『味方全員を最強にする聖女、敵まで強化していたことが判明しました』

第5話 初めての格上

それから数日。

エイルたちは、薬草採取やゴブリン退治などの依頼をこなしながら、少しずつ冒険者としての経験を積んでいた。

最初の頃のように、敵を見た瞬間に全員が動いてぶつかることも減った。

エイルが前に立つ。

ロディオが周囲を警戒しながら横へ回る。

メルディアが後方から魔法を撃ち、クラウスが全員の状態を見る。

そしてルシエラが《光と闇の祝福》を使う。

まだ熟練したパーティーとは言えない。

それでも五人の間には、少しずつ自分たちなりの戦い方ができ始めていた。

「これ、どう？」

冒険者ギルドの依頼掲示板の前で、ロディオが一枚の依頼書を指差した。

エイルが横から覗き込む。

「オーク三体……東の森か」

「ゴブリンより一段上ですね」

クラウスが言った。

受付へ持っていくと、職員も少し表情を改めた。

「受けるのは構いませんが、オークはゴブリンと同じつもりで相手をしないでください。力がまるで違います」

「そんなに？」

ロディオが尋ねる。

「特に正面からの打ち合いは避けた方がいいです。棍棒をまともに受ければ、軽傷では済まないこともあります」

エイルは頷いた。

「分かりました」

最近はゴブリンなら、それほど苦戦しなくなっている。

だからといって、自分たちが急に強い冒険者になったわけではない。

そのくらいは全員分かっていた。

東の森へ入り、しばらく探索する。

先頭を歩いていたロディオが手を上げた。

全員が足を止める。

「いる」

声を落として、木々の向こうを示す。

少し離れたところを、大きな影が歩いていた。

人間より二回りは大きい。

太い腕。

分厚い胴体。

手には、丸太を削ったような棍棒を握っている。

「……あれがオーク」

ルシエラが小さく呟いた。

ゴブリンとは、見ただけで圧迫感が違った。

ロディオが周囲を確認する。

「今見えるのは一体だけ」

メルディアが杖を握った。

「三体同時よりはいい」

エイルは剣を抜く。

「いつも通りで行こう」

「はい」

ルシエラも杖を握る。

「《光と闇の祝福》」

淡い光が周囲に広がった。

エイルは身体が少し軽くなるのを感じる。

何度も使っている、いつもの感覚だった。

「行くぞ！」

エイルが前へ出る。

オークがこちらに気づいた。

低い唸り声を上げ、棍棒を構える。

エイルは振り下ろされた棍棒を横へ避け、その腕へ剣を振るった。

刃は当たった。

だが、浅い。

「硬っ……！」

ゴブリンなら十分に動きを鈍らせられる一撃だった。

オークはほとんど怯まず、棍棒を横薙ぎに振るう。

エイルが慌てて下がった。

その横からロディオが飛び込む。

短剣を脇腹へ走らせ、すぐに離れる。

「全然止まらないぞ！」

「下がって！」

メルディアが杖を向けた。

「《ファイヤーボール》！」

火球がオークの胸へ直撃する。

炎が弾けた。

オークが一歩よろめく。

だが、倒れない。

煙の向こうから、怒りに満ちた顔が現れた。

「まだ来る！」

メルディアの声と同時に、オークが駆け出した。

エイルが前へ出る。

「俺が止める！」

振り下ろされた棍棒を剣で受けた。

その瞬間。

「ぐっ――！」

重い。

腕だけでは支えきれない。

エイルの身体が大きく弾かれ、そのまま地面を転がった。

「エイル！」

ルシエラの声が響く。

「大丈夫ですか！？」

「だ、大丈夫……！」

エイルは起き上がろうとした。

だが、腕が痺れている。

すぐには立てない。

その間にもオークが近づいてくる。

棍棒が持ち上がった。

クラウスはまだ距離がある。

ロディオは反対側。

メルディアも次の魔法を準備している。

間に合わない。

「エイル！」

ルシエラが走った。

考えるより先に身体が動いていた。

倒れているエイルの前へ飛び出す。

オークの棍棒が振り下ろされる。

「《絶対防御領域》！」

白い光が広がった。

次の瞬間。

棍棒がルシエラを捉えた。

「ルシエラ！」

エイルの顔から血の気が引いた。

あの棍棒だ。

剣で受けた自分でさえ、地面を転がされた。

まともに身体へ当たれば――。

「……え？」

ルシエラが目を開けた。

その場に立っている。

倒れていない。

痛みもない。

「……痛く、ないです」

自分の肩に触れる。

腕を動かす。

身体のどこにも異常はない。

ロディオが目を見開いた。

「今の食らって？」

メルディアも固まっていた。

「本当に……？」

オークが再び棍棒を持ち上げる。

「あとで驚け！」

エイルが叫んだ。

その声で全員が我に返った。

エイルも立ち上がる。

まだ腕に痺れは残っている。

それでも動けないほどではない。

「ルシエラ、下がって！」

「はい！」

ルシエラが離れる。

エイルが再び前へ出た。

ロディオも反対側から回り込む。

オークがどちらを狙うか迷った、その一瞬。

「メルディア！」

「分かってる！」

火球が飛ぶ。

今度は顔の横で爆発した。

オークが大きく仰け反る。

「今！」

ロディオが脚へ短剣を走らせた。

巨体がぐらつく。

エイルは踏み込む。

「はあっ！」

剣を振り抜いた。

オークが低い唸り声を上げ、そのまま地面へ倒れる。

「……倒した」

エイルが息を吐いた。

だが、休んでいる暇はなかった。

森の奥から枝の折れる音がした。

ロディオが顔を上げる。

「来る！」

木々の向こうから、二体のオークが姿を現した。

依頼にあった残りの二体だ。

「続けて二体かよ！」

エイルが剣を構える。

さっきは一体を相手にするだけで、あれほど苦戦した。

今度は二体。

二体のうち一体が地面を蹴った。

棍棒が振り下ろされる。

エイルは剣を合わせた。

重い衝撃。

「――っ」

だが。

エイルは踏みとどまった。

「……あれ？」

重い。

間違いなく重い。

それなのに、さっきのように身体ごと吹き飛ばされない。

「エイル、右！」

ロディオの声が飛ぶ。

エイルは身体を引いた。

二体目の棍棒が目の前を通り過ぎる。

その動きも、さっきより見やすい。

ロディオが背後へ回る。

「こっちだ！」

オークが振り返る。

「《ファイヤーボール》！」

そこへメルディアの火球が直撃した。

炎が弾ける。

オークの巨体が大きく揺れた。

「……効いてる」

最初に撃ったときより、手応えがある。

「ルシエラ！」

「はい！」

ルシエラは杖を握りしめた。

エイルが吹き飛ばされた姿が、まだ頭から離れない。

「みんな、怪我しないで……！」

お願いだから。

誰も傷つかないで。

エイルが一体を引きつける。

ロディオがもう一体の横へ回る。

メルディアの魔法が隙を作る。

クラウスは前へ出すぎず、全員の状態を見る。

エイルの剣が棍棒を逸らした。

「ロディオ！」

「任せろ！」

短剣が脚へ入る。

オークが体勢を崩した。

そこへエイルが踏み込む。

二体目が倒れる。

残った一体が棍棒を振り回した。

エイルは距離を取った。

攻撃を空振りさせる。

メルディアが魔法を撃ち込む。

ロディオが隙を作る。

エイルが前へ出る。

そして数分後。

三体目のオークも地面へ倒れた。

森が静かになった。

五人はしばらくその場から動かなかった。

「……終わった？」

ルシエラが小さく聞く。

ロディオが周囲を見回す。

少し待ってから、ようやく息を吐いた。

「たぶん、これで三体」

「たぶんでは困りますよ」

クラウスが言ったが、本人も肩で息をしていた。

エイルは剣を下ろした。

「後の二体……思ったより戦えたな」

「俺も思った」

ロディオが腕を振りながら言う。

「最初の一体のときは、どうなるかと思ったけど」

「慣れたのもあるかも」

メルディアが答えた。

その横でクラウスがルシエラを見る。

「その前に、ルシエラさん。本当に怪我はありませんか？」

「あ、はい」

ルシエラは腕を上げてみせた。

「どこも痛くないです」

「一応、確認します」

クラウスが近づく。

服の上から分かる範囲でも腫れはない。

ルシエラ自身も痛みを訴えない。

あれだけの一撃を受けたのに、本当に何ともない。

エイルは改めて、ルシエラを見る。

「すごいな……《絶対防御領域》」

名前は知っていた。

強い防御スキルなのだろうとも思っていた。

だが、オークの棍棒をまともに受けて無傷というのは、想像していた以上だった。

「私もびっくりしました」

ルシエラ自身が一番不思議そうだった。

「絶対防御っていうくらいだから、強いとは思ってましたけど……」

「強いっていうか、今のはちょっと反則じゃない？」

ロディオが言う。

「それは褒めてる？」

「めちゃくちゃ褒めてる」

ルシエラが少し笑った。

メルディアは黙ったまま、ルシエラを見ていた。

やがて口を開く。

「このスキル、ちゃんと調べた方がいい」

「調べる？」

「どのくらい防げるのかとか。実戦で初めて使っただけだから、分からないことが多い」

「なるほど……」

「ただし」

クラウスが先に口を挟んだ。

「ルシエラさんへ攻撃して確かめるのは反対です」

メルディアが彼を見る。

「まだ何も言ってない」

「言いそうでした」

「言ってない」

「顔に出ていました」

「出てない」

ロディオが吹き出した。

エイルもつられて笑う。

張り詰めていた空気が少し緩んだ。

「安全に調べられるなら、私も知りたいです」

ルシエラが言った。

「せっかく貰ったスキルですし。ちゃんと使えた方が、みんなを守れますから」

「それなら、町に戻ってから考えよう」

エイルが言う。

まずは依頼を終わらせる必要がある。

五人は討伐の証明になる部位を回収し、少し離れた安全な場所で休憩を取った。

そこでメルディアが、自分の状態を確認して動きを止めた。

「……二つ上がってる」

「何が？」

ロディオが聞く。

「肉体レベルと職業レベル」

エイルも自分の状態を確認する。

「本当だ。俺も二つ」

「僕もです」

クラウスも同じだった。

ロディオも、ルシエラも確認する。

五人とも、肉体レベルと職業レベルがそれぞれ二つ上がっていた。

「二レベル……？」

メルディアが小さく呟く。

「多いの？」

ルシエラが尋ねた。

「分からない。オーク倒したの初めてだし」

ロディオが首を傾げる。

「じゃあ普通？」

「たぶん。ゴブリンよりずっと強かったし、私たちもまだレベル低いから、これくらい上がっても変じゃないと思う」

「そっか」

エイルは自分の手を握ってみる。

確かに身体が軽い。

力も増している。

「じゃあ、後の二体が楽だったのは？」

「レベルが上がったからじゃない？」

メルディアが答える。

「いつ上がったかは分からないけど」

「なるほど」

それなら話は通る。

初めて戦ったオークは強かった。

その分、経験も多かった。

エイルたちは、そう納得した。

ルシエラも自分の状態を見ながら、嬉しそうに笑っていた。

《光と闇の聖女》の職業レベルも上がっている。

「私も、もう少しみんなの役に立てるようになったのかな」

「今日だけでも十分役に立ってるよ」

エイルが言った。

あのときルシエラが飛び込んでくれなければ、どうなっていたか分からない。

「本当に助かった」

「……はい」

ルシエラは少し照れたように笑った。

怖かった。

エイルが倒れたときは、本当に怖かった。

けれど、自分のスキルで守ることができた。

それが何より嬉しかった。

五人は休憩を終えると、町へ向かって歩き出した。

初めての格上。

楽な戦いではなかった。

それでも勝てた。

少しずつ。

自分たちは冒険者として強くなっている。

五人とも、そう思っていた。