FINAL FANTASY VIII 父さんは、息子の青春を知らない

第二十四話 究極を超える刃

　アルテマウェポンが巨大な剣を振り上げた。

　四本の脚が岩盤を踏みしめ、獣の頭部が低く唸る。その上に乗った人型の上半身は、幾度もの攻撃を受けてなお、恐るべき力を保っていた。

「来るぞ！」

　スコールが叫ぶ。

　巨大な刃が振り下ろされた。

　ゼルとサイファーが左右へ飛び退く。剣は二人の間に叩きつけられ、床を深く抉った。

「くそっ、まだこんな力が残ってんのかよ！」

　ゼルが悪態をつく。

「そりゃこっちの台詞だ」

　サイファーがハイペリオンを構え直した。

「いつまで暴れてやがる」

　アルテマウェポンの胸元に青白い光が集まる。

　それを見た瞬間、全員の動きが変わった。

「散開！」

　キスティスの声に従い、六人が距離を取る。

　光が一直線に放たれた。

　リヒト・ゾイレ。

　先ほど、ベヒーモスを一撃で絶命させた光線だった。

　岩壁に細い穴が開く。

「……っぶねえ！」

　ゼルが息を吐いた。

「もう少しで頭を持っていかれるところだったぞ！」

「喋ってる暇があったら動け！」

　スコールが叫ぶ。

　アルテマウェポンが再び剣を持ち上げる。

　だが、その動きに僅かな隙が生まれていた。

（今しかない）

　スコールはガンブレードを握り直した。

　エデンの存在は既に確認している。

　問題は、ドローを完了するまでの時間だった。

「キスティス！」

「分かってる！」

　キスティスが鞭を振るい、アルテマウェポンの腕に絡ませた。

　巨体が僅かに動きを止める。

「ゼル！」

「おう！」

　ゼルが四本の脚のうち、前脚の関節へ拳を叩き込んだ。

　アルテマウェポンが身体を傾ける。

　そこへアーヴァインの銃声が響いた。

　弾丸が損傷した胸部の装甲へ集中する。

「サイファー！」

「指図すんな！」

　そう言いながら、サイファーは既に動いていた。

　ハイペリオンを振り上げ、アルテマウェポンの剣へ斬りつける。

　金属音。

　巨大な刃が僅かに逸れた。

「今だ、スコール！」

　スコールは頷いた。

　五人が作った隙。

　それを無駄にはできない。

　ガンブレードを構えたまま、意識を集中する。

（……エデン）

　アルテマウェポンの内部へ、魔力を探る感覚を伸ばした。

　クエイク。

　メテオ。

　グラビジャ。

　膨大な魔力が渦巻いている。

　その奥に、明らかに異質な存在があった。

　巨大で、複雑で、底が見えない。

　無数の場所が重なり合い、遥か遠くまで続いているような感覚。

（……見つけた）

　スコールはさらに意識を深く沈めた。

　通常の魔法をドローする時とは違う。

　相手の内側にある魔力を引き出すのではなく、そこに結びついている存在そのものへ呼びかける。

　その繋がりを、アルテマウェポンから自分へ移す。

　だが、抵抗は激しかった。

　巨大な魔力が押し返してくる。

（……くっ）

　スコールの額に汗が浮かんだ。

　アルテマウェポンが身を捩る。

　キスティスの鞭が弾かれた。

「きゃっ！」

「キスティス！」

　セルフィが駆け寄る。

　アルテマウェポンが剣を振り上げた。

　その切っ先が、スコールへ向く。

「まずい！」

　アーヴァインが叫ぶ。

　だが、スコールは動かなかった。

（ここで離したら、また最初からだ）

　剣が振り下ろされる。

「スコール！！」

　サイファーが飛び込んだ。

　ハイペリオンを振り抜く。

　巨大な剣の側面へ、渾身の一撃を叩き込んだ。

　刃が逸れる。

　アルテマウェポンの剣が、スコールのすぐ横の床を砕いた。

「ぐっ……！」

　サイファーが膝をつく。

　腕が痺れ、ハイペリオンを握る指が震えていた。

「さっさとしろ……！」

　スコールは答えなかった。

　ただ、意識をさらに深く伸ばす。

（……来い）

　その瞬間。

　アルテマウェポンの内部で、何かが応えた。

　膨大な魔力が一つに収束する。

　抵抗していた力が、突然流れを変えた。

　スコールの身体を、眩い光が包んだ。

「……っ！」

　視界が白く染まる。

　遠くで、誰かが叫んでいた。

　だが、その声すら聞こえなくなった。

　代わりに、奇妙な感覚が広がっていく。

　遥か彼方の空間。

　無数の光。

　それぞれが異なる場所へ繋がり、さらにその先へ伸びている。

　その中心に、巨大な存在があった。

（……エデン）

　言葉ではない何かが、スコールへ伝わってきた。

　敵意はない。

　ただ、こちらを見ている。

　スコールは意識の中で手を伸ばした。

（力を貸してくれ）

　光が広がった。

　次の瞬間、アルテマウェポンの身体から巨大な魔力が引き剥がされた。

　青白い光が渦を巻き、スコールへ流れ込む。

「スコール！？」

　セルフィが叫ぶ。

　アルテマウェポンが大きく仰け反った。

　獣の頭部が咆哮を上げる。

　施設全体が震えた。

　そして、光が消えた。

　スコールは片膝をついた。

「……はあっ」

　息が荒い。

　全身に、これまで感じたことのない魔力が巡っている。

　だが、不思議と苦しくはなかった。

　むしろ、何かが自分の内側に収まったような感覚だった。

「スコール！」

　キスティスが駆け寄る。

「大丈夫！？」

「ああ……」

　スコールはゆっくりと立ち上がった。

「……成功した」

「え？」

「エデンをドローした」

　一瞬、誰も動かなかった。

　そして。

「やったあ！！」

　セルフィが歓声を上げた。

「本当に！？　本当にエデン！？」

「ああ」

　スコールが頷く。

「間違いない」

「よっしゃあ！」

　ゼルが拳を握った。

「これで未来と繋がれるんだな！」

「まだ分からない」

　スコールが答える。

「だが、可能性はできた」

　アーヴァインが安堵したように笑った。

「いやあ、苦労した甲斐があったねえ」

「喜ぶのは後にしろ」

　サイファーが言った。

　全員が振り返る。

　アルテマウェポンは、まだそこにいた。

　青白い装甲には幾つもの亀裂が走っている。

　だが、四本の脚はしっかりと床を踏みしめ、巨大な剣を握った腕も健在だった。

「……そうだった」

　ゼルが顔をしかめる。

「まだ倒してねえんだったな」

　アルテマウェポンが剣を持ち上げる。

　スコールはガンブレードを構え直した。

「全員、気を抜くな」

　巨体が動いた。

　巨大な剣が振り下ろされる。

　六人が散開した。

　轟音。

　床が砕ける。

「相変わらず馬鹿力だな！」

　ゼルが叫ぶ。

　だが、次の攻撃を警戒していたスコールは、あることに気づいた。

（……魔力が集まらない？）

　これまでなら、剣を振るった直後に魔法を放ってきた。

　クエイク。

　メテオ。

　グラビジャ。

　そして、リヒト・ゾイレ。

　しかし、アルテマウェポンは再び剣を振り上げただけだった。

「……待て」

　スコールが呟く。

「どうした！？」

　ゼルが尋ねる。

「魔法を使ってこない」

「え？」

「エデンをドローしてから、魔法を使っていない」

　キスティスも気づいた。

「……確かに」

　アルテマウェポンが剣を振るう。

　サイファーが回避した。

「だったら何だ！」

「エデンが魔力の制御に関わっていたのかもしれない」

　スコールが答えた。

「少なくとも、今は魔法を使えないようだ」

「つまり？」

　セルフィが尋ねる。

「警戒するのは、あの剣と腕力だけだ」

　ゼルが笑った。

「だったら、話は早えじゃねえか！」

「簡単に言うな」

　スコールが答える。

「一撃でもまともに受ければ危険なのは変わらない」

「でも、さっきよりずっと戦いやすいわ」

　キスティスが言った。

「そうだ」

　スコールはアルテマウェポンを見据えた。

　巨大な剣。

　圧倒的な腕力。

　四本の脚による突進。

　それだけでも十分に脅威だった。

　だが、魔法がなくなったことで、攻撃の間合いと方向を読めるようになった。

「立て直すぞ」

　スコールが言った。

「まず全員、回復しろ」

「了解！」

　セルフィとキスティスがケアルガを唱える。

　傷が癒え、疲労が和らいでいく。

　アーヴァインは距離を取り、銃弾を装填し直した。

　ゼルは拳を握り、サイファーもハイペリオンを構え直す。

「……さて」

　サイファーが笑った。

「ようやくまともに戦えるな」

「油断するなよ」

　スコールが言った。

「おまえこそ」

　アルテマウェポンが咆哮を上げた。

　巨大な剣を振り回し、六人へ突進してくる。

「散開！」

　スコールの声に合わせ、六人が動いた。

　剣が床を抉る。

　その隙にアーヴァインが銃撃を浴びせた。

　弾丸が胸部の亀裂へ集中する。

　アルテマウェポンが僅かに身を捩った。

「今よ！」

　キスティスが叫ぶ。

　ゼルが前脚の関節へ飛び込んだ。

「おらあっ！」

　拳が装甲の継ぎ目を捉える。

　続けて蹴り。

　巨体が傾いた。

　そこへセルフィがフレアを放つ。

　爆炎がアルテマウェポンの側面を包んだ。

「効いてる！」

　セルフィが叫ぶ。

「そのまま続けろ！」

　スコールが踏み込んだ。

　ガンブレードを振り抜く。

　引き金を引く。

　爆発。

　装甲に新たな亀裂が走った。

　アルテマウェポンが剣を振るう。

　スコールは身を低くして回避した。

　そのまま反対側へ回り込み、再び斬りつける。

　剣の軌道が読める。

　踏み込みのタイミングも分かる。

　先ほどまでとは、明らかに違った。

（……いける）

　スコールは確信した。

　アルテマウェポンは強い。

　だが、今なら倒せる。

「サイファー！」

「何だ！」

「合わせろ！」

「……あ？」

　サイファーが一瞬、目を細めた。

　そして、スコールの構えを見て笑った。

「なるほどな」

　ハイペリオンを握り直す。

「いいぜ。久しぶりに競争といくか」

「競争じゃない」

「細けえこと言うな」

　二人は同時に踏み込んだ。

　アルテマウェポンが巨大な剣を振り上げる。

　スコールが右へ。

　サイファーが左へ。

　刃が振り下ろされる。

　二人はその軌道を見切り、同時に懐へ飛び込んだ。

　最初に動いたのはスコールだった。

　ガンブレードを横薙ぎに振るう。

　引き金を引く。

　爆発。

　アルテマウェポンの胸部に亀裂が走った。

　間髪入れず、二撃目。

　三撃目。

　四撃目。

　斬撃のたびに引き金を引き、刃の内部で生じた爆発が衝撃を増幅させる。

　五撃目。

　六撃目。

　七撃目。

　最後の斬撃が、アルテマウェポンの上半身を大きく仰け反らせた。

「……すげえ！」

　ゼルが叫ぶ。

　七度の連続斬撃。

　常人には到底真似できない速度と精度だった。

　だが、スコールは止まらなかった。

（……まだだ）

　ガンブレードを握る手に、さらに力を込める。

　アルテマウェポンが剣を振り上げようとする。

　その瞬間、スコールは一歩踏み込んだ。

　ガンブレードを振り抜く。

　それにあわせてサイファーもハイペリオンを振り抜く。

　強烈な衝撃が巨体を襲った。

　アルテマウェポンの四本の脚が床から浮く。

「……なっ！？」

　ゼルが目を見開いた。

　巨体が宙へ持ち上がった。

　スコールはそのまま跳んだ。

　空中で、ガンブレードを振るう。

　一撃。

　二撃。

　三撃。

　四撃。

　五撃。

　六撃。

　七撃。

　八撃。

　九撃。

　十撃。

　十一撃。

　十二撃。

　十三撃。

　十四撃。

　十五撃。

　十六撃。

　十七撃。

　斬撃が連なり、アルテマウェポンの身体をさらに上空へ押し上げていく。

　その動きは、もはや一つの流れだった。

　刃が閃くたび、青白い装甲が砕け散る。

　スコールは最後に巨体の上へ回り込んだ。

　ガンブレードを大きく振り上げる。

（……終わりだ）

　全身の力を刃へ集中する。

　そして。

「はあああっ！！」

　渾身の一撃を振り下ろした。

　巨大な光が一直線に走る。

　アルテマウェポンの身体が、上から下へ斬り裂かれた。

　次の瞬間、巨体が地上へ落下する。

　轟音。

　床が大きく陥没した。

「……っ！」

　ゼルが腕で顔を庇う。

　衝撃波が広間を駆け抜けた。

　土煙が立ち上る。

「……何だよ、今の」

　アーヴァインが呟いた。

　セルフィは目を丸くしていた。

「す、すっご……」

　キスティスも言葉を失っていた。

　スコールが床へ着地する。

　ガンブレードを構え直した。

　アルテマウェポンは倒れていた。

　だが。

　まだ動いていた。

　四本の脚が震え、巨大な剣を握った腕が持ち上がる。

「……まだか」

　スコールが呟く。

　その時。

「おい、スコール」

　サイファーが声をかけた。

　ハイペリオンを肩に担ぎ、口元に笑みを浮かべている。

「いいもん見せてもらったぜ」

「……何だ」

「だがな」

　サイファーは左手をゆっくりと掲げた。

「俺だって、負けてられねえんだよ」

　その掌に、炎が生まれた。

　小さな火が瞬く間に膨れ上がり、激しく燃え盛る。

　サイファーはその炎を、アルテマウェポンへ向けた。

「……燃えろ」

　次の瞬間、炎が炸裂した。

　アルテマウェポンの巨体が爆炎に包まれる。

　獣の頭部が咆哮を上げた。

　サイファーは既に走り出していた。

　床を蹴る。

　真上へ跳ぶ。

　ハイペリオンを頭上に掲げ、空中で身体を捻った。

　そして。

「始末剣……！」

　巨大な刃を十字に振り下ろした。

　縦。

　横。

　二筋の斬撃が交差する。

　アルテマウェポンの身体に、十字の傷が刻まれた。

　サイファーが地面へ着地する。

　その瞬間、ハイペリオンを床へ突き立てた。

「血祭り！！」

　地面から凄まじい気が迸った。

　衝撃がアルテマウェポンの足元から噴き上がる。

　巨体が再び宙へ吹き飛ばされた。

　四本の脚が空を掻く。

　そして、重力に引かれるように落下する。

　先ほど刻まれた十字の傷へ、さらに衝撃が集中した。

　轟音。

　アルテマウェポンの身体が地面へ叩きつけられる。

　装甲が砕け散った。

　獣の頭部が最後の咆哮を上げる。

　巨大な剣が手から離れ、床へ突き刺さった。

　そして。

　アルテマウェポンは、動かなくなった。

　広間に静寂が訪れた。

「……」

　誰もすぐには口を開かなかった。

　スコールはガンブレードを下ろした。

　サイファーもハイペリオンを肩に担ぎ直す。

「……どうだ」

　サイファーが笑った。

「俺の勝ちだな」

「何がだ」

　スコールが呆れたように答える。

「最後に倒したのは俺だ」

「俺が先に大ダメージを与えた」

「言い訳か？」

「事実だ」

「負け惜しみだな」

「……勝手に言ってろ」

　ゼルが二人を見比べた。

「おまえら……」

　そして、思わず叫んだ。

「何なんだよ、今の攻撃は！！」

　セルフィも頷いた。

「そうだよ！　スコールもサイファーも、すっごかった！」

「いや、すごいなんてもんじゃないよ」

　アーヴァインが苦笑する。

「アルテマウェポンを空まで打ち上げるなんて、普通じゃないって」

　キスティスはスコールを見つめた。

「……スコール」

「何だ？」

「今の技、いつ覚えたの？」

　スコールは少し考えた。

「……未来で」

「未来？」

「ああ。何度も戦っているうちに、自然と使えるようになった」

「自然と、ねえ」

　アーヴァインが笑う。

「そんな簡単な話じゃないと思うけど」

　サイファーが鼻で笑った。

「要は気合いだろ」

「おまえのは何なんだ？」

　ゼルが尋ねる。

「俺の？」

「あの炎とか、十字に斬るやつ！」

「昔から練習してた」

「昔から！？」

「ああ。いつか使ってやろうと思ってな」

「……どこで練習したんだよ」

　サイファーはスコールを見て鼻を鳴らした。

「秘密だ」

「何だよ、それ！」

　セルフィが笑った。

　緊張が解け、六人の間にようやく安堵が広がっていく。

　スコールは倒れたアルテマウェポンへ目を向けた。

　青白い装甲は砕け、巨大な剣も床に転がっている。

　もう動く気配はなかった。

（……終わったか）

　深く息を吐く。

　そして、自分の内側へ意識を向けた。

　そこには、確かに新たな存在があった。

　エデン。

　これまで得てきたG.F.とは、明らかに異なる感覚だった。

　無数の場所が重なり合い、遥か遠くへ伸びているような、不思議な繋がり。

（……これなら）

　スコールは目を閉じた。

　未来。

　ラグナ。

　エルオーネ。

　そして、もう一人の自分。

　彼らと繋がるための手掛かりが、ようやく手に入った。

「スコール？」

　キスティスが声をかける。

　スコールは目を開いた。

「……帰ろう」

「え？」

「エデンは手に入れた。ここに長居する必要はない」

「そうね」

　キスティスが頷いた。

「まずはエスタへ戻りましょう」

「ラグナ大統領にも報告しないとな」

　アーヴァインが言った。

「おっ、じゃあラグナロクでひとっ飛びだね！」

　セルフィが笑う。

「その前に、この地下から出なきゃいけないけどな」

　ゼルが言った。

「……あ」

　セルフィが固まった。

「またあの階段、上るの？」

「そういうことだ」

　スコールが答える。

「ええええっ！」

　セルフィの悲鳴が広間に響いた。

　サイファーが笑う。

「嫌なら置いてくぞ」

「それはもっと嫌！」

　六人は笑いながら歩き始めた。

　海洋探査人工島の最深部。

　そこに眠っていた究極の兵器は、ついに沈黙した。

　そして、スコールの内側には、新たな力が宿っていた。

　エデン。

　二つの時代を隔てる壁を越えるための、最後の手掛かり。

　その力が何をもたらすのか。

　まだ、誰にも分からなかった。