正邦のキセキ

四十五点差

　第3Q終了。

　ブザーが鳴った時、得点板には正邦99－54誠凛の数字が並んでいた。45点差。前半を終えた時には12点だった差が、わずか10分でここまで広がった。第3Qだけなら44－11。しかも誠凛は途中から火神と黒子をコートへ戻している。それでも正邦の勢いを止めることはできなかった。

　ベンチへ戻った火神は、誰とも目を合わせず椅子へ腰を落とした。荒い呼吸を整えながらタオルを頭から被る。その隣では黒子が渡されたボトルを持ったまま、しばらく口をつけようともしない。日向も伊月も言葉を発さず、静まり返った誠凛ベンチの中央で、リコだけが得点板を見上げていた。

「……顔上げなさい」

　返事はなかった。

「火神」

「……分かってる」

「何が？」

　タオルの下から火神が顔を上げる。

「まだ終わってねえ」

「そう。だったらそんな顔しない」

「してねえよ」

「してるわよ」

　火神は舌打ちしそうになって、それを飲み込んだ。負けているからではない。45点離されたからでもない。自分が全力でぶつかった相手に、まだ余裕がある。そのことが頭から離れなかった。

「……監督」

　黒子が口を開いた。

「第4Qも、僕と火神君を出してください」

「もちろん、そのつもりよ」

「ありがとうございます」

　黒子はそれだけ答えたが、その表情はいつもより僅かに硬かった。

　第3Qの間、ずっと銀城をどう止めるか考えていた。一人なら抜かれる。人数をかければパスを出される。銀城へ守備を集中させれば正邦の残り四人が使われ、広げれば銀城自身が来る。何より苦しいのは、その戦い方が間違っていると思えないことだった。

　圧倒的な力を持っていても、一人で戦わない。仲間を使い、五人で勝つ。それは黒子自身が信じてきたバスケットボールであり、いつか《キセキの世代》にも取り戻してほしいと願っているものだった。その理想を敵として突きつけられたまま、黒子にはまだ答えが見つかっていない。

「黒子」

　火神の声に、黒子が顔を上げた。

「考えすぎんな」

「……火神君に言われるとは思いませんでした」

「どういう意味だよ！」

　久しぶりに二人らしいやり取りが聞こえ、日向が小さく息を吐いた。

「まだそれだけ言えるなら大丈夫そうだな。45点差だろうが何だろうが、第4Qは残ってる。全部一気に返せるわけじゃねえんだ。一点ずつやるしかねえ」

「そうだな。まず一本止めて、一本返す。それを繰り返すしかない」

　伊月も続き、リコが全員を見回す。

「銀城君一人を止めることだけ考えない。第3Qはそこに意識を持っていかれすぎた。あの子は自分でも決められるし、周りも使う。だったら正邦全体を相手にするしかない」

　簡単なことを言っているわけではない。それができなかったから45点離された。それでも、やるしかなかった。

「第4Q、最初から飛ばすわよ」

「はい！」

　誠凛ベンチに声が戻る。火神も立ち上がり、もう一度99－54の得点板を見てから、その視線を反対側へ移した。

　正邦ベンチでは、銀城が笑っていた。

　正邦側に、45点差をつけたチームとは思えないほど大きな歓声はなかった。

「よくやった」

　松元が選手たちを迎える。春日が息を吐きながらベンチへ座り、津川はタオルで顔を拭う。岩村と坂本もボトルを受け取り、大室が空いた席を作ったが、その中で蓮だけは座ろうとしなかった。

「銀城」

「はい」

「第4Qは一度下がれ」

　蓮の眉が動いた。

「は？」

「45点差だ。お前の役目は十分果たした」

「まだ10分ありますけど」

「あるからだ」

　松元は蓮の顔を見た。第3Qだけで44点。銀城が流れを完全に支配し、相手のエースを引きずり出すという本人の狙いも達成している。これ以上、45点差の試合で主力を出し続ける理由は薄い。

「お前だけじゃない。状況を見て岩村たちも順番に下げる」

「……俺はまだやれますよ」

「やれるかどうかの話じゃない。大会は今日で終わりじゃない」

　蓮が黙ったところで、内側から声がする。

『監督の言う通りだと思うよ』

【うるせえ】

『火神君とは十分やったでしょ』

【まだ足りねえ】

『八割まで上げたのに？』

【だからだよ】

　蓮の視線が誠凛ベンチへ向いた。火神はもう立っている。45点差をつけられた後でも悔しさを隠そうともせず、それでもまだコートへ出るつもりでいる。その姿を見た瞬間、蓮の口元が僅かに上がった。

【あいつ、まだ折れてねえじゃん】

『それはいいことじゃない？』

【だからもうちょいやりてえんだよ】

　表の蓮が呆れたように黙る。

「監督」

「何だ」

「あとちょっとだけ出してくださいよ」

「却下だ」

「即答？」

「お前の『ちょっと』は信用してない」

　春日が横で小さく笑った。

「それは監督が正しいな。第3Q、ずっと楽しそうだっただろ」

「まあ」

　否定すらしない蓮に岩村も苦笑した。

「目的は果たしたんだろ？　火神を出させるために第3Qで決めるって言った。実際に出てきたし、点差も45点だ。なら一回座れ」

「……そうっすね」

　監督だけでなくキャプテンにまで言われ、蓮は露骨に不満そうな顔をしながらも、それ以上は反論しなかった。

「分かりましたよ」

　ようやく椅子へ腰を落とす。

『意外と素直だね』

【先輩に言われたからな】

『監督にも言われてたけど』

【うるせえ】

　表の蓮が笑う気配がした。

　松元はボードを手に取り、第4Qのメンバーを伝えていく。蓮も話は聞いていたが、視線だけは向かいのベンチから離れない。やがて誠凛の選手たちが立ち上がり、火神と黒子もコートへ向かい始めた。

　その途中で、火神が正邦ベンチを見る。銀城が座っていることに気づいた瞬間、足が止まった。

「……なんであいつ出ねえんだよ」

　蓮もその視線に気づき、座ったまま笑う。

「休憩だってよ」

「ふざけんな！　出てこい！」

「俺に言うなよ」

「火神君、行きますよ」

　黒子に呼ばれ、火神は苛立ちを隠さないままコートへ向かっていった。蓮はその背中を眺めながら、ゆっくり背もたれへ身体を預ける。

【……まあいいか】

『何が？』

【まだ終わってねえんだろ】

　45点差をつけられても、火神はまだ折れていない。黒子もまた、答えが見つからないままコートへ戻っていく。

【だったら、見せてもらおうぜ】

　第4Q。

　45点差を背負った誠凛が、もう一度コートへ立った。