた。

「……印が多すぎないか？」

「見えた範囲だけです」

「見えた範囲？」

「はい。危険で近づけなかった場所もあります。奥の尾根の向こうは、まだ確認できていません」

担当者は地図を広げ直した。冒険者五人が報告した山道には、確かに崩落の印が付いている。しかし、調査隊が書き足した印はそこに留まらず、谷を越え、複数の山腹へと広がっていた。

「……何が起きたんだ、これは」

「分かりません」

調査員は、見たものを順番に説明した。削り取られた岩壁、形の変わった尾根、埋まった谷、広い範囲で倒れた木々。そして、山の向こうまで続いていた黒い斜面。

担当者は途中から口を挟まなくなった。

「これが本当なら、道を直すどころの話ではないぞ」

ようやく出てきた言葉に、調査員も頷いた。

「ええ。どこを通せば安全なのか、今の地図では判断できません」

「……新しく道を作るにしても、まず地形を調べ直す必要があるな」

担当者はしばらく考え、地図に付いた印を見つめた。

「入山の注意だけじゃ足りん。問題のある経路は当面通行止めにしよう。すでに山へ入っている者がいないかも確認してくれ」

「分かりました」

「調査も追加だ。ほかの尾根から見られる場所があれば、そこを調べる。危険な谷には入らせるな」

指示を受けた職員が退出すると、担当者は五人から受け取った報告書を机に並べた。

そこには、巨大な存在と魔族との戦闘、山道の崩壊、そして魔族の死亡と蘇生について記されている。

「……大げさな話だと思っていたわけじゃないが」

担当者が呟いた。

「むしろ、あの五人は控えめに報告していたことになりますね」

「見えていなかったんだろう。周囲があの状態なら、無理もない」

担当者は書類の一枚を手に取った。

ディモス。

ロザリア。

二人の魔族の名前がそこに記されていた。

調査で確認できたのは、山脈の広い範囲が破壊されているという事実だけだ。それをどちらの魔族がどのように引き起こしたのか、現場に残る痕跡だけでは分からない。しかし、五人が遭遇した相手が非常に危険だったということは、被害の大きさからも十分にうかがえた。

「軍へ送る報告にも、今回の調査結果を添えよう」

「はい」

「ただし、原因は決めつけるな。現地で確認したものと、冒険者たちの証言は分けて書いてくれ」

「承知しました」

担当者は、地図の端に残った空白を見た。

調査員が確認できなかった部分だ。その向こうにも、被害が続いている可能性がある。

「……これ、まだ全体が分かっていないんだな」

「はい」

「そうか……」

担当者は椅子にもたれ、しばらく天井を見上げた。

「山道の調査を頼んだつもりだったんだがな」

職員は何と答えればよいか分からなかった。

机の上には、調査前の地図が一枚。その隣には、破壊された範囲を示す印で埋め尽くされた地図が置かれている。

同じ山脈を描いたはずの二枚は、もはや同じ景色を表していなかった。