傷だらけの赤色：スカーレッド・スパイダー

Chapter 1：退屈な日常

最近、夢を見る。

怖い人が出てくる。

私に酷いことをしようとする。

だけど、心配ない。

私を助けに来てくれる人がいる。

それは白馬の王子様だ。

いい歳した私が見るには、幼稚な夢。

それでも、この悪夢を打開してくれる救世主だ。

悪人達を倒して、助けてくれるヒーローだ。

そうして、悪人を倒したヒーローは去っていく。

せめて名前だけでも呼び止める。

顔は見えない。

そして、名前も。

追い縋って、声を掛けて──

視界が、真っ赤に染まる。

夢から、覚めた。

「……ゔ、ゔぅ」

ベッドの上、布団を押し除けて……私は目を覚ました。

視界には灯りの付いていない電灯。

寝ぼけ目を擦って、私は立ち上がる。

はたはたとなびくカーテン……窓が開いていた。

そこから、朝日が差し込む。

「…………っ、眩しい」

窓を閉めて、部屋の姿鏡を見る。

赤い髪のティーンエイジャーがそこに居た。

私の名前はクレア。

ブルックリン在住の１７歳、ブルックリン科学高等学校に通う高校生だ。

「……結局、夜更かししちゃったな」

枕元に置いてあったスマホの画面を閉じる。

昨日は夜遅くまで、サブスクで映画を観ていた。

記憶が途中で途切れている事から、寝落ちしてしまったのだろう。

背伸びをしながら自室を出て、私は階段を降りる。

そうすれば、すぐにリビングだ。

鼻へ僅かに、甘い匂いが香る。

キッチンの主が、その匂いを作っている。

「……おはよう、ママ」

「あら、おはよう。クレア……随分と眠そうね？また夜更かし？」

「……ううん、してない」

した、と言えば叱れる。

叱られれば、お小遣いが減るかも知れない。

私は嘘を吐いて、席についた。

そして、ちらと視線を、席に座るもう一人へ向けた。

「……おはよう、お婆ちゃんも」

「えぇ、おはよう」

新聞を読んでいる祖母は、私の挨拶を適当に返した。

そしてまた、私は視線を下げた。

「……おはよう、ジンジャーも」

小声で、白い毛の犬にも挨拶。

私の挨拶にジンジャーはそっぽ向いた。

酷い犬だ。

私が顔を顰めていると、ママが机に朝食を置いた。

「ほら、クレア。さっさと食べて、学校に行きなさい。遅刻するでしょ」

「……急がなくても、遅刻しないし」

悪態を吐きつつ、私は朝食のトーストを口にした。

ざくざく、と噛み締めて飲み込みつつ、テレビを観る。

『デイリー・ニュースの時間です。本日もニューヨークの治安は最悪！過去最高の犯罪率となっております』

テレビでは白髪が混じった偏屈そうな男が語っている。

『それもこれもマスク姿の自警団達が原因です。後ろめたい事がないのならば、マスクを脱いで正体を晒すべきなのです！』

画面に映っているのは、マスクを被ったヒーロー達の写真。

法律では認可されていない、ニューヨークで活躍するヒーロー達だ。

『彼等は警察を愚弄している！法を犯した者が正義の味方気取り？バカ言っちゃいけない！真のヒーローとは法を守った上で、素顔を晒して戦う警察官なのだ』

その意見には概ね同意だ。

……まぁ、ニュースキャスターの剣幕が凄過ぎて、頷きたくはないけれど。

『以上、デイリー・ニュースはデイリー・ビューグル社のＪ・ジョナ・ジェイムソンが提供させていただきました』

偏屈なニュースキャスターの偏向報道が終わると同時に、私はトーストを飲み込んだ。

「……ごちそうさま」

食器を片付けて、私は洗面所へ向かう。

水で口を濯いで、顔を洗って……そしてまた、鏡を見る。

ウェーブがかった癖っ毛の、赤い髪。

目は寝不足が原因で──もなく、いつもの事ながら、目が死んでいる。

あまり身長は高くないし、肉付きも悪い。

つまり、薄くて、細くて、小さい。

不健康そうな女が鏡の中に居た。

「…………」

見るからに、オタク(ナード)って感じだ。

髪を櫛で整えながら、そんな自虐を考える。

……また、髪が跳ねた。

これ以上は遅刻するし、諦めよう。

鏡に映るジトっとした目付きは、私自身を咎めているように見える。

その視線から逃げるように、私は自室へと戻った。

そして、机に置いてある鞄を手に取り、玄関へ駆け降りる。

「……いってきます、ママ」

返事を確認しないまま、私は外に出た。

◇◆◇

ブルックリン科学高等学校。

それはニューヨークのブルックリンに存在する、公立高校だ。

一般的な高校に比べて、科学関連の授業が多い……理系の学校だ。

その廊下にあるロッカーで、私は教科書を取り出していた。

次の授業は、生物学。

分厚い教科書を手に取って、授業に向かおうとすれば──

「あ、ごめ〜ん」

金髪の女に肩をぶつけられた。

その表紙に、教科書が落ちてしまう。

振り返ると、同級生が二人立っていた。

「……サリー」

「なに？謝ったじゃん、文句ある？」

悪びれる様子もなく、そんな事を口にする。

名前はサリー・アヴリル……ブルックリン科学高等学校のチアリーディング部に所属するチアリーダーだ。

金髪で高身長、私とは真逆の性質を持つ陽キャ(ジョック)だ。

そんな彼女と共にいるのは、同じくチアリーディング部の同級生だ。

取り巻き、ともいう。

「……ないよ、文句なんて」

「そう、ならいいけど。はやく退いてくんない？邪魔なんだけど」

別に邪魔などしていない。

「……………」

私は顔を顰めそうになりながらも、落ちた教科書を手に取って、そそくさとその場を後にした。

後ろから、くすくすと笑う声が聞こえるが、聞こえないフリをする。

本当に嫌な奴らだ。

成績は悪いくせに、逞しい彼氏が居るからって威張ってる。

オタク(ナード)を虐める事が趣味の、碌でもない奴ら。

私以外にも、何人も被害に遭っている。

でも、誰も注意できない。

学校に告げ口したって、知らんぷりだ。

「…………っ」

災害に遭ったようなもの。

私は苛立ちを飲み込んで、生物学室へ向かった。

◇◆◇

生物学室は生物学の授業で使う教室だ。

大きな実験机には、横並びで３人座れる。

これが教室内に１０つ。

班ごとに机が分かれている。

これはとても重要な事で、各生徒に対する与えられる個人評価とは別に、各班ごとに班評価が存在する。

その二つを元に成績が決まるので、班の成績も重要になる。

そんな私のＥ班は３人……ではなく、２人だ。

生物学は人気が無いから定員割れ、そういう事だ。

私が席に座ると、既に座っていた女の子から話しかけられた。

「おはよ、クレア。今日も寝不足？」

「……おはよう、ヘレン。そんなに寝不足に見える？」

「見えるよ。ハルクがブッ殺したパンケーキみたいな目してる」

「……何その例え」

「それぐらい酷いってこと」

ヘレン・チョーはアジア系の同級生。

私のの友達で、当然、私のように陰気なヤツ。

ヒーロー好きの科学オタク……つまり、

会話していて楽な相手だ。

「……最近、寝るのが怖くて」

「何で？」

「……嫌な夢を見るから」

「夢？どんな夢？」

「……覚えてない」

「何それ。じゃあ、嫌な夢かも分からなくない？」

ヘレンの言う事は正しい。

覚えてないなら、嫌な夢かは分からない筈だ。

「……でも、なんだか、こう、嫌な夢って感じがするから」

「うーん……なるほど？」

ヘレンは分かってないようだが、取り敢えず頷いた……そんな感じがした。

私も理解者が欲しい訳じゃない。

真面目に話を聞いてくれるだけ、マシだ。

「……そんな事より、今日の授業って何だっけ？」

少し気まずくなって、話題を変える。

「今日は座学。前回、カエルの解剖やったでしょ？アレの続き」

「……あ、そっか。アレ、楽しかったよね」

「そんな事を言ってるの、クレアだけだよ」

「……そうかな？」

「気持ち悪くない？解剖学ってさ」

そんな事は無いと思う。

生き物の仕組みを見るのは楽しい。

見えないものを暴いて、自分の知識通りって確かめるの……面白いから。

生物学で一番楽しい授業だと思うけど。

なんて、友達と話していると教室に教師が入ってきた。

少し太った中年の先生……コナーズ先生だ。

「そろそろ授業を始める。お喋りは終わり」

先生の声に、生徒達が静かになる。

生物学の授業を選んで受けるような生徒は、真面目な生徒が多い。

偏見だけど、事実、この生物学室の生徒は真面目な生徒ばかりだ。

「今日は、ええと……授業の前に、新しく教室に入る生徒の紹介をするぞ」

コナーズ先生の話に、私とヘレンは顔を合わせた。

「……何でだと思う？」

「さぁ？カリキュラム編入？」

教室内でも、小声で何か喋る声が響く。

「あー、入って」

コナーズの声に、教室の扉が開いた。

そうして入ってきたのは、これまた私達と同様、あまり気の強そうじゃない青年だった。

茶髪で、白いシャツに黄色のベストを着ている。

下はジーパン……あんまりオシャレじゃない。

「っと、彼はピーター・パーカー。ミッドタウン高校からの国内交換留学生だ。仲良くするように」

「ピーター・パーカーです、よろしく……」

緊張して引き攣った笑顔を浮かべながら、ピーターが手を振った。

そんな彼の様子を見て、私とヘレンは顔を合わせた。

「……ヘレン、どう思う？」

「４点」

「……４点？」

「そう、４点だね」

私は交換留学生の印象を聞いたのに、ヘレンが急に点数をつけ始めた。

その仕草に私は顔を顰めた。

「……点付けるの？そういうのよくないよ」

「そうだね。ふふ」

悪びれる様子もないヘレンに、私は天を仰いだ。

そして、説教すべきだと視線を戻す。

「……ちなみに、それって何点満点？」

いけない事だと分かっていても、思わず聞いてしまった。

「１０点満点中。顔は悪くないけど、ファッションがダメ。態度もぎこちない」

「……まぁ、分かる。でも４点は低くない？」

「クレアは採点が甘いね」

視線をピーターに戻す。

顔は……気が弱そうだけど、悪くはない。

清潔感もある。

でも、服はちょっと……お婆ちゃんに買って貰ったのかなって服だ。

でも、１０点中４点ではないと思う。

うん、６、いや７点ぐらい付けてあげても良いと思う。

って、人を見て評価点付けるなんて、自惚れだ。

点を付けられるほど、私は偉くない。

「じゃあ、ピーター。あそこ、右の前から三番目。二人しかいない席に座ってくれ」

「あっ、はい。わかりました」

ピーターが頷いて、こちらに向かってくる。

右の前から三番目……あ、ここか。

え？ここなの？

「……ぅ、ヘレン、ちょっと詰めて」

「えー」

私はいそいそと、ヘレンを押して、窓側に座った。

ピーターが座りやすいように、席を詰めたのだ。

そうして、ピーターが来る頃には左端に席が空いた。

「えっと……」

「……どうぞ」

「どうも？」

私がぎこちない様子で譲ると、ピーターもぎこちない様子で座った。

ニューヨーク科学館のロボット展覧会に出てきた、ロボットよりもぎこちない。

「…………」

「…………」

「……はは」

三者三様、気まずい。

私は……男子と話す事なんて普段ないし、何を喋ったら良いか分かんない。

ヘレンは、どうだろう？

そもそも、男子が苦手なんだっけ？

交換留学のピーターは、うん。

彼の女の子慣れしてなさそう。

困ったな。

陰キャ(ナード)が３人集まっても、姦しくはならない。

それどころか、最低限のコミュニケーションも取れやしない。

困っていると、ピーターが先に口を開いた。

「えっと……自己紹介しとくね？僕はピーター、ピーター・パーカー」

「……さっき、教壇で言ってたから知ってる」

「そ、そうだね……はは」

ピーターが困ったように首の裏を掻いた。

そして、何故、急に自己紹介をしたかを理解した。

私達に自己紹介するよう促すためだろう。

しかし、自己紹介か……何だか緊張する。

異性相手に話す機会なんて、そうないし。

勇気を出せず躊躇う私。

そんな私を他所に、ヘレンはピーターへと目線を向けた。

「私はヘレン・チョー。ヘレンって呼んで」

なんと、抜け駆けである。

私が金魚のように口をパクパクさせている中、ピーターはヘレンと握手していた。

「よろしく、ヘレン……それで──

ピーターの視線が私に向いた。

自己紹介すべきだろう、今の話の流れ的に。

私は手汗を握りしめながら、ピーターへ視線を向けた。

「わ……私は、クレア……クレア・キャサディ……よろしく」

そして手を出せば、ピーターに手を握られた。

思ったより硬くて、ゴツゴツした手だ。

男の子、って感じがする手だ。

そんな手に握手されて、私は上擦った声を出した。

何だか、この退屈な日常が、非日常になっていく……そんな気がした。