FINAL FANTASY VIII 父さんは、息子の青春を知らない

第二十三話 究極の兵器

　最下層へ続く隔壁を抜けると、六人は巨大な地下空間に出た。

　天井は暗闇に沈み、どれほどの高さがあるのか分からない。岩盤を削って造られた壁には太い配管が走り、所々から白い蒸気が漏れている。

　足元には古い研究設備の残骸が散乱していた。

「……何もいねえじゃねえか」

　ゼルが周囲を見回す。

「アルテマウェポンはどこだよ？」

「分からない」

　スコールが答えた。

「この場所にいるという確証もない」

「おいおい、ここまで来てそれかよ」

「だから、俺はここへ来たことがないと言っただろ」

「そうだけどよ」

「まあまあ」

　アーヴァインが二人の間に入った。

「ここまで来たんだ。隅々まで調べてからでも遅くないんじゃない？」

「そうね」

　キスティスが頷いた。

「それに、あれが気になるわ」

　広間の中央に、巨大な機械が設置されていた。

　何本もの支柱に支えられた円筒状の装置。その周囲を金属製の輪が幾重にも取り囲み、床から伸びた太い配管が接続されている。

　天井からは無数のケーブルが垂れ下がっていた。

「うわあ、すごい！」

　セルフィが駆け寄る。

「何これ？　何の機械？」

「まだ分からないわ」

　キスティスが操作盤を調べた。

「でも、かなり大規模な設備ね」

「何かを作るための装置か？」

　サイファーが尋ねる。

「それとも、何かを閉じ込めるための装置かしら」

　スコールは中央の円筒を見上げた。

　機械の奥から、微かな振動が伝わってくる。

　施設そのものが呼吸しているようだった。

「……動いているのか？」

「待機状態みたいね」

　キスティスが画面を操作する。

　古い文字が浮かび上がった。

「動力は生きているわ。起動することもできそう」

「何が起こるか分からないんだろ？」

　ゼルが顔をしかめた。

「ええ」

「じゃあ、触らねえ方がよくないか？」

「珍しくまともなこと言うじゃねえか」

　サイファーが笑った。

「珍しくって何だよ！」

　スコールは操作盤へ近づいた。

　画面には、中央装置の断面図らしきものが表示されている。

　その内部に、大きな空間があった。

（何かを収容している……？）

「起動してみよう」

　スコールが言った。

「いいの？」

　キスティスが確認する。

「ああ。ただし、全員離れておけ。何が出てきても対応できるように」

「了解！」

　セルフィが杖を構える。

　アーヴァインも銃を抜いた。

「さて、鬼が出るか蛇が出るか」

「どっちも出そうだけどな」

　ゼルが呟く。

　サイファーはハイペリオンを肩に担いだ。

「何でもいい。さっさと出てこい」

「それじゃ、起動するわよ」

　キスティスが操作盤に触れた。

　直後、施設全体に重い機械音が響いた。

　巨大な金属の輪がゆっくりと回転を始める。

　床下から蒸気が噴き上がり、中央の円筒装置に青白い光が集まっていく。

「おおっ！」

　セルフィが目を輝かせた。

「動いた！」

　機械の回転が速くなる。

　円筒の内部で、何かが蠢いた。

「……おい」

　ゼルが呟く。

「今、何か動かなかったか？」

　スコールも見ていた。

　青白い光の奥に、巨大な影がある。

　その影が、ゆっくりと身体を起こした。

　次の瞬間。

　円筒の内部から、凄まじい衝撃が響いた。

　轟音。

　機械全体が大きく揺れる。

「何！？」

　セルフィが身構えた。

　再び衝撃が走る。

　金属の輪が軋み、中央装置に亀裂が入った。

「まずいわ！」

　キスティスが叫ぶ。

「内部の圧力が急激に上がってる！」

「離れろ！」

　スコールが叫んだ。

　六人が一斉に後退する。

　直後、中央の装置が内側から弾け飛んだ。

　爆音とともに蒸気が噴き出し、金属片が床を転がる。

　白い煙が広間を覆った。

「……っつう」

　ゼルが腕で顔を庇う。

「何が起きたんだよ……」

　煙の奥から、重い足音が聞こえた。

　一歩。

　また一歩。

　床が揺れる。

　巨大な影が、ゆっくりと姿を現した。

　最初に見えたのは、四本の太い脚だった。

　獣のような下半身。

　鋭い爪を備えた四肢が床を踏みしめ、その前方には巨大な獣の頭部が突き出している。

　そして、その頭部の上に、人間のような上半身が乗っていた。

　異様に発達した両腕。

　青白い装甲に覆われた身体。

　片手には、身の丈を遥かに超える巨大な剣を携えている。

　人間と獣が無理やり組み合わされたような、異形の巨体だった。

「……何だ、あれ」

　アーヴァインが呟いた。

「人間……じゃないよね？」

　セルフィが息を呑む。

「当たり前だろ」

　ゼルが答える。

「どう見たってモンスターだ」

　スコールはガンブレードを抜いた。

「……アルテマウェポン」

　その名前を聞き、全員が身構えた。

「こいつが？」

　キスティスが尋ねる。

「ああ。間違いない」

　スコールは巨大な剣を見つめた。

　あれを振るうだけでも、相当な破壊力があるはずだ。

　しかも、四本の脚で巨体を支えている。

　見た目以上に素早く動く可能性もある。

（……厄介だな）

「なあ、スコール」

　ゼルが尋ねた。

「こいつ、どのくらい強いんだ？」

「分からない」

「またそれかよ！」

「戦ったことがないんだから仕方ないだろ」

「そりゃそうだけどよ！」

　サイファーが笑った。

「だったら、今から確かめりゃいい」

「簡単に言うな」

「簡単なことだろ。戦って、勝つ。それだけだ」

「今回は倒すことが目的じゃない」

　スコールが言った。

「エデンをドローする。それが最優先だ」

「分かってるって」

　サイファーがハイペリオンを構え直した。

「その間、俺たちが足止めしてやるよ」

「……頼む」

　キスティスが杖を持つセルフィへ目を向けた。

「補助魔法をかけましょう」

「了解！」

　六人の身体をプロテスとシェルの光が包む。

　さらにヘイストがかけられた。

　アルテマウェポンは動かなかった。

　獣の頭部が低く唸り、その上に乗った人型の上半身が巨大な剣をゆっくりと持ち上げる。

「……来るぞ」

　スコールが呟いた。

　次の瞬間。

　アルテマウェポンが四本の脚で床を蹴った。

「散れ！！」

　スコールの叫びと同時に、巨大な剣が振り下ろされた。

　轟音。

　床が砕け、岩片が四方へ飛び散る。

「うおおっ！？」

　ゼルが転がるように回避した。

　先ほどまで立っていた場所が、深く陥没している。

「何だよ、あの馬鹿力！」

「まともに受けるな！」

　スコールが叫ぶ。

　アルテマウェポンは剣を引き抜いた。

　そして、今度は横薙ぎに振るった。

　サイファーがハイペリオンを構える。

「ぐっ！」

　刃と刃がぶつかった。

　直後、サイファーの身体が宙へ浮いた。

「サイファー！」

　キスティスが叫ぶ。

　サイファーは床を滑り、十数歩先でようやく止まった。

「……っつう」

　立ち上がろうとして、顔をしかめる。

「何だ、こいつ……！」

　プロテスで衝撃を軽減してなお、腕が痺れていた。

「正面から受けるな！」

　スコールが叫ぶ。

「分かってる！」

「分かってないだろ！」

　ゼルが突っ込んだ。

　アルテマウェポンが再び動く。

　今度はゼルへ向かって剣を振り下ろした。

「うわっ！」

　ゼルが横へ跳ぶ。

　剣が床にめり込み、周囲が大きく揺れた。

　その隙にスコールが踏み込む。

　ガンブレードを振り抜いた。

　引き金を引く。

　爆発。

　刃が青白い装甲を捉えた。

　しかし、浅い。

（硬い……！）

　アルテマウェポンが剣を振り上げる。

　スコールは即座に後退した。

　巨大な刃が目の前を通過する。

　風圧だけで身体が揺れた。

「スコール！」

　アーヴァインの声。

　続いて銃声が響く。

　弾丸がアルテマウェポンの肩へ命中した。

　巨体が僅かに揺れる。

「効いてる？」

　セルフィが尋ねる。

「少しはね！」

　アーヴァインが答えた。

「でも、あの装甲を抜くのは骨が折れそうだ！」

「だったら魔法よ！」

　キスティスがフレアを放った。

　爆炎がアルテマウェポンの胸部を包む。

　巨体が一歩後退した。

「よし！」

　ゼルが声を上げる。

　だが、アルテマウェポンはすぐに姿勢を戻した。

　その胸元に、青白い光が集まり始める。

「……魔法？」

　セルフィが呟いた。

　スコールは床の震えを感じた。

　嫌な予感がした。

「全員、足元に注意しろ！」

　直後、アルテマウェポンの周囲に魔力が広がった。

「クエイク！」

　キスティスが叫ぶ。

　床が激しく揺れた。

　岩盤が隆起し、巨大な亀裂が走る。

「うわあっ！」

　セルフィが足を取られた。

　ゼルが腕を掴み、引き寄せる。

「大丈夫か！？」

「う、うん！　ありがと！」

　次の瞬間、二人の足元が大きく沈んだ。

「うおっ！？」

　ゼルがセルフィを抱えるようにして跳ぶ。

　背後で床が砕けた。

　スコールも片膝をついた。

　揺れが収まるまで、まともに動けない。

（広範囲の地属性魔法か……）

　ようやく揺れが止まった。

「全員無事か！？」

　スコールが叫ぶ。

「何とか！」

　ゼルが答える。

「こっちも大丈夫！」

　セルフィが杖を掲げた。

「ケアルガ！」

　回復の光が六人を包む。

　スコールはアルテマウェポンを見上げた。

　通常攻撃だけでも危険なのに、強力な魔法まで使う。

　しかも、あの巨体はまだ本気で動いているようには見えなかった。

（厄介だな……）

「スコール！」

　キスティスが呼んだ。

「ドローを試してみて！　私たちで注意を引くわ！」

「ああ！」

　スコールはガンブレードを構え直した。

「サイファー、ゼル！」

「おう！」

「分かってる！」

　三人が同時に走り出す。

　サイファーが右から斬り込み、ゼルが左脚へ回り込む。

　スコールは正面から踏み込んだ。

　アルテマウェポンが剣を振るう。

　スコールは身を低くして回避した。

　そして、その巨体へ意識を集中する。

（ジャンクションされている魔力を探る……）

　ドロー。

　相手の内側にある魔力を探り、引き出す技術。

　これまでも何度となく使ってきた。

　だが、今回は違った。

　アルテマウェポンの内部には、膨大な魔力が渦巻いていた。

　複数の魔法が入り混じり、その奥に、さらに大きな何かが存在している。

（……あった）

　スコールは目を見開いた。

　他の魔法とは明らかに異なる。

　巨大で、複雑で、底が見えない。

　まるで、無数の場所が一つに重なっているような感覚だった。

（これが……エデン？）

　その時、アルテマウェポンが剣を振り下ろした。

「スコール！！」

　サイファーの叫び。

　スコールは咄嗟に飛び退いた。

　剣が床を砕く。

　集中が途切れた。

「くっ……！」

「何やってんだ！」

　サイファーが怒鳴る。

「見つけた！」

　スコールが叫んだ。

「エデンだ！」

「本当！？」

　セルフィの声が弾んだ。

「ああ。間違いない！」

「だったら早く！」

　キスティスが叫ぶ。

「分かってる！」

　スコールは再び集中しようとした。

　しかし、アルテマウェポンが突然動きを止めた。

　巨体の周囲に、黒い魔力が集まり始める。

「……今度は何だ？」

　ゼルが呟く。

　スコールは空を見上げた。

　地下空間の天井が、暗く染まっていく。

「……メテオ！」

　キスティスが叫んだ。

　直後、無数の隕石が降り注いだ。

　天井から落ちてきたわけではない。

　魔法によって生み出された巨大な岩塊が、六人を目掛けて次々と落下してくる。

「うわああっ！」

　ゼルが叫ぶ。

　轟音。

　爆発。

　衝撃。

　六人は防御に徹するしかなかった。

　スコールはガンブレードを構え、降り注ぐ岩塊を避け続けた。

　しかし、全てを避けられるわけではない。

　肩を打たれ、床へ膝をつく。

「ぐっ……！」

「スコール！」

　キスティスが駆け寄ろうとする。

「来るな！」

　スコールが叫ぶ。

　直後、二人の間に隕石が落ちた。

　爆発。

　キスティスが後退する。

　ようやく攻撃が収まった時、六人は散り散りになっていた。

「……っつう」

　ゼルが立ち上がる。

「何だよ、今の……」

「メテオよ」

　キスティスが答えた。

「かなり強力な魔法ね」

「見りゃ分かるって！」

　セルフィがケアルガを唱える。

　六人の傷が癒えていく。

「スコール、どうする？」

　アーヴァインが尋ねた。

「エデンは見つけたんだろ？」

「ああ」

「なら、もう少し時間を作ればいいわけだ」

　サイファーがハイペリオンを構え直した。

「そういうことだ」

　スコールが頷く。

「ただし、あいつの攻撃を甘く見るな」

「分かってるって」

　サイファーが笑った。

　その時。

　アルテマウェポンの身体から、紫色の光が広がった。

「……また魔法か？」

　ゼルが身構える。

　光が六人を包む。

　身体が急に重くなった。

「うっ……！」

　セルフィが膝をついた。

　スコールも胸を押さえる。

　息苦しい。

　身体の内側から力を奪われるような感覚だった。

「……グラビジャ！」

　キスティスが叫んだ。

「重力魔法よ！」

「何だよ、それ……！」

　ゼルが歯を食いしばる。

　スコールはガンブレードを床へ突き立て、身体を支えた。

　グラビジャ。

　対象の生命力を大きく削る魔法。

　防御魔法だけでは防ぎきれない。

　だが、これ自体で命を奪われるわけではない。

　問題は、その後だった。

　アルテマウェポンが動いた。

　巨大な剣を振り上げる。

「……まずい！」

　スコールが叫ぶ。

「動け！！」

　六人が必死に散開する。

　剣が床を叩いた。

　衝撃が広がる。

「ぐあっ！」

　ゼルが吹き飛ばされた。

「ゼル！」

　セルフィが駆け寄る。

「大丈夫！？」

「……何とか」

　ゼルが顔をしかめる。

「けど、今のはやべえ……」

　スコールも同じことを感じていた。

　グラビジャで生命力を削り、その直後に圧倒的な腕力で攻撃する。

　単純だが、極めて危険な組み合わせだった。

「回復を優先しろ！」

　スコールが叫ぶ。

「了解！」

　キスティスとセルフィがケアルガを唱える。

　その間、サイファーとアーヴァインがアルテマウェポンの注意を引いた。

　銃声。

　斬撃。

　爆発。

　アルテマウェポンは僅かに後退した。

「……よし」

　スコールが立ち上がる。

　まだ戦える。

　六人とも、致命傷は負っていない。

　だが、長期戦になれば不利になる。

（早くエデンを……）

　スコールは再びアルテマウェポンへ向かった。

「キスティス！」

「ええ！」

　キスティスが鞭を振るう。

　アルテマウェポンの腕へ絡みつけ、動きを僅かに制限した。

「今よ！」

　セルフィがフレアを放つ。

　爆炎が胸部を包む。

　さらにアーヴァインが銃弾を撃ち込んだ。

　青白い装甲に亀裂が走る。

「効いてる！」

　ゼルが叫ぶ。

　サイファーが踏み込んだ。

「だったら、もう一発だ！」

　ハイペリオンが装甲を裂く。

　アルテマウェポンの身体が大きく揺れた。

　初めて、明確な損傷が見えた。

「よし！」

　ゼルが拳を握る。

　しかし。

　アルテマウェポンが、突然動きを止めた。

　スコールは違和感を覚えた。

　先ほどまでとは、魔力の流れが違う。

　胸部の亀裂から、青白い光が漏れ始めている。

「……待て」

　スコールが呟いた。

　アルテマウェポンがゆっくりと顔を上げた。

　その身体の中央に、光が集まっていく。

　細く、鋭い光。

　周囲の空気が震えた。

「……何だ？」

　サイファーが呟く。

　スコールの背筋に、冷たいものが走った。

「全員、離れろ！！」

　叫んだ瞬間。

　アルテマウェポンの胸部から、一本の光線が放たれた。

　青白い光が一直線に走る。

　スコールは横へ跳んだ。

　光線が頬のすぐ横を通過する。

　熱さは感じなかった。

　風圧もない。

　ただ、何かが通り過ぎた。

　それだけだった。

　光線は広間の奥へ伸びていった。

　そして。

　暗闇の中で、何かが倒れる音がした。

「……？」

　アーヴァインが振り返る。

　そこには、巨大なモンスターがいた。

　先ほどまで、奥の岩陰に潜んでいたらしい。

　ベヒーモスだった。

　光線は、その胸部を貫いていた。

　巨体が一瞬だけ硬直する。

　そして、糸が切れたように崩れ落ちた。

　断末魔すら上げなかった。

「……おい」

　ゼルが呟く。

「今の……」

　誰も答えなかった。

　ベヒーモスは動かない。

　あれほど強力だったモンスターが、たった一撃で命を絶たれた。

　しかも、光線が命中した部分には、大きな傷すら見当たらなかった。

「……死んだの？」

　セルフィが小さく尋ねた。

　キスティスが息を呑む。

「……ええ」

　アーヴァインが銃を下ろしかけた。

「冗談だろ……」

　スコールはアルテマウェポンを見つめた。

　光線が通過した瞬間、身体の奥で何かが凍りつくような感覚があった。

　あれは、普通の魔法ではない。

　防御できるかどうかも分からない。

　だが、確かなことが一つあった。

（……当たったら終わりだ）

「全員、聞け」

　スコールが低い声で言った。

「今の光線は、絶対に受けるな」

「……言われなくても分かるって」

　ゼルが答える。

　だが、その声にいつもの勢いはなかった。

「プロテスもシェルも、頼りにするな。あれは避けるしかない」

　キスティスが頷く。

「そうね。今のベヒーモスを見る限り、防げるとは思えないわ」

「……厄介なもん持ってやがる」

　サイファーが呟いた。

　アルテマウェポンの胸部から、再び青白い光が漏れた。

「……また来る！？」

　セルフィが叫ぶ。

「散開しろ！」

　スコールが叫んだ。

　六人が一斉に動く。

　光線が放たれた。

　今度はアーヴァインのすぐ横を通過する。

「うわっ！」

　アーヴァインが床へ転がった。

　光線は背後の岩壁へ吸い込まれた。

　岩壁には、細い穴が開いていた。

「……危なかった」

　アーヴァインが息を吐く。

「あと少し遅かったら……」

「考えるな！」

　スコールが叫ぶ。

「動き続けろ！」

　アルテマウェポンが剣を振り上げた。

　巨大な刃。

　続いて魔力。

　クエイク。

　メテオ。

　グラビジャ。

　そして、あの光線。

　攻撃の種類が増えるほど、回避できる場所は少なくなっていく。

（このままじゃ……）

　スコールは歯を食いしばった。

　エデンをドローするには、集中する時間が必要だ。

　だが、今のアルテマウェポンを前に、立ち止まることはできない。

「スコール！」

　キスティスが叫ぶ。

「エデンはまだ引き出せないの！？」

「もう少しだ！」

「だったら、私たちで時間を作る！」

　サイファーがハイペリオンを構えた。

「おい、スコール！」

「何だ！」

「さっさと済ませろ！」

　ゼルも拳を握る。

「俺たちが何とかする！」

「無茶するな！」

「今さらだろ！」

　セルフィが杖を掲げた。

「私もやるよ！」

　アーヴァインが銃を構える。

「一発くらい、いいところ見せないとね」

　キスティスが鞭を振るう。

「スコール、お願い」

　五人が前へ出た。

　スコールは一瞬だけ迷った。

　だが、すぐに頷いた。

「……分かった」

　アルテマウェポンが剣を振り下ろす。

　サイファーが横へ飛び込み、注意を引いた。

「こっちだ！」

　ゼルが反対側から攻撃する。

「おらあっ！」

　アーヴァインの銃弾が胸部へ集中する。

　セルフィとキスティスが魔法を重ねた。

　アルテマウェポンが五人へ向き直る。

　その隙に、スコールが意識を集中した。

（……エデン）

　再び、アルテマウェポンの内側へ意識を伸ばす。

　膨大な魔力。

　その奥にある、異質な存在。

　遠く離れた場所が重なり合うような感覚。

（見つけた……）

　スコールは、その魔力へ手を伸ばした。

　しかし。

　アルテマウェポンの胸部に、再び青白い光が集まり始めた。

「スコール！！」

　キスティスの叫び。

　スコールは目を開いた。

　光が、自分へ向いている。

（……まずい）

　身体を動かそうとした。

　だが、ドローに集中していたため、反応が遅れた。

　アルテマウェポンの胸部から、光線が放たれる。

「スコール！！」

　誰かが叫んだ。

　スコールは咄嗟に身を捻った。

　青白い光が、肩のすぐ横を通過する。

　次の瞬間、背後の岩壁に細い穴が開いた。

「……っ！」

　スコールは床へ転がった。

　心臓が激しく脈打っている。

（……危なかった）

　あと僅かに遅れていれば、あのベヒーモスと同じようになっていた。

「スコール！」

　セルフィが駆け寄る。

「大丈夫！？」

「ああ……」

　スコールは立ち上がった。

「大丈夫だ」

「本当に！？」

「ああ」

　サイファーが舌打ちした。

「無茶しやがって」

「おまえに言われたくない」

「言ってろ」

　スコールはアルテマウェポンを見上げた。

　まだ倒れていない。

　むしろ、損傷した装甲の隙間から、強烈な魔力が漏れ続けている。

　だが、確かな手応えはあった。

　エデンは、そこにいる。

　あと少し。

　もう少しで、引き出せる。

「……次で決める」

　スコールが言った。

　キスティスが頷く。

「分かったわ」

　ゼルが拳を打ち合わせる。

「よし！」

　セルフィが杖を構える。

「今度こそ！」

　アーヴァインが銃を構え直した。

「頼んだよ、スコール」

　サイファーがハイペリオンを肩に担ぐ。

「失敗すんなよ」

　スコールはガンブレードを握り直した。

「ああ」

　アルテマウェポンが再び動き始めた。

　巨大な剣が振り上げられる。

　青白い光が胸部に集まる。

　その圧倒的な力を前に、六人は再び構えた。

　エデンを手に入れるために。

　そして、二つの時代を繋ぐために。

　戦いは、まだ終わっていなかった。