王家の異端者

5 歪みの月日？

お久しぶり！すぎて　ごめんすぎます！
ごめんなさい。本当に！　私がバカで突っ走った結果　メンタル的にアウトしちゃって　とてもとてもとてもとても遅くなりました！！（言い訳…ない）
本当に申し訳ございませんでした！

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「……よし、ワイヤー巻き上げろ。体幹を意識しろよ」

隠れ家の吹き抜けになった巨大な岩場。

天井井の頑丈な木組みから吊るされたロープに、僕は『立体機動装置』の革ベルトを装着して吊り下げられていた。

原作の開拓地で行われる「適性訓練」の地下街版だ。ワイヤーの支点だけで身体を空中に水平に固定し、バランスを維持する。

「ほう……」

ファーランが驚きで目を丸くした。

吊るされた瞬間、僕は天性の野生の勘で重心の位置を完璧に把握していた。揺れも傾きもなく、吸い付くようにピタリと空中で水平を保ってみせる。

「一発でコツを掴みやがった。おいリヴァイ、このガキすげぇぞ」

壁に背を預けていたリヴァイが、面倒そうに視線を向けた。

「……フン。覚えるのだけは一丁前だな」

ぼそりと呟かれた素直な言葉に、僕は吊るされたまま、少し誇らしげにニヤリと笑ってみせた。

★〜

それからひと月ほど経ったある日。

隠れ家の裏手に広がる薄暗い路地裏で、僕はリヴァイと向き合っていた。

「構えろ」

静かな声と共に、リヴァイが踏み込んでくる。

速い。

次の瞬間には視界から姿が消え、脇腹に猛烈な衝撃が走った。

「ぐはっ……！？」

石畳に叩きつけられ、必死で受け身を取る。間髪入れずに鋭い蹴りが飛んでくるのを、腕を交差させて泥臭く防いだ。骨が軋む音が鳴り、そのまま数メートル滑って壁に激突する。

「隙だらけだ。頭で考えてから動いてんじゃねぇ」

息を乱し、血の混じった唾を吐き捨てながら、僕はよろよろと立ち上がった。全身が打ち身で痛むが、鋭い視線でリヴァイの足元を睨みつける。

圧倒的な技術と筋力の差。ボコボコに叩きのめされながらも、僕の体はリヴァイの無駄のない動きを必死に刻み込もうとしていた。

この強さを手に入れなければ、あの壁の上の大人たちに……

『王』に勝てるわけがないのだから。

★〜

対人訓練を始めてさらに一ヶ月が過ぎた頃。

薄暗い路地裏に、激しい打撃音が響いていた。

息を合わせ、リヴァイの連続攻撃を最小限の動作で受け流す。二ヶ月前とは違う。僕はリヴァイの予備動作を見切り、死角へと滑り込んだ。

「――そこだ！」

リヴァイの伸びきった腕を払い、その懐へ踏み込んで足首を払う　。ドシン、と重い音が響き、リヴァイの身体が石畳へと倒れ込んだ。

「……やった」

ついに一気打ちで一本を取った。だが、達成感はなく、立ち上がったリヴァイの瞳に冷ややかな不穏さが宿っているのに気づいた。

「手際が良すぎるな。……どこでその技を覚えた？」

問いかけには答えず、僕は無言でそっぽを向いた。

◇

数日後の夜。僕は一人で地下街の深部へと足を踏み入れていた

。

「あ、アラン……頼む、命だけは――！」

路地裏には、血を流して転がる数人のチンピラども。かつて僕から大金と荷物を強奪した奴らだ。

「返してもらうよ。僕のものも、君たちが溜め込んだ力もね」

教わった体術と刃物捌きを容赦なく振るい、怯えるチンピラから金品と物資を淡々と奪い取る。

自分がやられた報復という感情と、敵対者を叩いて力を蓄えるという冷徹な計算。その二つが僕の判断を狂わせていた。

袋に奪った金を詰め込み、闇の中へ消えようとしたその時。

頭上の建造物の影から、鋭い視線が僕の背中に突き刺さっているのを感じた　

振り返るが、そこにはただの闇が広がっているだけだった。

★〜

仕事終わり、静まり返ったアジトには僕とリヴァイの二人だけだった。

「お前、最近路地裏で何やってる」

リヴァイが刃物を研ぐ手を止めず、低く問いかけてきた。

「……何のこと？ 噂でも聞いたの？」

「シラを切るな。チンピラどもを単身でボコボコにして、金品を巻き上げて回ってるそうだ。手癖の悪さと冷酷さは、そこらの害悪と変わらねぇな」

正確で棘のある嫌味。僕は返事もせず、無言でアジトを飛び出した。

◇

数日後。街の中で追撃してきた複数人の中央憲兵と、立体機動装置を使った戦闘が勃発した。

入り組んだ地下街を飛び回り、僕とリヴァイ、ファーランの三人は憲兵たちをあっさりと返り討ちにした。

路地裏に縄で縛り上げられ、怯える憲兵たち。

僕は無感情のままナイフを抜き、一番近くの憲兵の首元へ刃を向けた。

「おいアラン！ やめろ！」

ファーランが青ざめて叫び、僕の肩を掴む。だが、僕は静かな殺意を込めてその手を振り払おうとした。

ガッ――！！

直後、激しい衝撃が頬を殴り抜けた。

「……ッ！？」

吹っ飛び、石畳を転がる。見上げると、冷ややかな殺気を孕んだリヴァイが立っていた。

「何するんだよ……！」

「首を刈る前に、自分の頭を冷やせ」

怒りに任せてリヴァイへ跳びかかったが、体勢を整える間もなく急所へ強烈な一撃を叩き込まれた。

「ガハッ……」

視界が歪み、僕の意識は暗闇へと落ちていった。

リヴァイは気絶した僕を無造作に担ぎ上げると、怯えきった憲兵たちを放置し、その場を離脱した。

◇

放置された憲兵たちの前に、闇の中からカツン、カツンと足音が近づいてきた。

現れたのは、長身に黒いハットをかぶった男――ケニー・アッカーマンだった。

「やれやれ……危なかったな。あと少しでガキに喉元掻き切られるところだったぞ、お前ら」

皮肉を叩きつけながら、ケニーは手際よく憲兵たちの縄をナイフで切っていく。

「あ、ありがとうござ……ケニー隊長……！」

「礼ならあのアホなガキを殴り飛ばした連中に言いな。……ところで、俺を焦らせたあのガキは誰だ？ 遠くて声がよく拾えなかったんだがね」

息を整えた憲兵の一人が、まだ震える声で答えた。

「連れが……あいつのことを『アラン』と呼んでいました。それ以外は何もわかりません……」

「……アラン？」

「……ケニー隊長……？」

不安になった憲兵が顔を覗き込むと、ケニーは帽子を目深にかぶり直し、吐き捨てるように呟いた。

「……いや、何でもねぇ」

こうして、嵐のような混乱と狂気を孕んだまま、地下街での最初の1年――843年が過ぎ去っていった。

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私のペースが続かないよ〜　妙な期待はするな