絶対の先制

老獪なる先手と市丸ギンの命をかけた咆哮

第1章：老獪なる先手——山本総隊長と無間の密命

瀞霊廷が第二次侵攻の影に呑み込まれる直前。

ユーハバッハは深く恐怖していた。

第一次侵攻の際、終極百花繚乱滅殺陣にて8割壊滅と2割の生かされた現実——七瀬天理。

その男が、先の戦いの反動により深遠な眠り（昏睡状態）に就いているという情報を得ていたユーハバッハは、全軍侵攻のどさくさに紛れ、「何が何でも天理の存在をこの世から永遠に消去する」ためだけに、特別警戒戦力級の刺客を差し向けた。

だが、百戦錬磨の山本元柳斎重國は、その企みすらも冷徹に読み切っていた。

山じいは自ら中央四十六室へ出向き、猛反対する老害たちを圧倒的な威圧感で力ずくでねじ伏せると、無間に繋がれていた市丸ギンを密かに呼び出していたのだった。

「……市丸。七瀬が眠る間、あの男の身に万一のことがあれば尸魂界は真の終焉を迎える。奴の潜伏先を守り抜き、迫る刺客を滅せ。さすれば……貴様の過去の一切の罪を濯ぎ、無罪放免としよう」

「……へえ、山じい。えらい魅力的な提案ですな。わいをそこまで買いかぶってくれるとは光栄ですわ……」

第2章：激闘開幕——3対1の絶望と市丸ギンの覚悟

地下最深部の重厚な扉が爆砕され、黒煙の中から三つの影がヌッと立ち現れた。

「……フハハハ！ ここに眠っているのが、我が陛下が危惧される『七瀬天理』か！ 案外呆気ない死相を晒しているではないか！」

全身から禍々しい黒いオーラを放つエス・ノトが、無数の『恐怖の棘』を指間に握りしめる。

その傍らで、荒々しい雷撃を両手に宿したキャンディス・キャットニップが、不敵な笑みを浮かべて前へ踏み出してきた。

「陛下が直々に『何が何でも殺せ』と仰ったんだ。手柄は私がいただくよ！」

二人の背後には、巨漢のマスク・ド・マスキュリンが腕組みをして仁王立ちしている。

三人から放たれる圧倒的な霊圧が重なり合い、地下室の天井に亀裂が走った。まさに天理の胸へと雷光が解放されようとした、そのコンマ数秒前——

「——そこまでにしときや？」

シュンッ！

暗闇の奥から一閃された白刃が、キャンディスの前髪をかすめ、背後の岩壁を数十層も撃ち抜いた。

「なっ……何奴！？」

煙の中から歩み出てきたのは、白羽織すら纏わず、黒い死覇装一着の市丸ギンだった。

口元にはいつもの、胡散臭い狐のような笑みを浮かべている。

「へぇ、えらい大層な客人数や。眠っとる男一人殺すのに、わざわざ三人がかりかいな」

「チッ、死神の残党か！ 邪魔だ、退け！」

キャンディスがブチギレて両手を掲げ、巨大な雷撃『雷霆（ザ・サンダーボルト）』を放つ！

ドドドガァァァンッッ！！

爆風が地下室を吹き荒れる。

市丸は間一髪で身を翻すと、始解『神鎗』を繰り出した。

「射殺せ、『神鎗』！」

音速で伸縮する刃が十数本もの槍となってキャンディスへ迫る。しかし、狭い空間での3対1はあまりにも不利だった。

「無駄だ……死神……！」

エス・ノトの手から放たれた黒い棘が、市丸の肩と太ももを深く穿つ。

「く……っ！？」

刺さった瞬間、市丸の視界がぐにゃりと歪んだ。

脳内に直接流れ込むのは、全細胞が悲鳴を上げるような強烈な「恐怖」。蛇に呑み込まれる蛙のような、精神を直接腐敗させる悪夢の波動だ。

「ハぁ……ッ、ハぁ……ッ！」

「ガハハハ！ 効いているな！ 正義の鉄拳を受けるまでもない！」

間髪入れずにキャンディスの追撃の雷撃が直撃し、市丸の死覇装が弾け飛び、肉体が黒く焦げて血が噴き出す。

膝をつき、血を吐く市丸。

だが、その目は死んでいなかった。激痛と恐怖に晒されながらも、彼の体は一歩たりとも天理のベッドの前から退いていなかった。

第3章：スーパースターの自惚れと市丸の冷酷な一手

「ガハハハ！ 悪党め、ワガハイの正義の鉄拳の前にひれ伏すのだ！ おいジェイムズ！ ワガハイを応援しろ！」

巨漢マスク・ド・マスキュリンが前へ躍り出る。

足元にいた小さな付き人・ジェイムズが「頑張れー！ マスクー！ 負けるなー！」と必死に手拍子を打つ。

すると、マスクの体に光が満ち、電撃の傷が一瞬で全快するとともに、筋肉が倍以上に膨れ上がった！

「見よ！ これぞワガハイの聖文字“S”『英雄（ザ・スーパースター）』の力！ ジェイムズの声援を受ければ受けるほど、ワガハイは無限に復活し、パワーアップを遂げるのだ！ 今のワガハイはさっきの10倍のパワー！ これぞ正義の——」

三度目のパワーアップを果たし、自分の能力の仕組みと無敵性を誇らしげに語り尽くすマスク。

血みどろのままそれを見上げていた市丸は、口元の血を指で拭うと、肩を揺らして小さく笑った。

「……アホかいな。自分で能力ベラベラ喋って……脇におるガキ狙われへんと思ったか？」

「ぬ……なに……！？」

次の瞬間、市丸の右腕がかすかに動いた。

シュッ……！！

目にも留まらぬ速度で伸ばされた『神鎗』の刃が、マスクの横を通り抜け、背後で応援していた付き人・ジェイムズの胸を容赦なく一刺しで貫いた。

「ギャアアアアッ！？ ジ、ジェイムズーーーッ！？」

貫かれたジェイムズは血を吐いてそのまま絶命し、マスクの体から溢れていた眩い光がスーッと霧散していく。

「能力の源を丸出しにして高笑いしとるようじゃ、まだまだ甘いわ。……それにしても」

市丸の細められた目が、すっと開かれた。

その奥に宿るのは、氷のように冷たく、地獄のように深い決意の光。

「さっきから聞いてりゃ……『命が惜しけりゃそこをどけ、現世へ逃がしてやる』やと？」

キャンディスが忌々しそうに雷を散らしながら吐き捨てる。

「そうだ！ お前一人で私たち三人を相手に勝てるわけないだろ！ その寝たきりの男を引き渡せば、命だけは助けてやるって言ってんだよ！」

その言葉を聞いた瞬間。

市丸ギンの口元から、長年貼り付けられていた「嘘くさい笑顔」が完全に消失した。

「……なめるんやないで」

低い、地の底から響くような市丸の声。

「いくらわいでも……命を救われた恩人を売るもんかいな」

「何……！？」

「あのお方はな……わいが乱心して死にかけた時も、藍染のオジサンの爪痕から命を繋ぎ止めてくれた人や。……山じいとの約束もそうやけどな、わいにはこの男を守る理由が、命を賭ける理由がもう一つあるんや」

市丸は右手を水平に構え、斬魄刀の柄を深く握りしめた。

「死んでも……ここは通さへんよ」

「卍解——『神殺鎗（かみしにのやり）』」

第4章：終焉の刃——『神殺鎗』解禁

「死ねぇぇぇっ！」

能力を奪われ激昂したマスクが、巨大な拳を振り下ろして肉迫する！

だが——市丸の刃は、すでに彼の胸を貫いていた。

パンッ！！

音速の五百倍。刃が伸縮する一瞬、塵となって体内に残された毒。

「……え……？」

「『神殺鎗』の本当の力は……長さでも速度でも伸びる時でもない。……縮む一瞬、塵となって刃の内側に仕込んだ『細胞を溶かす毒』を残してくることや」

市丸が指を鳴らす。

「殺せ、神殺鎗」

バリバリバリッ……！！

マスク・ド・マスキュリンの体内から強烈な崩壊音が響き、彼の巨体が内側から細胞レベルで溶解・破裂していく。

「がはっ……！？ 正義が……このような……ギャアアアアッ！？」

絶叫を残し、マスクは跡形もなく消し炭となって崩れ去った。

「マスクが……一瞬で！？ バカな！」

キャンディスが恐怖に顔を歪ませ、全霊圧を解放する。『神罰の雷槍（ギャロウズボルト）』！！

同時にエス・ノトも無数の『恐怖の棘』を雨のように放ち、市丸を圧殺せんと襲いかかる！

「死ねぇぇぇぇ死神ぃぃぃッ！！」

迫り来る雷光と黒い棘の嵐。逃げ場などどこにもない。

だが市丸は、一歩も退かず、天理のベッドを背にして自らその濁流の中へ飛び込んだ！

ドカァァァンッッ！！

「カハッ……！！」

肩、腹、大腿部を雷と棘が深く抉り穿つ。血飛沫が舞い、骨が砕ける重い音が響く。

しかし——市丸の右腕は、微動だにしなかった。

「……わいの……勝ちや……」

激痛の中で、市丸の刃が光を放つ。

「神殺鎗——武闘連刃」

シューーーッッ！！

音速を超えた無数の突きが、至近距離からキャンディスとエス・ノトの身体を同時に十数箇所穿ち抜いた。

「がっ……あ……！？」

「そんな……こんな……死に損ないの……死神に……！！」

毒が全身に回った二人は、血を吹き出しながらその場に崩れ落ち、二度と動かなくなった。

沈黙が支配する地下室。

刺客三人全員を完全に叩き潰した市丸は、ガクリと膝をつき、自分の流した血の海の中へ倒れ込んだ。

「……ふぅ……。山じい……これで……無罪放免……帳消しやで……」

視界が赤く染まり、意識が途切れそうになる中、市丸は最後に天理の静かな寝顔を見上げた。

そこには、全てをやり遂げた男の、満足げで柔らかな笑みが浮かんでいた。

「市丸様ーーーっ！！」

ドサササッ！ と砕け散った扉の向こうから、四番隊の救護班が雪崩れ込んできた。

先頭に走ってきたのは、副隊長の虎徹勇音、四番隊隊士の山田花太郎、そして十三番隊から緊急手伝いに駆けつけていた三席・虎徹清音だった。

「ひ、ひぃぃぃっ！ すごい血です！ 勇音副隊長、市丸様が脈停止寸前です！！」

花太郎が泣き叫びながら救護箱を開く。

「清音！ 回道の準備を急いで！ 花太郎ちゃんは出血部位の圧迫止血！ 命を繋ぎ止めるのよ！！」

勇音の叫び声が地下室に響き渡る。

「はいっ！ お姉ちゃん……じゃなくて副隊長！ 回道、展開しますっ！！」

清音が必死に霊圧を練り上げ、市丸の胸元へ緑色の光を注ぎ込む。

「……ハは……。賑やかやな……。山じい……約束通り、守り抜いたで……」

市丸が弱々しく呟く。

「喋らないでください市丸さん！ あなたが倒れたら、七瀬先輩を守る人がいなくなっちゃいます！ 死なせませんからねっ！」

清音が半泣きになりながら回道を強める。

救護班の必死の処置により、市丸の命の灯火はかろうじて繋ぎ止められたのだった。

第二次侵攻開幕——「2割」の残党と消えないトラウマ

「——影の領域（ヴェルトライヒ）、展開」

天頂が破られ、瀞霊廷が「見えざる帝国」の影に呑み込まれた。

しかし、影の中から現れた滅却師（クインシー）たちの光景に、護廷十三隊の隊士たちは目を見張った。

「……少ない……！ 敵の数が、前回の半分……いや、二割にも満たないぞ……！？」

そう、第一次侵攻の際、天理の卍解『終極百花繚乱滅殺陣』によって全戦力の8割を文字通り一瞬で消失させられた見えざる帝国には、もはや潤沢な兵力など残っていなかったのだ。

本来なら前線で捨て駒となるはずの一般兵はほとんど存在せず、影から姿を現したのは、傷の癒えきっていない少数の一般兵と、生き残った「星十字騎士団（シュテルンリッター）」の幹部たちのみ。

しかも、その数少ない生き残りたちの様子も異常だった。

「ひ……ひぃっ！ 構えるな……！ 殺意を向けるな……！」

「天理だ……天理がどこかで見ている……！ 攻撃の意思を持った瞬間に、またあの地獄が来るぞ……！」

天理によって焼き尽くされ、八裂きにされながらも「2割の希望」として意図的に生かされた彼らは、肉体だけでなく精神まで完全に破壊されていた。

「2割残されたからこそ、生き残りたい」という強迫観念と、天理の『絶対先制』への激しいトラウマ。

攻撃の引き金を引けば自分が死ぬという恐怖から、兵士たちは武器を構えることすらできず、ガタガタと膝を震わせて硬直する。

「ええい、動け愚か者どもが！ 相手は卍解を奪われた死神だぞ！ パニックを起こすな！」

幹部たちが怒号を飛ばすが、数も少なく戦意もガタガタな滅却師軍に、以前のような圧倒的な軍隊の威容はどこにもなかった。

そこへ、浦原喜助の『侵影薬』によって卍解を取り戻した日番谷や砕蜂ら隊長格が、怒りとともに怒涛の反撃を叩き込む！

「取り戻したぞ……我が卍解！！」

「ぐあぁぁぁぁっ！？」

数で劣り、恐怖で足のすくんだ滅却師たちは、死神側の猛攻を受けて瞬く間に押し込まれていく。

天理が植え付けた「2割の地獄」によって、第二次侵攻の序盤は完全に死神側が優勢の展開となっていた。

皇帝の焦燥とハッシュヴァルトの呻き

影の城の深遠なる玉座。

眼下に広がるあまりにも惨憺たる戦況を「全知全能」の片鱗で見つめていたユーハバッハの顔が、怒りと屈辱で激しく歪む。

「……ぬうぅぅ……っ！！」

ユーハバッハの口から、抑えきれない苦々しい呻き声が漏れ出た。

その傍らに控えるハッシュヴァルトもまた、冷汗を流しながら眉をひそめ、報告の声を震わせている。

「……陛下。戦力が……保ちません。前回の侵攻で七瀬天理に『8割』を削られた傷跡が、あまりにも深すぎます……。数少ない生き残りも、天理の恐怖でまともに戦うことすら叶いません」

「えい……！ 忌々しい男だ……七瀬天理……！！」

ユーハバッハは玉座の肘掛けを激しく叩きつけた。石の肘掛けが粉々になって砕け散る。

「奴は昏睡し、刺客（エス・ノトたち）を送り込んだというのに……！ たった一人で我が帝国の戦力を2割にまで磨り減らした挙句、その残された2割に『生存への執着と恐怖』を植え付け、我が軍を骨抜きにしおった……！」

そう、天理の「あえて2割を残す」という冷酷な思考が、まさに狙い通りの効果を発揮していたのだ。

全滅させられていれば死狂いの特攻（バンザイアタック）ができたかもしれない。しかし「生き残ってしまった」からこそ、滅却師たちは死を恐れ、戦意を喪失している。

「ハッシュヴァルトよ……！ もはや末端の兵などあてにならん！ 文字を持つ者（シュテルンリッター）だけで前線を維持させろ！」

「……ですが陛下、文字を持つ幹部とて数に限りがございます。このままでは霊王宮へ攻め上る前に、我々の戦力そのものが底をつきます……！」

「分かっている……！ だからこそ急ぐのだ！ 一護らが霊王宮から降りてくる前に、我らだけで無理やりにでも霊王宮へ突破口を開くぞ……ッ！！」

ユーハバッハの顔にあったのは、かつての絶対者の余裕ではなく、「七瀬天理によって手詰まりに追い詰められた者の焦燥」そのものであった。