男子校の悪友どもが俺にだけ美少女に見えるんだが？

二人目？ 嘘と言ってくれ

　手を洗い、教室へ戻る廊下を歩きながら。

　俺は前を行く小さな背中を見つめ、冷静に思考を巡らせていた。

　江ノ島の女神は、なぜ俺にこんな幻覚を見せているのか。

　そもそも、なぜ『星乃』だったのか。

　糸谷でも、東条でも、結城でもなく。なぜ、こいつがターゲットになったのか。

　ラノベなら、ここは主人公が推理を披露する場面だ。

　俺は数瞬の思考の末、自分なりの仮説を組み立てた。

　物事には原因ってものがある。

　背が低く、華奢な体つき。

　声変わりしても、ほとんど高いままの声。

　そして、それを覆い隠すかのような、あのジジイ口調。

　――これはまるで、あいつが一番見られたくない『弱さ』を、この現象が無理やり引きずり出して、俺に見せつけているみたいじゃないか？

　もし、そうだとしたら。

　これは単なる神様の悪戯なんかじゃない。

　もっと厄介で、もっと面倒くさいもの。

　あいつの心の奥に隠された――『男のプライドの裏返し』だ。

「……ふっ、見えてきたぞ。事件の全貌が」

　思わず、口元に不敵な笑みが浮かぶ。

「なんじゃ自分、さっきから独りでブツブツと。気味悪いのう」

　星乃が振り返り、ドン引きのジト目を向けてくる。

　だが、今の俺には何のダメージもない。

　なぜなら俺はもう、この事件の真相にたどり着いたからだ。

　原因がわかれば、解決策はシンプル。

　あいつのちっぽけなコンプレックスを、俺が正面から粉砕してやればいい。

　「お前は立派な男だ」と、自信を持たせてやればいい。

　そうすれば、このふざけた美少女フィルターも、きっと崩れ去るはずだ。

　――待ってろよ、星乃。

　俺が、お前を治してやるからな！

■　■　■

　五限、六限、そして七限。

　地獄のような午後の授業が、ようやく終わった。

　うちの学校は土曜が休みの代わりに、平日がみっちり七限まで詰まっている。

　週末を丸ごと休めるのはありがたいが、平日の疲労は尋常じゃない。

　終礼の号令と同時に、死んだ魚の目をしていたクラスメイトたちの顔に、ようやく生気が戻っていく。

　俺は自分のロッカーを開けて、かかとの潰れかけたスニーカーを取り出した。

　周りを見渡すが、まだあいつらの姿はない。どこかの授業が長引いているんだろう。

　ロッカー横の壁に寄りかかりながら、ふと思う。

　――そもそも、なんで俺たちは、この五人でつるんでいるんだろう。

　出会いは、中一の春にまで遡る。

　海風学院に入学して、最初のクラスがたまたま同じだった。通学の電車がたまたま同じだった。

　それだけだ。

　特別なリーダーがいたわけでも、共通の部活があったわけでもない。

　気づけば、波長の合う五人が、自然と同じ号車に集まるようになっていた。

　ツッコミ担当で口うるさいけど、どこか抜けている星乃。

　常に独自の世界観を生きている、厨二病の糸谷。

　真面目ぶっているようで、実は一番容赦のないストッパー、東条。

　誰にでも爽やかだけど、根っこは底知れぬマイペースの結城。

　性格も趣味もバラバラ。なのに、一緒にいると妙に居心地がいい。

　誰かがアホなことを言えば、誰かが乗っかり、誰かがツッコむ。

　そんな生産性ゼロのやり取りを、三年も続けてきた。

　まごうことなき、腐れ縁の悪友たちだ。

「おーい、鈴宮。待たせたのう」

　廊下の奥から声がして、顔を上げる。

　隣のクラスから出てきた星乃が、こちらに向かって歩いてくるのが見えた。

「おう……」

　片手を上げかけて、俺の顔はすぐに引きつった。

　野郎どもの群れの中を、相変わらず『蜂蜜色の髪の美少女』がちょこちょこと近づいてくる。

　丸メガネの奥で、琥珀の瞳が俺を見つけて嬉しそうに細められた。

　落ち着け？　あれはただの星乃だ。

　ラーメンに胡椒を親の仇みたいにぶっかける、ちんちくりんの悪友だ。それ以上でも以下でもない。

「ほれ。あとは残りの三人を待つかのう」

　星乃は俺の隣の壁に背中を預けて、「ふぅー」と息を吐いた。

「それにしても、今日の課題、結局自分は出したんか？」

「一応な。答え見ながらだったけど」

「そかそか。ワシは六限が自習になってのう、そこで片付けたわ」

「うわ、羨ましい」

　それっきり、会話が途切れる。

「…………」

「…………」

　でも、気まずくはない。

　三年も一緒にいると、沈黙すらも空気みたいに自然になるのだ。

　ちらりと、横目で星乃を見る。

　……うん、やっぱり美少女だ。

　中身を知っているせいで、なんとも言えない気分になるが。

　そして見れば見るほど、昼に立てた仮説への確信が深まっていく。

　星乃は昔から、背が低かった。

　周りの野郎どもが成長期で縦にも横にもデカくなり、声変わりで野太い声になっていく中、あいつだけはちんちくりんのまま。

　舐められたくない。子ども扱いされたくない。男として、弱く見られたくない。

　思春期の男子としては、当然の感情だろう。

　だからあいつは、あえてジジイ口調を使って、自分を大きく、達観して見せようとしているのだ。

　事実、昼休みに糸谷からいちごオレのことを突っ込まれて、ムキになっていたじゃないか。

　そして江ノ島の女神は、その必死に隠した『小さくて、か弱い自分』を、よりにもよって『小柄な美少女』という形で、俺の視界に出力した。

　完璧だ。完璧な推理だ。

　俺は壁にもたれたまま、名探偵のように口の端を吊り上げた。

「なんじゃ自分、壁に向かって一人でニヤニヤしおって。気持ち悪いのう」

「ふっ……今の俺は、悩める友を救う救世主だからな」

「は？」

「お待たせ、鈴宮、星乃」

「ふん、我としたことが遅れを取ったか。物理の教師め、詠唱が長すぎるのだ」

「兄さんたち、お揃いですね」

　ちょうどそこへ、結城、糸谷、東条の三人が連れ立ってやってきた。

　……よし。三人とも、ちゃんと男だ。

　特に糸谷。眼帯の厨二病野郎のままだ。安心した。

　いつもの五人が揃った。

　俺は気合いを入れるように深呼吸して、「よし、帰るか」と先陣を切って歩き出した。

■　■　■

　朝来た道を、ただ逆にたどるだけの帰り道。

　夕暮れ時の逗子の町は、独特の空気をまとう。

　西日が民家の屋根をオレンジ色に染め、吹き抜ける潮風には、少しベタつく塩気と磯の匂いが混じっている。

　俺たち五人は、狭い歩道に横一列に広がって、ダラダラと歩いていた。

　前から自転車が来るたびに道を空け、通り過ぎればまたすぐ広がって、意味のない駄弁りを再開する。

「今日の古文の小テスト、散々だったよね」

　結城が、爽やかな笑顔のまま絶望的な報告をする。

「ふん。古の言霊など、現代を生きる我らには不要。赤点さえ回避できればそれでよい」

「兄さん、またそうやって……。後で困るのは自分ですよ」

　糸谷の強がりに、東条が四角メガネを押し上げながらため息をつく。

　いつもの光景、いつもの会話。

　ただ一つ、俺の隣で「そうじゃそうじゃ」と頷いている奴のガワがとてつもなく可愛いことを除けば、完璧な日常だ。

　橋のかかった小さな川に差しかかったところで、ふと川面を覗き込む。

　水面を漂う落ち葉が、なぜか上流に向かって、ゆっくりと流れていた。

　入学したての頃は、この光景がずっと不思議だった。

　だが、あるとき気がついた。

　この川は、海とすごく近い。だから満潮が近づくと、海の水が川に逆流してくるのだ。

　小さな川だからこそ、潮の満ち引きの影響をもろに受ける。

　原因さえわかれば、なんてことはない。当たり前の自然現象だ。

　――そう。原因さえ、わかれば。

　俺は、隣で同じように川を覗き込んでいる星乃を見た。

「よし……」

　小さく呟き、覚悟を決める。

　特別な舞台なんていらない。この帰り道で、俺がこいつのコンプレックスを解き放ってやる。

　作戦名――『男らしさを取り戻せ』。

「そういえば星乃ぉ！」

「んえっ？」

　俺は急に大声を出し、星乃の肩にガシッと腕を回した。

「お前、最近ガタイ良くなったよな！　ほらこの腕！　この二の腕の筋肉！　めちゃくちゃたくましくなったんじゃないか⁉︎」

「な、なんじゃ自分、急に……！」

　気心の知れた男友達への、いつものスキンシップのつもりだった。

　だが、どうしてだろう。

　腕の中の華奢な肩がビクッと跳ね、見上げてくる琥珀の瞳が、戸惑ったように揺れて見える。

　くっ……！　罪悪感がすごい！　中身は男のはずなのに！

「照れるな照れるな！　お前はやればできる男なんだから、なっ！」

　バシンッ！　バシンッ！

　俺は励ますつもりで、星乃の背中を力強く叩いた。

「痛いんじゃが⁉︎　ちょ、やめんか！」

　美少女が涙目で抗議している。

　罪悪感が天井を突き破るが、ここで引いては男がすたる。

「よし星乃、今こそお前の男らしさを証明する時だ！　これを持ってくれ！」

　俺は教科書でパンパンに膨れた自分のリュックを、星乃に押し付けた。

　だが、しかーし。

「アホか。自分の荷物くらい自分で持たんかい」

　ドンッ‼︎

　重いリュックが、ものすごい勢いで俺の胸に押し返された。

「ぐふぉっ⁉︎」

　二、三歩よろめいて後ずさる。

　その力強さは、紛れもなく男子高校生のそれだった。

　視界に映る星乃は、相変わらず小柄で可憐な美少女のままだ。

　だが、その細い腕から繰り出されたパワーは、教科書満載のリュックを片手で突き返すだけの、しっかりとした筋力を伴っていた。

　華奢な少女が、重い荷物をバレーボールのトスみたいに軽々と弾き返してくる。

　視覚と物理法則が、完全にケンカしている。

「な、なんてパワーだ……」

「当たり前じゃろ。ワシをヒョロガリ扱いするでないわ。それより自分、さっきからベタベタ触りおって、なんなんじゃ気色悪い」

　星乃は可憐な顔をしかめ、心底迷惑そうに自分の肩をパッパッと払っている。

「おい、鈴宮……」

　背後から、ひどく呆れた声がした。

　振り返ると、糸谷、東条、結城の三人が、珍獣でも見るような目で俺を眺めていた。

「汝、ついに疲労で脳がやられたか？　急に星乃に絡みに行き、挙げ句の果てに己の荷物を押し付けるとは……奇行にも程があるぞ」

「兄さん。今の、知らない人にやったら普通に通報案件ですからね」

「鈴宮、もしかして何かの罰ゲーム中？」

「い、いや違う！　俺はただ、こいつの男らしさをだな……！」

「男らしさぁ？　自分、今日はいつにも増してホンマに訳わからんのう」

　四人からの冷たい視線が、容赦なく突き刺さる。

　……完全に、空回った。

　男らしさを取り戻してやろうとした結果、俺は『見た目は美少女、腕力は男子高校生』という謎生物にリュックを弾き返され、さらにはダチから『急にベタベタ絡み始めたヤバい奴』認定を受けただけだった。

「違うんだって！　俺は至って正気だ！」

「正気な奴は、自分で正気とは言わんのじゃ」

「うむ。狂人ほど己を正気と信じるものよ」

「兄さん、今日は早く寝たほうがいいですよ」

「あはは、鈴宮、おもしろーい」

　作戦名『男らしさを取り戻せ』――結果、失敗。

　やがて、そんな他愛もない言い合いを続けながら、俺たちは逗子駅の改札前にたどり着いた。

　このカオスな空気を、どうにかして日常に戻したい。

　せめて誰か一人くらい、俺の味方になってくれないものか。

「……はあ。ラブコメなら、ここで俺を庇ってくれる子がいるんだけどなあ……？」

「なんじゃ、また独り言か」

　星乃のツッコミを無視して、俺はすがるように糸谷のほうを向いた。

　こいつなら。厨二病のこいつなら、『理解者』として味方してくれるかもしれない。

「なあ糸谷、お前からもなんとか言ってくれよ。俺は至って冷静で正気な――」

　そう言って、糸谷の顔を見た、その瞬間。

　ぐにゃり、と。

　俺の視界が、奇妙に歪んだ。

「ん……？　んんんんん⁉︎」

　目の前に立っていたのは、見慣れた眼帯男ではなかった。

　――夕日を受けてきらめく、腰まで届く長い白銀の髪。

　――右目を覆う黒い眼帯と、暁のように紅く輝く左の瞳。

　――どこか浮世離れした、ミステリアスな佇まい。

「…………は？」

　間の抜けた声を漏らす俺に、銀髪の少女は、小馬鹿にしたような笑みを浮かべた。

「ふっ。鈴宮よ、汝の狂気もそこまでいくと、いっそ哀れであるな」

　声のトーン。口調。仕草。

　……ああ、間違いないさ。

　俺はただ一人、逗子駅の改札前で、それはもう深々と天を仰いだ。

「二人目、かよ……っ！」