正邦のキセキ

ストリート

　フェンスの扉を開けると、アスファルトを叩くボールの音が一段近くなる。コートではすでにゲームが続いており、多少の接触では止まらない。シュートが決まればすぐ次の攻撃が始まり、コート脇から飛ぶ声や笑い声も、体育館で行われる日本の高校バスケットとはまるで違う。

「Ren！」

　先ほど蓮に気づいた男が近づいてきた。褐色の肌に短く刈った髪。蓮より少し背は低いが、肩回りは一回り厚い。マーカス――蓮がアメリカにいた頃、このコートで何度も一緒にプレーしていた男だ。

「日本に帰ったんじゃなかったのか？」

「帰ったよ。今は三週間だけ」

「三週間？」

　マーカスは蓮の足元から顔まで眺め、すぐに笑う。

「じゃあ、バスケしに来たんだろ」

　蓮も笑って荷物をフェンス際へ置いた。昔からここでは、細かい事情を言葉で説明するよりボールを持つ方が早い。

　5対5へ入ると、久しぶりのはずなのに身体は自然にコートへ馴染んだ。

　ボールを運びながら顔を上げる。右から味方がゴール下へ切り込み、その動きに守備が引かれていく。逆サイドにはまだ誰もいないが、一人の味方の重心はすでにそちらへ向いていた。

　蓮の《天瞰眼(パノラマ・ヴィジョン)》には、その先まで一つの流れとして映っている。

　味方が動き出すより先にパスを送ると、ボールが届く頃には守備との間に十分な空間が生まれた。そのままシュートがネットを鳴らし、周囲から声が上がる。

　懐かしい感覚だった。

　アメリカにいた頃から、蓮は《天瞰眼(パノラマ・ヴィジョン)》を使ってコート全体を捉えていた。ポイントガードとして味方を動かし、自分で仕掛けるべき場面では仕掛ける。初めて組む相手が多いストリートでも、そのスタイルは昔から変わらない。

　それでも、日本へ戻る前とまったく同じではなかった。

　正邦では毎日同じ仲間と練習し、一つのチームとして勝つために《天瞰眼(パノラマ・ヴィジョン)》を使い続けてきた。誠凛、秀徳、桐皇との試合では、目の前の状況を把握するだけでは足りないほど速く、強い相手とも戦っている。

　能力そのものが別物になったわけではない。

　見る場所。判断する順番。味方を動かすタイミング。

　同じ《天瞰眼(パノラマ・ヴィジョン)》でも、そこから導き出す答えが以前より速くなっていた。

　数回攻撃を重ねれば、初めて組む選手の癖も見えてくる。外へ開きたがる選手、ボールを受けるとすぐリングを見る選手、守備の視線が切れた瞬間にゴール下へ飛び込む選手。それらを拾いながらパスを散らすうち、即席だった五人の動きが少しずつ噛み合っていく。

「お前、変わったな」

　守備へ戻りながらマーカスが言う。

「そう？」

「前よりやりやすい。欲しいところにボールが来る」

「それならよかった」

　蓮は軽く笑う。

　昔の自分がチームを使えていなかったわけではない。ただ、日本で積み重ねた時間によって、その精度が上がっている。それを昔から知る相手の言葉で確認できた。

　けれど、成長を確認するためだけにアメリカへ戻ってきたわけではない。

　次の攻撃で、蓮はパスを選ばなかった。

　正面の守備へ自分から仕掛ける。右へドリブルを運び、相手の腰が動いた瞬間に左へ切り返した。抜けると思ったところで肩同士がぶつかり、予想以上の重さが身体へ返ってくる。

　日本の高校生なら、そのまま前へ出られる程度の接触だった。それでも相手はほとんど退かず、逆に蓮の軸が外へ流される。ボールを失う前に味方へ逃がして動き直したが、意識にはさっきの感触が残った。

『強いね』

【だから来たんだろ】

　その通りだった。

　自分より身体の強い相手。高さのある相手。日本で慣れたものとは違う間合いとリズム。

　今の自分がどこまで通用するのかを見せに来たわけではない。通じないものを見つけ、それを一つでも減らすためにここへ戻ってきた。

　翌日から、蓮の生活にストリートでの実戦が加わった。

　朝は施設で下半身と体幹へ負荷を入れ、その直後に跳躍や短いダッシュを繰り返す。疲労した状態からもう一度強く床を踏み、止まり、切り返す。単純に筋力を増やすのではなく、得た力をバスケットの動きへ繋げるためのトレーニングが続く。

　午後はボールを使い、夕方にはストリートへ向かった。身体を追い込んでから実戦へ入れば、普段なら無意識に処理している小さなズレがはっきり出る。

　一歩目が僅かに遅れる。接触のあとに姿勢が戻らない。シュートへ入る時、疲労で踏み切りが浅くなる。

　その一つずつを、蓮は実戦の中で修正していった。

　接触で軸が流れるなら、ぶつかられる前の姿勢を変える。高さでシュートコースを消されるなら、同じ場所から跳ばない。相手がこちらのリズムに慣れれば、歩幅や踏み込むタイミングを変える。

　周囲の選手が使う動きもよく見た。接触する直前に身体の角度をずらす者もいれば、ドライブの途中で突然リズムを変える者もいる。リングへ向かいながら最後までボールを身体の陰へ隠し、守備にブロックのタイミングを与えない選手もいた。

　見たものをそのまま真似するわけではない。

　試して、自分の動きに合うか確かめる。

　合わなければ捨てる。

　使えるなら、自分のプレーへ組み込む。

　アメリカにいた頃も、蓮はそうやって技術を増やしてきた。今回はそこへ、日本でさらに磨いた判断力と、強くなり始めている身体が加わっている。

　《天瞰眼(パノラマ・ヴィジョン)》で守備全体を見ながら、自分でも仕掛ける。相手がドライブへ寄れば、その瞬間に空いた味方へパスを出す。パスを警戒して寄りが遅れれば、今度はそのままリングまで行く。

　新しい能力を手に入れたわけではない。

　今まで持っていたものに、選べる手段が増えていく。

　二週間目の終わり。

　蓮は右サイドからゴールへ仕掛けていた。正面には数日前にも何度か止められた大柄な守備がいる。

　真正面からぶつかれば分が悪い。

　それでも速度は落とさない。

　右足を踏み込み、相手が接触に備えて身体を固める。その瞬間だけ歩幅を僅かに狭めた。

　肩がぶつかる。

　重い衝撃が身体へ入ったが、今度は軸が流れなかった。

　蓮はそのまま二歩目を斜めへ運び、相手の身体から半歩だけ外れる。右手でシュートへ入ると、追ってきた腕がボールへ伸びてきた。

　その下で左手へ持ち替える。

　バックボードへ当たったボールが、リングの中へ落ちた。

　着地すると、蓮はすぐに守備へ戻る。

　今の動きに、特別な技は一つもない。

　接触を受ける角度を変え、二歩目を残し、伸びてきた腕を見て持ち替えただけ。それでも数日前なら、最初の接触で身体を流された時点で、その後の選択肢は消えていた。

　身体が残れば、次を選べる。

　その僅かな余裕が、元々持っていた技術を最後まで使わせてくれる。

『今の、結構よくなかった？』

【まあな】

『珍しいね。褒めるんだ』

【誰が褒めた】

　蓮は笑いながらボールを受け取った。

　そこで、ふと気になる。

『やってみる？』

【何を】

『今の身体』

　返事を待たず、主導権が移った。

　視線から柔らかさが消え、重心が僅かに落ちる。事情を知らない者には理由など分からない。ただ、昔からこのコートにいる者なら知っている。

　Renが時折、プレースタイルを大きく変えることを。

　裏の蓮へボールが渡る。

　一度だけ床を叩いた次の瞬間、身体が前へ出た。

　鍛えた脚から生まれた力を《身体操作》が逃がさず前進へ変える。横から守備が入り、肩がぶつかった瞬間にも身体の軸はほとんど揺れない。僅かに角度を変えて受けた力を外へ流すと、そのまま相手の横を抜けてゴール下へ入った。

　踏み切る。

　身体が以前より高い位置まで届く。

　そのままボールをリングへ押し込み、着地した裏の蓮は自分の脚へ視線を落とした。

【……悪くねえな】

『でしょ』

　《身体操作》が別の能力へ変わったわけではない。

　違うのは、それが扱う肉体だった。

　同じ100％でも、身体そのものが強くなれば出せる速度も力も上がる。表の蓮にもこれまで以上の余裕が生まれ、裏の蓮なら強くなった肉体を《身体操作》によって限界まで引き出せる。

　青峰と戦った時よりも、身体は確実に前へ進んでいた。

　三週間目に入り、最初に行った測定をもう一度受ける。

　数字に表れた変化は劇的なものではなかった。最高速度が突然別次元へ入ったわけでも、跳躍力が何十センチも伸びたわけでもない。

　それでいい。

　初速、切り返し、体幹の安定性、高い出力を繰り返した時の低下幅。三週間という短い期間で伸ばせる部分を狙った結果、それぞれに小さな改善が出ている。

　見た目も大きくは変わらない。肩や背中、脚に僅かな厚みが増した程度で、服を着ていれば気づかない者もいるだろう。

　だが、ボールを持てば違いは分かる。

　以前より強く床を踏める。接触しても一瞬長く姿勢を保てる。疲労した状態でも、最初の一歩やシュートの精度が落ちにくくなっている。

　そこへ、この場所で拾った技術が加わった。

　まったく新しいバスケットを身につけたわけではない。

　アメリカにいた頃から持っていた《天瞰眼(パノラマ・ヴィジョン)》も、もう一人の自分が持つ《身体操作》も変わらない。日本で磨いてきたものも、そのまま残っている。

　変えたのは土台。

　増やしたのは選択肢。

　その二つが、少しずつ自分のバスケットへ馴染み始めていた。

　残された時間は、あと僅か。

　蓮は測定を終えると、その日の夕方もストリートコートへ向かった。

　三週間を使い切ってから、日本へ帰る。