星降り雨のルーミエ The Girl beneath the Rain of Stars

新しい仲間

プロファイル.X X『星尾瑠美笑』

・主なプロフィール

　名前――星尾瑠美笑。

　年齢――十六歳。

　利き手――右。

　身長――一五十七センチ。

　出身――施設、星の鳥。

・詳細

　十歳の時、天球市雲母町、雲母展望台にて衰弱状態で発見される。

　以前の経歴、戸籍共になく、親戚も見つかっていない。

　本人も記憶を忘却しており、当時の病院側の記録に「人形のようだった」と記載があり。

　その後は施設、星の鳥籠に引き取られる。

　現在は中卒のフリーターである。アルバイトは長く続かず、仕事を転々としているようだ。

・魔法少女として

　雲母町を中心に活動。

　経験は約六年。

　記憶を忘却していたことと、経歴が抹消されていることから、契約内容と何かしらの繋がりがあると見てとれる。

　この地域の魔法少女のまとめ役、不知火キズナと深い親交がある。

　一方でその他の交友関係は身内以外かなり狭い。

・内面について

　自罰的、厭世的。

　一見すると男勝りに見えるが、性格は女性的。

　面倒見が良いのだが、何処か自分を蔑ろにする。

・追記

　対象を「星降り雨のルーミエ」として呼称する。

　対象は“藤崎絵美留の記憶”の鍵を握る人物でもある。

　以降も観察を継続する――

◆◇◆◇

　星尾瑠美笑ことルーミエは、長い間魔法少女として生き、戦ってきた。

　しかしそこに誇りがあると言うとそうでもなく、むしろ辛かったこと、悲しかったことの方が多い。

　大体、過去のことを何も覚えちゃいないのだ。

　願いも過去も、固有魔法さえ、何も知らない自分。

　そのくせ惨めに生きながらえている自分。

　未来を夢見ることも、希望を追い求めることも、いつしかやめてしまっていた。

　そんな惰性で生きていたルーミエに対し、ある日親友と言っても過言ではないキズナが言ってきた。

　――最近契約した魔法少女を、育ててみる気はないかと。

（……いやマジで何言ってんのこの人は）

　と、正直ルーミエは思ったものだ。

　だってこんな自分に出来ることなど、たかが知れているから。

　だが、かといって無視できる話でもなかった。

　最近少なかった魔女が、また戻ってきて忙しくなったからだ。

　つまり天球市及びその一地域である雲母町も、新人魔法少女が死にやすい環境に逆戻りしてしまったのだ。

　しかもその新人魔法少女はまだ十歳だという。

　ルーミエが魔法少女になったのと同じ歳だ。

（……その頃の俺は、キズナ先輩が現れるまで、ずっと心細かった）

　それこそ最初の一年は、本当にガムシャラに戦い続けた一年だった。

　なんとか生きて、生きて、生きて――泣かなかった日は一度たりともない。

　そんな辛い思いを、昔の自分と同じ幼い少女が味わっている……そう思ったら、心の底から反吐が出た。

　予想以上に、嫌だと思った。

　そしてルーミエは、ララの捜索を開始したのである。

　だがまさか、既に魔女と戦っていたなんて思もいもよらなかったが……。

（うーん、にしても間に合って良かった）

　――現在、丁度ララを助けたところである。

　ララは相変わらず目をパチパチと目を瞬かせ、不思議そうな顔をしている。

そりゃあそうだろう。

　ララからしてみればルーミエは不審人物だ。

　だが、教育係になると決まった訳じゃないし、いきなりそんなことを切り出すにしても唐突だ。

　とりあえず、とルーミエはララを観察した。

　――幼い少女だ。

　紺色のショートカットに、紺色の瞳。

　近未来的な宇宙服をモチーフとしたデザインの魔法少女は、やはり紺を基調としている。

　菱形の青いソルジェムは……一部露出している左太ももにくっついていた。

　可愛らしい顔立ちの子だったが、今や全身切り傷のボロボロだらけ。

　一旦休ませてあげた方が良いだろう。

「ゴホン。ってことで、ララ。これからの話もかねて――って、おわ！？」

　その時、突如としてビターン！！　とララは倒れた。

　気が抜けて、疲れのあまり気を失ったのだろう。

　変身も解けて、半袖シャツに釣りスカートというシンプルな服装に変わっている。

「おい、大丈夫か！？」

　ルーミエも慌てて変身を解除した。

　髪はそのまま下ろされ、腰までに。薄手のピンクのワンピースを纏った彼女は、しゃがみ込んでララを抱き上げる。

　あれこれ確認をしたが無事だったようだ。

　一応ホッとして、ルーミエはララを背負うことにした。

　勿論ある程度治癒の魔法をかけてから。

「んしょ……軽いな」

　ルーミエはララの軽さに少し驚いた。

　ララはやっぱり本当に小さな子だ。

「……本当に頑張ったな」

　一言そう言って、さて何処に運ぼうかと思案する。

　自宅は遠いし、ララの住んでいる場所は知らない。安全で近くの場所となると――

「仕方がない。あそこに運ぶか」

　そうしてルーミエは、目的地へと歩みを進めるのだった。

◆◇◆◇

　雲母町は田舎の中でも更にど田舎である。

　関東の片隅にある天球市。

　この町は人口五万にも満たない都市とも呼べるかも分からない田舎町だ。

　そして雲母町はそんな天球市でも郊外に位置し、住んでいるのはお年寄りとか、物好きな人ばかりだ。

　とは言え、ララと出会ったのはそんな雲母町の中でも比較的市の中心部に近い場所だったし、少し歩けば知り合いの家に行けそうだった。

　と言うことで、ララを背負って進むこと十数分。

　着いたその家は大きな日本家屋だった。

　二階建てでそこそこ大きい。

　その裏手に回ると躊躇なく合鍵で入り「お邪魔します」も「ただいま」も言わず無言で中に上がった。

　他人の家なのに悪い意味で遠慮などなかった。

　しかしそれはルーミエにとってはいつものことだ。

　今更礼儀もくそもない。

　……と、その時、家主その一とバッタリ一階で会った。

「あ、不屈のおっさん」

「ルーミエ、お前またか。相変わらず勝手に来やがって」

「良いじゃん別に。つか他の奴らも来てんでしょ。俺だけに文句言わないでよ」

「別にお前だけに文句言ってる訳じゃねーよ。ていうか何、その背中にいる子誰」

　不屈は腕を組んだまま、ルーミエの背中にいる小さな影をじっと見る。

　彼は四十代後半から五十代前半くらいの、少しくたびれた顔をしたおっさんだ。

　六年前、施設いた頃からの知り合いで、一番付き合いのある大人だと言っても過言ではない。

　ペット探偵を営んでいるだけあって、服には動物の毛が少し付いている。

　ルーミエは短く言った。

「知り合い。倒れてたから運んできた」

「はあ？　倒れてた？　病院じゃなくてうちに運ぶ奴があるか」

「近いし、安全そうだったから」

　ルーミエがそっけなく言い返すと、不屈は深くため息をついた。

　それでもすぐに追及はせず、手をひらひらと振って道を開ける。

「……まあいい。リビングのソファ使え。奥の奴らもいるし、適当にしろ。俺はこれから七川の方に出る」

「ん、助かる」

　ルーミエは軽く顎をしゃくると、そのままリビングへ進んだ。

　広い日本家屋の一階は続き間になっていて、大きなソファが向かい合うように二つ。それと低いテーブルが置いてある。

　壁には古いカレンダーやペットの写真が貼られ、どこか生活臭が強かった。

　ルーミエはララを丁寧にソファへ下ろす。

　小さな体は本当に軽く、毛布を一枚かけてやるのも容易だった。

「……本当に頑張ったな」

　もう一度小さく呟いてから、ルーミエはふうと息を吐いた。

　その直後だった。

「は！？　え、誰なのその子！」

　後ろから慌てた声がする。

　振り返ると、眼鏡をかけた茶髪の少年が立っていた。

　背はルーミエより少し高い。

　目付きは悪いが、今は明らかに動揺している。

　藤崎銀河。

　ルーミエと同じ星の鳥出身で、一つ年下の中学生。

　皆からは“ギーク”と呼ばれている。

　ルーミエはまたもや雑な説明をした。

「倒れたんで運んできたんだ。まあ知り合いつーか、なんつーか」

「いつの間に？　ボタちゃんの時といい、最近のルーミエってどんな交友関係してるの？」

　ギークは首を傾げた後、急に妙な慌て方をし始めた。

「ッハ！　まさか他の男の人とも仲良くなったりしてないよね！？」

「……何言ってんだお前？」

　ルーミエが呆れたように目を細めると、ギークはさらに視線を泳がせた。

（まったく……寂しがり屋が爆発してるのか？）

　施設を出てからも、こうして不屈の家に集まっているというのに、ギークは最近やたらとルーミエの交友関係を気にする。

　ルーミエは軽くため息をつくと、彼の頭をポンポンと撫でた。

「別に一緒に働く人もいるけど、お前ら以外なんて仲間じゃねえよ。キズナ先輩とかは例外だがな」

「……」

「特にお前は俺にとって特別だ。余計な考えしてんじゃねえ」

　ギークは一瞬だけ顔を赤らめると、弾かれたように後ろへ下がった。

「お、俺！！　なんか飲み物持ってくるよ！！　その子だって起きてたら喉乾いてるだろうし」

「はあ？」

「すぐ戻るから！」

　そう言い残して、キッチンの方へ逃げ込むように消えていく。

　ルーミエはぷくっと頬を膨らませた。

「……別に逃げなくて良いじゃん」

　すると、別の方角から複数の視線を感じる。

　続き間の方を見ると、すでに何人かの顔見知りがいた。

　仲の良い遊び仲間の連中だ。

　その殆どが気安い仲であり、同じくこの場所を溜まり場としている。

　ここは遊び仲間の一人カズトの実家なのだった。

　彼らは顔を見合わせてヒソヒソと話をしていた。

「まーたやってるんですのね。あんな風に垂らしこんでおいて、気付いていないだなんて罪ですわ……」

「ぶっちゃけあり得ないよね……可哀想……」

「というかイチャイチャなんかやめろよ。リア充とか死ね」

　最後の一言に至っては完全に悪口である。

　ルーミエは即座に声を荒げた。

「なっ！！　皆してボロクソ言うなよ！　俺の何が悪いってんだ！」

「「「そう言うところ」」」

「口を揃えるな！」

　カラカラと笑い声が上がり、皆はそれぞれの奥の部屋へ散っていく。

　唯一残ったのは、黒髪ロングのパッツン少女――練馬ぼたんだけだった。

　彼女はルーミエの向かい側に腰を下ろす。

「それで星尾さん。この子は誰なんですの？」

「……指のところ見ろよ」

　ぼたんはララの薬指に視線を落とすと、小さく息を飲んだ。

　すぐに納得したように頷く。

「成る程……大方ピンチのところを助けた、というところですのね」

「それにキズナ先輩にも、世話を見るように頼まれたんだ」

「良いじゃありませんの。雲母町も田舎とは言え魔女が流れてきてますわ。見かけない顔からして私と同じ新人……一緒に活動出来たら、私も心強いですわよ」

　ぼたんは素直に歓迎の色を浮かべていた。　

　ぼたんもルーミエに拾われた魔法少女なのだ。

　仲間が増えるのは純粋に嬉しいのだろう。

　だがルーミエの方は、胸の奥が少しだけ重くなる。

　こんな自分が、また誰かの隣にいていいのか。

　その時、ぼたんが静かに口を開いた。

「――まず大事なのは、この子の意思だと思いますわ」

「へ？」

「だってそうでしょう？　一緒にいたいのか、いたくないのか。最終的に決めるのはこの子じゃありませんの。私達があーだこーだ悩んだところで仕方ないんですわ」

「……そうだな」

　一理あるので、ルーミエは頷いた。

　つまるところ、ルーミエの一存で決めるべきではないのだ。ララがどう選択するか――

「お、おーい、持ってきたぞー」

　とそのタイミングで、ギークが戻ってきた。

　途中からぼたんがいることにも気付いたのか、カップは三人分。ルーミエとぼたんはお礼を言いながら受け取る。

「おお、ホットココアか」

「うん。好きでしょそれ」

「ああ」

　しかも飲めば丁度良い甘さ。

　流石ギーク。砂糖の入れ方も完璧。ルーミエのことをよく分かっている。

「んふふ」

　ギークが“ルーミエのため”に好みの入れ方を覚えた事実が嬉しくて、彼女は無意識のうちに上機嫌になる。

　ぼたんの生暖かい目線すら、どうでも良いことであった。

「んん……」

　そうしている内にララが身動ぎする。

　やがてパチっと目を開け、ガバッと身を起こし、キョロキョロと首を動かした。

「え、あれ？　ここ何処？」

「ふふふ、起きたか？　ようこそ俺達の秘密基地へ」

　ルーミエは上機嫌のためか、やけに歓迎するよう柔らかい笑みを浮かべた。

　するとララは驚いた顔をして、

「確か、瑠美笑さん？　だったけ……」

　と呟いた。

　ルーミエはちょっと戯けたように肩をすくめる。

「ルーミエで良いよ。少なくとも皆からはそー呼ばれてる」

　なにしろキュゥべえでさえ、なのだ。

　ルーミエとしても、“星尾瑠美笑”という名前はどうにもしっくりこなかった。

　ララにもそれが伝わったのか、素直に頷いた。

「じゃあルーミエ」

「ああ」

「横にいる二人は誰なの……？」

「俺の友達。ギークにボタちゃん」

「……練馬ぼたんですわよ。何故か勝手に渾名で呼ばれてますの」

　若干不服そうにぼたんは答えた。そんなに嫌そうな顔をしないで良いのに、とルーミエは思う。可愛い渾名じゃないか、ボタちゃん。

「で、俺が藤崎銀河ね。えーと」

「二日市ララ」

「ララちゃんか。さっきルーミエが君のことを運んで来たんだけど、ゆっくりしていってね」

「……うん」

　そしてララの視線がルーミエに動く。

　何を思ったのか、しばし考えるような仕草をした後、ゆっくりと頭を下げた。

「あの時はありがとう……ございました」

「おいおい、顔上げろよ。こういう時はお互い様だろ」

「……、お礼」

「ん？」

「お礼、出来ます。私、大抵の物は“直せます”。何かあったらいつでも言ってください。私にはこれしか返せるものがありません」

「……」

　顔を上げて言った、唐突なララの言葉。ルーミエとぼたんには意味が分かったが、ギーク一人だけは訳の分からないものに聞こえたらしい。

「どういうこと？」

　と首を傾げる。

　ルーミエは、うーんと頭を悩ませた。まさかここで魔法のことを言うとは思ってもみなかった。しょうがない。元々別室で話す予定だったし。

「おいギーク、悪いが俺達、これから三人でガールズトークすっから席外してくんない？」

「……ガールズトーク？」

　ルーミエをじっと見て、あからさまに変な顔をするギーク。

　些か失礼だった。上機嫌だった反動もあり、ルーミエの顔に怒りが浮かぶ。

「ギークお前……俺が女らしくねえって思ってるのかよ。よりによってお前が……」

「ええ！？　な、何で怒ってんだよ！　だってお前普段からアレじゃないか！　い、いや……別にルーミエは俺にとって……ごにょごにょ……だけど！」

「………ふーん」

　瞬間、ルーミエは表情を変える。

　――ルーミエはギークの口の動きから、何を言ったのか大体察したのだ。

（……ふーん……俺のこと、可愛いって思ってるんだ……ふーん……）

　正直、そういうギークのいじらしさの方が可愛いと思うルーミエなのだが。それはそれとして良しとする。何故なら物凄く喜んでるから。

「アハハハハハ！！　そうかよ！　お前、アハハハハハ！！」

「？　……え、何？」

「アハハ、お前の言うことがおかしいって話！！　ってことで今度遊びに行こうぜ、二人っきりでさ！　ゆっくり店でも回って、そっから――」

「は、はあああああ！？　お前こそ何言ってんの！　マジで！？　一緒に出かけてくれんの！？」

　かなりギークが食い付いてくるが、ルーミエは気づかずコクコクと頷きまくる。

「マジマジ」

「よ、よっしゃあああああ！」

　ギークは叫びながらスキップして引っ込んでいった。

　取り残されたララとボタンは顔を合わせている。

「何なのこれ」

「いつものことですわよ……これで付き合ってないんですわよ」

「つまり無自覚両片思い……？　……何それ推せる……」

「貴女思ったよりアホですわね」

　……そんなやり取りはさておき、とりあえず本題へ。

　改めてルーミエ、ぼたん、ララは向き合う形で座り直す。

「まずはララ、お前のことなんだけど……キズナ先輩から頼まれたのがきっかけだったんだ」

「キズナ先輩？」

「七川のベテラン魔法少女ですわ。あの人が、魔法少女の仲裁とかやってくれるんですの」

　他にも、定期的に集まるよう呼びかけたりとか。

　この地域の魔法少女は、数こそ十五人と少なく協調制はあまりないが、それでも秩序を保っていられるのは、まず間違いなく不知火キズナのおかげだと言える。

　彼女は長い間、魔法少女を守ってくれているのだ。

「新人魔法少女も、あの人は気にしてるんですのよ。それ相応の対応をしますの」

　そしてぼたんは、「ちなみに私もキズナ先輩の紹介で、ルーミエと会ったんですのよ」と自分のことを話した。

「まあ、俺はあの人の相棒だからな。それで、お鉢が回ってきたって訳」

「なら……」

「今後もこの雲母町で活動するなら、俺とチームを組むことになる。そんで一人前になるまで修行をつけてやるって感じになると思うけど……どーする？」

　さっきもぼたんが言った通り、ララ次第だった。

　ルーミエも無理強いするつもりはない。そうやって返答を待っていると、ララはまっすぐとルーミエの顔を見て、言った。

「やる」

「良いのか？　俺といると、色々手伝ってもらうこともあるんだけど……」

「今回のことで分かった。私は――弱い」

　グッと悔しげに、ララは拳をつくる。彼女の中に何があるのか分からない。でも明らかに強い意志がることを、表情が物語っていた。

「私は弱い」

　もう一度、ララは繰り返す。

「だから私は強くなりたい。あの時思った。死にたくないって」

「……そうか」

「お願いします」

　そうしてもう一度頭を下げる。

　ララは自分の無力さが嫌なのだ。

　その気持ちはルーミエにもよく分かる。それが彼女の心を、思ったより動かした。

　――どうせ、自分の命は短い。気紛れに、この子を強くするのも悪くないかもしれないと……そんな気持ちにさせたのだ。

「そこまで言われちゃあなあ……」

　ルーミエは仕方なさそに頭を掻いた。

「やっぱり良い返事だな、ララ。そうときたらビシビシ修行行くぞ」

「うん！」

　ララは元気良く頷いた。

「その代わり私も、応援してるからね！」

「ん？」

「あ……結局それもあるんですのね……」

　ぼたんは呆れたような目をしていた。

　反対にララは瞳をキラキラさせていて……何故だか興奮気味になっているのが不気味だ。

　もしかしなくても、ちょっとヤバい子なのかもしれない。

（一応良い子っぽいのにな……）

　そこはかとなく漂う残念な臭いに、ルーミエは苦笑する。

　何だか前途多難なようだった。