正邦のキセキ

撃たせない

　第1Q残り6分12秒、10－19。

　9点差をつけられてなお、蓮の表情に焦りはなかった。岩村からボールを受けて前を向くと、正面には高尾、その奥では緑間が津川を視界に入れながら守備位置へ戻り、秀徳の五人が既に形を整えている。ここまで正邦の攻撃が通用していないわけではない。《天瞰眼》で秀徳の守備を動かせば得点する場所は見つけられる。問題は、その次だった。

『3点と2点じゃ、追いつかないね』

【だったらあいつ止めりゃいいだろ】

『うん。だから考えてる。緑間君を止める方法』

　高尾が蓮のドリブルへ合わせて重心を落とす。

「なんか企んでる？」

「別に」

「その顔で？」

　蓮は小さく笑うと、右へ一歩踏み込んだ。高尾が反応した瞬間に鋭く左へ切り返し、半歩のずれを作って守備を崩す。高尾の《鷹の眼》はコート全体を見るための眼であって、一対一で蓮の突破力そのものを消せるわけではない。宮地がヘルプへ寄り、坂本の前が空くより早く蓮の手からパスが離れ、そのままミドルが沈んだ。

　12－19。

　秀徳の攻撃へ変わった瞬間、蓮は自陣へ戻りながら津川へ声を飛ばした。

「津川、ずっとついて」

「ずっと？」

「ボール見なくていい。緑間だけ」

「オッケー」

　高尾がセンターラインを越える頃には、津川は既に緑間へ密着していた。ボールがどこにあろうと離れず、スクリーンが来れば身体をねじ込ませて抜け、緑間が速度を変えれば同じだけ合わせる。その意図を察した高尾が「へえ、そう来るか」と笑ったが、蓮が狙っているのは単純な二人がかりではない。

　緑間一人へ津川を固定し、残る四人を四人で守る。宮地が右から切り込めば大室を寄せ、木村が動けば坂本を合わせる。高尾の視線と身体の向きから次のパスコースを読み、《天瞰眼》で生まれるずれを蓮が埋めていく。

「なるほどな。真ちゃんにボール入れさせないつもりか」

　シュートを止めるのではない。撃たせない。先ほど緑間自身が口にした言葉を、そのまま正邦が実行し始めていた。

　それでも秀徳は止まらない。高尾が緑間へのパスを諦めて大坪へボールを入れると、岩村との力比べから押し込み、フックを決める。

　12－21。

『これなら』

【失点してんぞ】

『でも2点だよ』

　蓮はすぐに攻撃へ移った。高尾がパスを警戒して僅かに距離を取った瞬間、一気に踏み込んで肩を並べる。そのまま抜き去って大坪の待つペイントエリアへ進入すると、シュートへ行くと見せて腕を上げさせ、逆側から入ってきた大室へボールを落とした。

「大室さん！」

「おう！」

　大室が決めて14－21。次の秀徳の攻撃でも津川は緑間から離れず、高尾が一度狙ったパスコースには蓮が先回りする。秀徳はすぐに宮地へ切り替え、今度はそちらから2点を取った。

　14－23。

　得点板を見た蓮は、差が縮まっていないことを確認しながらも手応えを感じていた。緑間の3Pを連続で浴びていた序盤とは違い、一度の攻撃で奪われるのは2点。正邦側が無理に3Pを狙わなくても、どこかで一つ守備を成功させれば流れは変えられる。

　その機会はすぐに来た。高尾が宮地へ出したパスを蓮が途中で弾き、こぼれ球を拾った津川がそのまま前へ走る。緑間も追ったが、先ほどまでとは逆に津川が一歩前を取っていた。

「津川！」

　レイアップが決まり、16－23。岩村の声とともに正邦ベンチも沸き、高尾はボールを受けながら緑間に張りつく津川と、中央で全体を見ている蓮を交互に確認した。

「めんどくせーなあ」

　口ではそう言いながら、高尾は笑っている。正邦が対応したのなら、次は秀徳がその対応を崩すだけだった。

　高尾が右へ動くと大坪が上がり、緑間も津川を連れて反対側へ走る。蓮の《天瞰眼》には全員の位置が見えていたからこそ、その動きが緑間へボールを渡すためのものではないことにも気づいた。

『違う』

「岩村さん！」

　蓮が声を上げた時には、高尾が大坪とのピックから中へ入っていた。岩村が止めに出た背後へ木村が入り、高尾から鋭いパスが通る。

　16－25。

「くそっ」

　岩村が戻りながら舌打ちする。

　緑間を封じようとすれば、秀徳の残る四人が動く。それも弱い四人ではない。東京三大王者は、《キセキの世代》一人を止めれば終わるようなチームではなかった。

『やっぱり強いね』

【だから面白えんだろ】

　それでも正邦も止まらない。《天瞰眼》が秀徳の守備のずれを拾い続け、蓮自身も高尾との一対一で優位を作る。坂本が決め、岩村が大坪との競り合いから押し込み、津川も走る。一方の秀徳も大坪と宮地を中心に得点を重ねたが、緑間には撃たせない。その一点だけは正邦が維持していた。

　第1Q残り2分を切ったところで、24－31。9点あった差は7点まで縮まっている。

　高尾がゆっくりボールを運ぶ横を緑間が走り、津川がぴったりとついていく。

「ほんとしつこいな」

「守るの好きだからね」

　津川は笑っていたが、次の瞬間、大坪がその進路へ入った。津川がスクリーンを避けたところへ木村が続き、二枚目によって僅かに足が遅れる。

　蓮にはその先が見えていた。緑間が空き、高尾からパスが出る。すぐに走り出した蓮は、緑間が受けた瞬間には正面へ飛び込んでいた。

「撃たせない！」

　まだシュートモーションへ入る前。間に合ったと判断した蓮の前で、緑間は構えることなく高尾へボールを戻した。

「え？」

　蓮が緑間へ寄ったことで中央が空いている。そこへ高尾が入り、岩村を引きつけて大坪へ落とすと、そのままリングへ叩き込んだ。

　24－33。

　着地した蓮が振り返ると、緑間は既に次の守備へ戻っている。

【……あいつ、普通にパスすんじゃねえか】

『するでしょ。勝つためなら』

【お前みてえなこと言うな】

『でも、そういうことでしょ？』

　蓮は少し笑った。緑間だけではなく、高尾だけでもない。秀徳というチームそのものが強い。残り時間が少なくなる中でも正邦は蓮が高尾を抜いて岩村へ通し、秀徳は宮地が返す。さらに津川が速攻から2点を取り、スコアは28－35まで動いた。

　残り十数秒。秀徳の最後の攻撃でも津川は当然のように緑間へ張りつき、蓮も高尾の視線から次のパスを読んでいた。大坪がスクリーンへ入り、その先へ緑間が走る。津川も離れない。

　その緑間が、突然足を止めた。

　津川も即座に止まったが、その一瞬前には高尾からボールが出ている。

『速い――』

　緑間が受けた時には津川が正面、蓮も斜めから寄っていた。それでもボールを持ってからシュートへ移るまでに迷いがない。長い身体が真っ直ぐ伸び、二人の手の上から高い弧が放たれる。

　ブザーが鳴った。

　全員が見上げる中、ボールはリングへ落ち、ネットだけを揺らした。

　28－38。

　第1Q終了。途中からほとんどシュートを撃たせなかったにもかかわらず、最後には僅かな隙を一度だけ使われた。蓮が得点板を見上げる横で、緑間は歓声の中でも表情を変えずにベンチへ戻っていく。

『すごいな』

【……ああ】

　今度は裏も、素直に答えた。

　正邦のベンチへ戻ると、松元は選手たちが座るのを待たずに口を開いた。

「狙いは悪くない。緑間に撃たせない守りは続ける。ただし津川一人に全部任せるな。秀徳も今のままでは来ない。二枚スクリーンも使ってきた。銀城、お前が全体を見て指示を出せ」

「はい」

「それと緑間を見すぎるな。大坪、宮地、高尾。あいつらだけでも十分点を取れる」

　岩村が大きく息を吐きながら頷いた。

「分かってます」

　松元はそこで蓮へ視線を移した。

「攻撃は？」

「いけます」

「何が見えてる」

　蓮はタオルで顔を拭きながら少し考えた。

「高尾は広く見えてます。でも、僕がパスを出す場所までは見えてないです」

「つまり？」

　春日が横から聞くと、蓮は迷わず答えた。

「もっと崩せます」

　高尾の《鷹の眼》は厄介だ。それでも《天瞰眼》とは違う。蓮が見ているのは現在の空間だけではなく、その次に生まれる空間まで含めたコートだった。

「だったらやれ」

　松元は短く言い切る。

「10点差だ。相手が《キセキの世代》だろうが関係ない。ここは決勝だ。勝って全国へ行くぞ」

「はい！」

　正邦の声が揃った。

　反対側の秀徳ベンチでも、話題の中心は銀城だった。

「やっぱ厄介だな、あの眼。俺が見えてないわけじゃないんだけどさ、出すの早えんだよ。空いてからじゃなくて、空く前に出してくる」

　水を飲みながら話す高尾に、大坪がすぐ返す。

「なら先に潰せ」

「簡単に言いますねえ」

「できないのか？」

「やりますよ」

　高尾は笑って答えたが、その目は既に第2Qを考えている。隣では緑間が黙って左手のテーピングを確認していた。

「真ちゃんも随分張りつかれてたな」

「問題ないのだよ」

「撃ててなかったじゃん」

「撃つ必要がなかっただけだ。俺を止めるために津川を固定し、銀城まで意識を割いている。その時点で他の四人が動きやすくなる。俺が撃たなくても秀徳が得点できるなら、それでいいのだよ」

　高尾が一瞬黙ったあと、面白そうに笑う。

「真ちゃんがそれ言うと、なんか怖えな」

「何がだ」

「別に」

　緑間は気にすることなく正邦ベンチへ視線を向けた。その先では銀城が松元の話を聞いている。

「それに、あいつはまだ俺のシュートを止めてはいない」

　撃たせないようにしているだけで、一度放たれたシュートはまだ一本も落ちていない。その事実は緑間にとって何も変わっていなかった。

　インターバル終了を告げるブザーが鳴ると、蓮は津川とほぼ同時に立ち上がった。

「次も緑間？」

「うん」

「了解」

　いつもの調子で笑う津川とともにコートへ向かいながら、蓮は内側へ意識を向ける。

『まだ僕でいい？』

【好きにしろよ】

『出たいんじゃないの？』

【出てえよ。でもまだ、お前が何すんのか見てる方がおもしれえ】

　蓮の足が一瞬だけ止まり、すぐにまた動き出した。

『そっか』

【それに、あの緑頭、まだもっとあるだろ】

　蓮も緑間を見る。同じタイミングで、緑間が秀徳のベンチからコートへ入ってきた。

　第1Q、28－38。10点を追う正邦は、まだ銀城を替えない。

　《キセキの世代》No.1シューターを相手に、表の蓮がどこまで秀徳を崩せるのか。その答えを出すための第2Qが、始まろうとしていた。