この最強王子に道案内を！

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AI利用です

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第二話　五人目の加入試験

　道端で拾った自称「ただの旅の剣士」を連れてアクセルへ戻った俺たちは、ひとまず冒険者ギルドへ向かった。

　理由は単純だ。

　腹を空かせたイリウスに、飯を食わせるためである。

「遠慮せず食え。どうせ代金は貸しだからな」

「ありがとうございます、カズマさん。この御恩は必ずお返しします」

　そう言って、イリウスは焼き魚へ綺麗にナイフを入れた。

　食前の祈りからナイフとフォークの使い方まで、すべてが妙に優雅である。騒がしい冒険者ギルドの一角だけ、王城の晩餐会にでもなったようだった。

　ただし。

「イリウス。それは骨だ。食べなくていい」

「そうなのですか？」

「お前、魚を食べたことがないのか？」

「あります。ですが、いつも骨を取り除いた状態で出されていましたので」

　どこの御曹司だ。

　いや、どこの王子様かは全員知っているのだが。

　本人だけが隠せていると思っているので、俺たちも知らないふりを続けている。

　隣ではダクネスが背筋を伸ばし、食事中のイリウスを見守っていた。

「水をお持ちしました」

「ありがとうございます、ダクネスさん」

「い、いえ！　この程度は当然の――」

「ダクネス」

　俺が低い声で呼ぶと、ダクネスは我に返った。

「……仲間として当然のことだ」

「お前、完全に従者になってるじゃねえか」

「仕方がないだろう！　幼い頃から王家への礼節を叩き込まれてきたのだ！　あの方を前にして平静でいられる方がおかしい！」

「声が大きい！　本人が普通の旅人だと言っているんだから、今はそれで通せ！」

　俺たちが小声で言い争っている間も、ギルド内の視線はイリウスへ集まっていた。

　冒険者たちはひそひそと囁き合い、事情を知っていそうな者は気づかないふりをしている。

　なかには、飲んでいた酒を置いて姿勢を正す者までいた。

　これで身分を隠せていると思えるのだから、ある意味大物である。

「ねえイリウス君、この唐揚げも食べる？」

「よろしいのですか、アクア様？」

「もちろんよ！　その代わり、私を敬ってもいいのよ？」

「既に敬っております。アクア様は女神様なのでしょう？」

「そうよ！　分かってるじゃない！」

　アクアが満面の笑みで唐揚げを差し出した。

「待て。お前、どうしてアクアが女神だと信じているんだ？」

「アクア様ご本人が、そうおっしゃっていました」

「それだけで信じたのか？」

「はい。ご本人が自分は女神だとおっしゃる以上、疑う理由はありません」

「こいつ、想像以上に危ういぞ……」

　俺が頭を抱える一方、アクアはいたく感動していた。

「カズマ！　この子、見る目があるわ！　私、この子なら信徒にしてあげてもいい！」

「信徒にしてやる側が食事を奢らせようとするな」

「イリウス君。これから困ったことがあったら、何でもこのアクアお姉さんに相談しなさい。女神の知恵で解決してあげるから」

「はい、アクア様。よろしくお願いいたします」

「やめろ！　そいつに相談する前に俺へ言え！」

　ただでさえ人を疑えない王子様なのだ。

　アクアの言うことまで無条件で信じるようになったら、命がいくつあっても足りない。

　向かいの席では、めぐみんが頬杖をつきながらイリウスを観察していた。

「それにしても、先ほどの剣技は見事でした。あれほどの腕を持ちながら無名とは、なかなか怪しいですね」

「僕はまだ修行中の身です」

「修行中？　あれでですか？」

「はい。剣の道に終わりはありませんから」

「ほう……」

　めぐみんの赤い瞳に、対抗心の炎が宿った。

　まずい。

　こいつは強い、珍しい、格好いいのどれかに反応すると、すぐに面倒なことを始める。

「では、私と勝負しませんか？」

「お断りします」

「即答!?」

「屋内で爆裂魔法を撃とうとしそうなので」

　イリウスが真顔で答える。

　めぐみんは杖を取り落としそうになった。

「な、なぜ分かったのです？」

「先ほどから、何度も杖へ手を伸ばしていましたので」

　戦闘関係になると、急に察しが良くなるらしい。

「しかし、いつか安全な場所でなら、ぜひお相手をお願いします」

「いいでしょう！　剣と爆裂魔法、どちらが優れているか決着をつけようではありませんか！」

「爆裂魔法を人へ向けるなよ」

　イリウスが食事を終えたところで、俺は本題を切り出した。

「それで、お前はこれからどうするんだ？」

「冒険者になります」

　迷いのない答えだった。

「僕は世界を見て回りたいのです。城……ではなく、実家にいた頃は、書物でしか外の世界を知ることができませんでした。自分の目で町を見て、人々と話し、魔物と戦ってみたいと思っています」

　途中で盛大に言い間違えていた。

　周囲の冒険者たちも聞かなかったふりをしている。

「冒険者なら、まずは登録ですね」

　めぐみんが受付カウンターを指さした。

「能力値を測り、適性のある職業に就くのです。私のようなアークウィザードや、ダクネスのようなクルセイダーは上級職に分類されます」

「そして私はアークプリースト！　最上級職よ！」

　アクアが得意げに胸を張る。

「カズマは冒険者です」

「おい。俺だけ紹介が短くないか？」

「最弱職ですから」

「最弱じゃない、万能職だ！」

　どうせ何を言っても虚しいので、俺は立ち上がった。

「まあいい。登録するなら付き合ってやる。ただし、本当に冒険者としてやっていけるかは、能力値を見てからだ」

「分かりました」

　イリウスは素直にうなずいた。

　こうして俺たちは、食事を終えたイリウスを受付カウンターへ連れていった。

　　　　◇

「お名前は？」

「イリウスです」

　受付のお姉さんの手が止まった。

　イリウスの顔を見る。

　服から覗く王家の紋章を見る。

　背後で必死に首を横へ振る俺を見る。

「……家名は？」

「ありません。ただのイリウスです」

「かしこまりました。ただのイリウス様ですね」

　絶対に分かっている。

　受付のお姉さんは相当なプロだった。

　登録用紙へ「イリウス」とだけ記入し、何事もなかったように説明を続ける。

「十二歳ですと、登録自体は可能ですが、危険性の低い依頼から受けていただくことになります。薬草採取や町中のお手伝いなどですね」

「剣には自信があります」

「ですが、魔物との戦闘は大変危険です。まずは訓練を――」

「一度測定してみてはいかがだ？」

　ダクネスがおそるおそる口を挟んだ。

「イリウスは、その……剣の心得がある。結果を見てから判断しても遅くはないだろう」

「そうですね。では、このカードへ手を置いてください」

　受付のお姉さんが一枚のカードを差し出す。

　イリウスが言われた通りに触れると、カードの表面へ次々と文字と数値が浮かび上がった。

「……え？」

　最初に声を漏らしたのは、受付のお姉さんだった。

　その顔から営業用の笑みが消える。

　何度かカードを裏返し、光へ透かし、最後には予備の測定器まで持ち出した。

「どうしたんです？」

「少々お待ちください。機器の故障かもしれません」

　もう一度測る。

　結果は同じだった。

　受付のお姉さんが震える声で数値を読み上げる。

「筋力、敏捷性、耐久力、器用さ……すべて、測定可能範囲の上限を大幅に超えています。魔力も非常に高いです。特に剣士系の適性は……この年齢では、あり得ないほどです」

　周囲が静まり返った。

　数値を盗み見た冒険者たちが、一斉に息を呑む。

「やはり、勇者の血が……」

　ダクネスの呟きを、俺は肘で止めた。

「すごいじゃない、イリウス君！　きっと私の祝福のおかげね！」

「ありがとうございます、アクア様」

「違う。お前は今、何もしてない」

「カズマ、女神の祝福とは常に信徒へ注がれているものなのよ」

「さっき信徒にしたばかりだろうが」

　受付のお姉さんは興奮を隠しきれない様子で、職業の一覧を並べた。

「これほどの能力値があれば、ほとんどの上級職を選択できます！　ソードマスターはもちろん、条件さえ満たせばクルセイダーも可能です。将来的には、王国でも有数の冒険者になれるでしょう」

「目立たない職業はありますか？」

　イリウスが真剣に尋ねた。

「……はい？」

「僕は目立つつもりがありません。ただの剣士として、静かに冒険をしたいのです」

　ギルド中の視線を集めている本人が言う。

「でしたら、基本職の戦士という選択肢もありますが……これほどの適性を捨てるのは、あまりにも惜しいかと」

「俺と同じ冒険者って職業もあるぞ。最弱職扱いされてるが、すべての技能を習得できる」

「カズマさんと同じ職業ですか」

　イリウスの表情が明るくなる。

　嫌な予感がした。

「では、僕も冒険者に――」

「待て待て待て！」

　俺は慌てて止めた。

　俺が冒険者を選んだのは、能力値が平凡で、上級職へ就けなかったからだ。

　こいつほどの素質があるなら、わざわざ最弱職を選ぶ必要はない。

　何より、俺と同じ職業で圧倒的に活躍されたら、俺の立場がなくなる。

「お前にはソードマスターが向いている！　何となく名前も普通っぽいだろ！」

「ソードマスターが普通……？」

　めぐみんが怪訝な顔をした。

　余計なことを言うな。

「剣を使う職業だと分かりやすいし、目立たない目立たない！」

「なるほど。では、ソードマスターにします」

「決めるのが軽いですね!?」

　受付のお姉さんが驚いている。

　こうしてイリウスは、上級職ソードマスターとして冒険者登録を終えた。

　職業を得たことで、ただでさえ異常だった能力値に補正まで加わっている。

　これだけを見れば、文句なしの即戦力だ。

　だが、数値だけでは実戦で役に立つか分からない。

　ダクネスという、能力値だけなら一流の前例がいるからだ。

「イリウス。正式に仲間になる前に、一度だけ腕を見せてくれないか？」

「先ほどの狼では不足でしたか？」

「あれは一瞬すぎて、何をしたか見えなかった。俺たちのパーティーで一緒に戦えるか確かめたいんだ」

「分かりました」

　受付のお姉さんへ相談すると、ギルド裏手の訓練場を借りられることになった。

　話を聞きつけた冒険者たちまで、ぞろぞろとついてくる。

　既に見世物になっているのだが、イリウスはまったく気づいていなかった。

　　　　◇

　訓練場には、試し斬り用の丸太が立てられていた。

　その背後には、訓練場と倉庫を隔てるための巨大な岩が置かれている。

「こちらの訓練用の剣をお使いください」

　職員が差し出したのは、使い古された安物の剣だった。

　刃こぼれこそしていないが、名剣とは程遠い。

「もっと良い剣を用意しましょうか？」

「いいえ。こちらで十分です」

　イリウスは剣を受け取り、軽く振って状態を確かめた。

　構えは自然だった。

　力みも、気負いもない。

　ただ丸太の前に立っているだけなのに、それまで騒いでいた冒険者たちが次第に静かになっていく。

「では、始めます」

　イリウスが一歩踏み込んだ。

　剣が振られた。

　俺が認識できたのは、それだけだった。

　大きな音も、派手な光もない。

　イリウスは既に剣を振り終え、元の姿勢へ戻っていた。

「……失敗ですか？」

　アクアが首を傾げる。

　丸太には変化がない。

「いえ」

　イリウスが答えた直後。

　丸太の上半分が、斜めにずれた。

　切断面は磨かれたように滑らかだった。

　それだけではない。

　丸太の背後にあった岩にも細い線が走り、音を立てて真っ二つに割れた。

　さらにその向こうの倉庫の壁へも、浅い切れ目が入っている。

　訓練場が沈黙に包まれた。

「……今のは、剣の切れ味か？」

　俺が尋ねると、職員が勢いよく首を横へ振った。

「ただの訓練用の剣です！　昨日、一本銀貨数枚で購入した物です！」

「安物ですね」

「そんな剣で岩まで斬るなよ！」

　イリウスは申し訳なさそうに剣を返した。

「すみません。少し力を入れすぎました」

「少しでこれなのか？」

「空腹が収まり、思ったより力が戻っていたようです」

　俺は割れた岩を見る。

　続いて、腰に安物の剣を下げた美少年を見る。

　こいつがいれば、今後の討伐クエストは格段に楽になる。

　俺が敵を見つけ、めぐみんが広範囲を吹き飛ばし、アクアが回復と浄化を担当する。ダクネスが敵を引きつけ、イリウスが斬る。

　今まで問題児しかいなかったパーティーに、ついにまともな戦力が加わるのだ。

「カズマ、どうやら決まったようですね」

　めぐみんが悔しそうに腕を組んだ。

「認めましょう。剣の威力だけなら、私の爆裂魔法に次ぐものがあります」

「岩一つ斬っただけで、よくそこまで上から言えるな」

「ですが、いずれ私の爆裂魔法が上だと証明します」

「張り合うなよ」

　ダクネスは感極まった様子で、割れた岩を見つめている。

「何という剣圧……。あれをこの身で受け止めたなら、私は一体どうなってしまうのだろう……」

「死ぬと思うぞ」

「そ、そうか……！」

「何で嬉しそうなんだ」

　一方、アクアはイリウスの肩へ手を置き、偉そうにうなずいていた。

「なかなかの剣技だったわ。私の加護を受けた者として、恥ずかしくない戦いをしなさい」

「はい、アクア様！」

「だから、お前は何もしてないだろ！」

　俺は三人を黙らせ、イリウスの前に立った。

「分かった。俺たちのパーティーに入ってもらいたい」

「本当ですか？」

「ああ。だが、条件が二つある」

　俺は指を二本立てた。

「一つ。単独行動は禁止だ。どれだけ急いでいても、勝手にどこかへ行くな。行動する時は必ず俺たちの誰かに伝えろ」

「ですが、一人の方が早く動ける場合も――」

「お前の場合、早く動いた分だけ目的地から遠ざかるだろうが」

「先ほどは、たまたまです」

「王都からアクセルへ来る途中で、森を二つと山を一つ越えた奴が言うな」

　イリウスは不服そうだったが、やがてうなずいた。

「分かりました。カズマさんの指示に従います」

「二つ目。金は全部俺が管理する」

「カズマ！　子供のお金まで奪うつもりなの!?」

「お前と詐欺師から守るためだよ！」

「私を詐欺師と同列にしないで！」

「普段の行いを振り返ってから言え！」

　俺は改めてイリウスを見る。

「お前に金を持たせると、困っている奴へ全部渡すだろ。それに、怪しい壺や幸運のお守りを買わされる」

「ですが、善意を疑うのは失礼ではありませんか？」

「疑うのは俺がやる。お前が何か買いたい時は、俺に相談しろ」

「分かりました」

　イリウスは懐へ手を入れ、何かを取り出した。

「では、こちらをお預けします」

　俺の手のひらへ置かれたのは、重厚な金色の印章だった。

　明らかに、そこらの小銭とは格が違う。

「何だ、これ？」

「実家の金庫を開けるための鍵です」

「重すぎるわ！」

　俺は慌てて返した。

「金庫ごと管理させようとするな！　冒険者として稼いだ金だけでいい！」

「そうなのですか？」

「あと、その印章は人前で出すな！　正体を隠したいんだろ！」

「はい。僕はただのイリウスですから」

　ギルドの全員が温かな目でこちらを見ていた。

　もう誰も突っ込む気はないらしい。

「それじゃあ、今日からよろしくな、イリウス」

　俺が手を差し出す。

　イリウスは一瞬だけ驚いた顔をしてから、嬉しそうにその手を握った。

「はい。よろしくお願いします、カズマさん」

　こうして、イリウスは正式に俺たちの仲間となった。

　最強の剣士。

　魔王軍幹部とすら正面から戦えそうな、桁外れの身体能力を持つ少年。

　これからの冒険は間違いなく楽になる。

　この時の俺は、少しだけそう思っていた。

　　　　◇

「ところで、イリウスはどこへ行ったのです？」

　ギルドへ戻ってから、めぐみんが尋ねた。

「受付に剣を返しに行っただろ。もうすぐ戻ってくるんじゃないか？」

　俺たちはテーブルで待った。

　五分。

　十分。

　二十分。

　戻ってこない。

「おい、まさか……」

　嫌な予感がして、ギルド内を探し回る。

　受付にもいない。

　訓練場にもいない。

　外へ出た様子もない。

　冒険者たちまで巻き込んで捜索した結果、イリウスはギルド奥の倉庫で発見された。

　木箱が積まれた部屋の中央に立ち、真剣な顔で周囲を見回している。

「何をしてるんだ、お前は！」

「カズマさん。ちょうどよいところへ」

　イリウスは安心したように笑った。

「受付から皆さんのところへ戻ろうとしたのですが、どうやらギルドの構造は複雑なようです」

「受付から俺たちの席まで一本道だよ！」

「そうでしたか」

「途中で関係者専用の扉を三つ通らないと、倉庫には来られないぞ！」

「近道かと思いまして」

「二度と近道を探すな！」

　俺が叫ぶと、捜索へ参加していた冒険者たちが笑い出した。

　先ほどまで最強の剣士を見る目をしていた彼らは、今では完全に迷子の子供を見る目になっている。

　評価が一瞬で「王国最強の天才剣士」から「一人にしてはいけない子供」へ落ちていた。

「カズマ」

　めぐみんが俺の袖を引く。

「本当に仲間へ入れてよかったのですか？」

「今さら言うな。俺もちょうど考えていたところだ」

　ダクネスは胸へ手を当て、真剣な顔でうなずいた。

「心配するな。イリウスの身は、私が責任を持ってお守りする」

「お前に任せると、わざと危険な道を選ぶだろ」

「では私が案内するわ！」

「アクアは真っ先に迷う側だ」

「何よ！　ちゃんと道ぐらい分かるわよ！」

「この前、トイレへ行って酒場の厨房から戻ってきた奴が言うな！」

　俺はため息をつき、倉庫の中央に立つイリウスへ手を差し出した。

「とにかく、出るぞ。俺の手を離すなよ」

「そこまでしていただかなくても、一人で戻れます」

「現に戻れていないだろうが！」

　イリウスは少し恥ずかしそうにしながら、俺の手を取った。

　俺は十二歳の子供を引率するように、倉庫からギルドの酒場へ戻る。

　その後ろを、めぐみん、アクア、ダクネスが騒ぎながらついてきた。

　戦力だけなら、間違いなく最強。

　生活能力まで含めると、間違いなく要介護。

　こうして俺は、三人の問題児に加えて、四人目の面倒まで見ることになった。

　俺たちのパーティーに足りなかったものは、本当に戦力だったのだろうか。

　もしかすると一番必要だったのは、俺以外の常識人だったのではないだろうか。

　そんな俺の疑問へ答えてくれる者は、どこにもいなかった。