FINAL FANTASY VIII 父さんは、息子の青春を知らない

第二十五話 帰還

　エスタの研究施設では、朝からオダイン博士の甲高い声が響いていた。

「違う違う！　そこを動かすでない！　せっかくの測定結果が台無しになるでおじゃる！」

「博士、誰も触ってませんよ」

　キスティスが落ち着いた声で答えた。

「む？」

　オダインは大きな眼鏡の奥から周囲を見回した。

「……では、なぜ数値が変わったのでおじゃる？」

「博士がさっき、そこの調整器を回してましたよ」

　アーヴァインが指差す。

「むむっ！」

　オダインは慌てて計測器を覗き込んだ。

「そうであったか！　ならば問題ないでおじゃる！」

「いや、問題あるんじゃ……」

　ゼルが呟く。

「何か言ったでおじゃるか？」

「い、いや！　何でもねえ！」

　オダインは満足そうに頷くと、再び計測器へ向き直った。

「ふっふっふ……しかし、素晴らしい。実に素晴らしいでおじゃる」

　机の上には、複雑な魔力の変動を示す記録が並んでいる。

　エデン。

　海洋探査人工島で手に入れたG.F.。

　その力を調べ始めてから、オダインはすっかり研究に没頭していた。

「この魔力の広がり方……通常のG.F.とはまるで異なるでおじゃる。空間の隔たりを無視して、遠く離れた場所へ繋がろうとしておる」

「時間も越えられるの？」

　セルフィが尋ねた。

「それを調べておるのでおじゃる！」

　オダインは胸を張った。

「もっとも、エルオーネの力と組み合わせれば、可能性は十分にある。いや、むしろ、そうでなければ困るでおじゃる！」

「どうして？」

「余がこれほど興味を持った研究が、何の成果もなく終わっては面白くないではないか！」

「……それが理由？」

　セルフィが苦笑する。

「当然でおじゃる！」

　オダインは威張るように答えた。

　その様子を見て、キスティスが小さく息を吐いた。

　言動だけを見れば、どこか間の抜けた人物だった。

　だが、研究の腕は疑いようがない。

　エルオーネの能力を分析し、魔女に関する研究を重ね、エスタの技術を発展させてきた天才。

　今回も、エデンの力を調べ始めてから、僅かな時間で実験の準備を整えていた。

　その才能と性格が、もう少し釣り合っていればよかったのだが。

「……博士」

　エルオーネが声をかけた。

「そろそろ始めてもいい？」

「む？」

　オダインは顔を上げた。

「もう準備ができたのでおじゃるか？」

「うん」

「よろしい！」

　オダインは大きく頷いた。

「では、余の天才的な研究成果を存分に見せるがよい！」

「……エルオーネがやるんだけどな」

　ゼルが小声で呟いた。

「何か言ったでおじゃるか！？」

「何でもねえって！」

部屋の中央では、スコールが椅子に腰掛けていた。

　目を閉じ、静かに呼吸を整えている。

　この世界へ来てから、随分と時間が経った。

　最初は戸惑うことばかりだった。

　知らない場所。

　知らない出来事。

　そして、自分をよく知っている仲間たち。

　未来の自分が何をしてきたのか、彼らから一通り話は聞いている。

　それでも、すべてを理解したとは言えなかった。

　特に、リノアのことは。

「スコール」

　声がして、目を開いた。

　リノアが隣に立っていた。

「……何だ」

「緊張してる？」

「……少し」

　リノアは微笑んだ。

「そっか」

「……おまえは？」

「私？」

「ああ」

「すっごく緊張してる」

　リノアは胸の前で手を握った。

「だって、やっと戻ってくるかもしれないんだもん」

「……そうだな」

　スコールは頷いた。

　リノアは隣の椅子へ腰を下ろした。

「でもね」

「何だ？」

「ちょっと寂しい気もする」

　スコールは彼女を見た。

「……どうして」

「だって、あなたとも仲良くなれたから」

　リノアは笑った。

「最初は全然話してくれなかったけど、今はこうして普通に話せるでしょ？」

「……そうか？」

「うん」

　リノアは頷いた。

「だから、あなたが元の世界に戻るのは嬉しいけど、もうこうして話せなくなるのは少し寂しいかなって」

　スコールは黙った。

　この世界へ来たばかりの頃、リノアの距離の近さには戸惑った。

　未来の自分の恋人だと聞かされても、実感が湧かなかった。

　だが、一緒に過ごすうちに、彼女がどういう人間なのか少しずつ分かってきた。

　よく笑う。

　よく怒る。

　思ったことをすぐ口にする。

　そして、驚くほど真っ直ぐだった。

「……俺も」

　スコールが呟いた。

「え？」

「……いや」

　スコールは目を逸らした。

「何でもない」

「えー、何？」

「……別に」

「気になるじゃない」

　リノアが顔を覗き込む。

　スコールは少しだけ困ったように眉を寄せた。

「……世話になったとは思ってる」

　リノアが目を瞬いた。

　そして、嬉しそうに笑った。

「そっか」

「……ああ」

「じゃあ、帰ったら頑張ってね」

「何を」

「いろいろ」

「……何だ、それ」

　リノアは笑った。

「未来のスコールに負けないくらい、いろいろ経験してきてね」

　スコールは少し考えた。

　そして、小さく頷いた。

「……ああ」

　リノアは満足そうに笑った。

　その笑顔を見て、スコールはふと思った。

（……向こうの俺は）

　こんな相手と、いつも一緒にいるのか。

　自分にはまだ想像できない。

　けれど、以前ほど不思議には思わなくなっていた。

同じ頃。

　過去の世界では、ラグナロクがエスタへ向けて飛行していた。

　海洋探査人工島を離れ、青い海の上を進んでいる。

「いやあ、やっと終わったねえ」

　アーヴァインが大きく伸びをした。

「本当に長かったわ」

　キスティスが頷く。

「でも、エデンを手に入れられたのは大きいわね」

「それにしても、あのアルテマウェポン……」

　ゼルが拳を握った。

「とんでもねえ奴だったな」

「最後のスコールとサイファーも、とんでもなかったけどね！」

　セルフィが笑う。

「もう一回見たいなあ、あの技！」

「冗談じゃない」

　スコールが答えた。

「何度も使うようなものじゃない」

「えー、そうなの？」

「身体への負担が大きい」

「へえ」

　ゼルが興味深そうに身を乗り出した。

「なあ、あれって俺にもできるのか？」

「無理だろ」

　サイファーが即答した。

「何でだよ！」

「ガンブレード持ってねえだろ、おまえ」

「そういう問題か！？」

「少なくとも、あの技はそうだ」

　スコールが言った。

「剣の重さと爆発の反動を利用している。普通の武器では同じ動きにならない」

「……なるほどな」

　ゼルは少し考え込んだ。

「じゃあ、俺は俺の技を極めるしかねえか」

「そういうことだ」

　サイファーが笑う。

「おまえは拳で頑張れ」

「何か腹立つ言い方だな！」

　セルフィが笑い声を上げた。

　ラグナロクの操縦席には、明るい空が広がっていた。

　海洋探査人工島での戦いを終え、ようやく一息つける。

　だが、スコールの胸には別の緊張があった。

　エデン。

　今、自分の内側に宿っている存在。

　その力が、時代を隔てたもう一人の自分へ繋がる可能性がある。

（……試してみるか）

　スコールは座席に腰を下ろした。

　目を閉じる。

　すると、これまでとは異なる感覚が広がった。

　無数の光。

　遠く離れた場所へ伸びる、幾つもの繋がり。

　その一つが、奇妙に懐かしかった。

（……何だ？）

　意識を向ける。

　すると、そこに何かがいた。

　自分とよく似た存在。

　いや、似ているのではない。

（……俺だ）

　スコールは目を開いた。

「……キスティス」

「どうしたの？」

「エデンを使ってみたい」

「今？」

「ああ」

　キスティスは少し驚いた。

「エスタへ戻ってからじゃなくて？」

「今なら、繋がりを感じ取れる気がする」

「……そう」

　キスティスは考えた。

「分かったわ。でも、一人ではやらないで」

「何でだ？」

「前回のことがあるでしょう」

　その言葉に、スコールは黙った。

　エルオーネの力によって、意識が入れ替わった。

　今回も、何が起こるか分からない。

「……分かった」

　キスティスが仲間たちへ声をかけた。

「みんな、少し集まって」

「何？」

　セルフィが振り返る。

「スコールがエデンを試したいそうよ」

「おっ、いよいよか！」

　ゼルが立ち上がった。

　アーヴァインが操縦席へ向き直る。

「じゃあ、ラグナロクは自動操縦にしておくよ」

「頼む」

　スコールが頷く。

　サイファーは壁にもたれた。

「で、どうするんだ？」

「まず、向こうの俺を探す」

「探すって、どうやって？」

　セルフィが尋ねる。

「……分からない」

「またそれ？」

　ゼルが笑った。

「でも、今度は何となく分かる気がする」

　スコールは目を閉じた。

　エデンへ意識を向ける。

（……頼む）

　言葉にならない感覚が返ってきた。

　無数の光が広がる。

　その中に、一つだけ、明らかに異なるものがあった。

　自分と同じ形をした、もう一つの意識。

（……いた）

　スコールは、その光へ手を伸ばした。

エスタの研究室。

　エルオーネはスコールの前に立っていた。

「準備はいい？」

「……ああ」

　スコールが頷く。

　エルオーネは目を閉じた。

　未来のエデンが、その力を広げる。

　無数の繋がりが、意識の中に浮かび上がった。

（……スコール）

　エルオーネは呼びかけた。

　目の前にいるスコールではない。

　遠い過去にいる、もう一人のスコール。

　その意識を探す。

　すると。

（……あれ？）

　何かが、こちらへ向かってきた。

　無数の繋がりの奥から、一つの光が近づいてくる。

　エルオーネは息を呑んだ。

（……向こうから？）

　まるで、誰かがこちらを探しているようだった。

　その光は、目の前のスコールと同じ形をしている。

　けれど、少しだけ違う。

　未来のスコールが経験した出来事を宿した意識。

（……見つけた）

　エルオーネは、その光へ手を伸ばした。

　同時に。

　ラグナロクの中で、スコールも同じことをしていた。

　互いを探していた二つの意識が、時代を越えて触れ合った。

　次の瞬間。

　両方のエデンが、同時に強く輝いた。

スコールは、何もない場所に立っていた。

　上下も左右も分からない。

　足元には地面がなく、頭上には空もない。

　ただ、無数の光が遠くまで広がっている。

（……ここは）

　声を出そうとして、気づいた。

　自分の身体が見えない。

　けれど、意識だけははっきりしていた。

　その時、前方に人影が現れた。

　黒い服。

　茶色の髪。

　灰色の瞳。

　見慣れた顔だった。

　自分の顔。

　まったく同じ、十七歳の姿。

「……おまえ」

　未来のスコールが呟く。

　相手もこちらを見ていた。

「……俺？」

　過去のスコールが、困惑したように尋ねた。

　未来のスコールは頷いた。

「ああ」

「……何なんだ、これは」

「説明すると長くなる」

「……そうか」

　二人はしばらく黙っていた。

　同じ顔。

　同じ声。

　同じ癖。

　けれど、互いに違う時間を生きている。

　過去のスコールが先に口を開いた。

「……あんたが、未来の俺なのか」

「ああ」

「……そうか」

　また沈黙が訪れた。

　未来のスコールは、少しだけ笑った。

「何だ。もっと驚くかと思った」

「……十分驚いてる」

「そうか」

「……あんたは？」

「俺もだ」

　二人は互いを見つめた。

　過去のスコールが、少し躊躇ってから尋ねた。

「……俺は、ちゃんとやれてるのか」

　未来のスコールは、その言葉に目を細めた。

「何を？」

「……いろいろ」

「いろいろ、か」

　未来のスコールは少し考えた。

　ガーデン。

　SeeD。

　仲間たち。

　リノア。

　そして、ラグナ。

　思い浮かぶものは、いくらでもあった。

「……完璧じゃない」

　未来のスコールが答えた。

「失敗もするし、後悔もする」

「……そうか」

「でも」

　スコールは続けた。

「悪くないと思ってる」

　過去のスコールは、少し驚いたように顔を上げた。

「……そうなのか」

「ああ」

　未来のスコールが頷く。

「おまえも、そのうち分かる」

「……分かった」

　その時、二人の周囲に光が集まり始めた。

　遠くから、誰かの声が聞こえる。

『スコール！』

　リノアの声。

　未来のスコールは顔を上げた。

　別の方向からも声が聞こえた。

『スコール！』

　キスティス。

　ゼル。

　セルフィ。

　アーヴァイン。

　サイファー。

　過去の仲間たちの声だった。

「……戻る時間みたいだな」

　未来のスコールが言った。

「……ああ」

　過去のスコールが頷く。

　そして、少し迷ってから口を開いた。

「……一つだけ」

「何だ？」

「……リノアって人」

　未来のスコールは思わず目を瞬いた。

「……何だ」

「……あの人、俺のことを」

　過去のスコールは言葉を探した。

「……いや、何でもない」

　未来のスコールは、少しだけ笑った。

「気になるのか？」

「……別に」

「そうか」

「……何だよ」

「いや」

　未来のスコールは首を振った。

「そのうち分かる」

「……またそれか」

「悪いな」

　二人の身体が光に包まれた。

　そして。

　意識が、互いの本来の身体へと戻っていった。

エスタの研究室。

　椅子に座っていたスコールの身体が、僅かに揺れた。

「……っ」

　エルオーネが目を開く。

「スコール！」

　リノアが駆け寄った。

　スコールはゆっくりと顔を上げた。

　灰色の瞳が、リノアを捉える。

「……リノア」

　その声を聞いた瞬間、リノアの胸が高鳴った。

　同じ声。

　同じ顔。

　けれど。

「……スコール？」

　リノアが小さく尋ねた。

　スコールは、少し困ったように笑った。

「ああ」

「……本当に？」

「本当に」

　リノアは一歩近づいた。

「……私のスコール？」

　スコールは一瞬だけ目を逸らした。

　そして、少し照れくさそうに答えた。

「……そうだ」

　その言葉を聞いた瞬間。

　リノアは飛びついた。

「スコール！！」

「うわっ！」

　スコールが椅子ごと倒れそうになる。

　慌ててリノアを抱き止めた。

「お、おい……」

「よかった……！」

　リノアはスコールの胸に顔を埋めた。

「本当に、よかった……！」

　声が震えていた。

　スコールは何も言わなかった。

　ただ、リノアの背中へ腕を回した。

　少し強く抱き締める。

「……心配かけたな」

「本当だよ……」

　リノアが顔を上げる。

　目には涙が浮かんでいた。

「どれだけ心配したと思ってるの？」

「……悪かった」

「もう、勝手にいなくならないで」

「……ああ」

「絶対だからね」

「分かった」

　リノアはもう一度、スコールへ抱きついた。

　スコールは今度こそ、自然に抱き締め返した。

　その様子を見て、セルフィが歓声を上げた。

「やったあああ！！」

　ゼルも拳を突き上げる。

「戻った！　戻ったんだな！」

「……ああ」

　スコールが答える。

　キスティスが安堵したように息を吐いた。

「本当に、よかった……」

　アーヴァインが笑う。

「いやあ、長かったねえ」

「エルオーネ！」

　セルフィが駆け寄った。

「大成功だよ！」

「……うん」

　エルオーネも笑った。

　その目には涙が浮かんでいた。

「よかった……本当に」

　ラグナは少し離れた場所で、その光景を見ていた。

　スコールが戻った。

　自分が知っている、未来のスコール。

　その姿を見て、ラグナはようやく肩の力を抜いた。

「……おかえり」

　小さく呟く。

　スコールが顔を上げた。

　ラグナと目が合う。

　しばらく見つめ合った後、スコールは頷いた。

「……ただいま」

　ラグナは笑った。

「おう！」

　それ以上、何も言わなかった。

　言わなくても、十分だった。

　一方、過去の世界。

　ラグナロクの客室で、スコールが目を開いた。

「……っ」

　身体が重い。

　頭の奥が、少しぼんやりしている。

　けれど、何かが違った。

　手を持ち上げる。

　見慣れた指先。

　記憶にある身体の感覚。

（……戻った）

　スコールはゆっくりと身体を起こした。

　周囲には、仲間たちが集まっていた。

　キスティス。

　ゼル。

　セルフィ。

　アーヴァイン。

　そして、サイファー。

　全員が、こちらを見ている。

「……スコール？」

　キスティスが尋ねた。

　スコールは一瞬、彼女を見つめた。

　見覚えのある顔。

　バラムガーデンの教官だった女性。

　最後に会った時は、まだ自分の教官だった。

「……先生？」

　その言葉に、キスティスの表情が変わった。

「……スコール？」

「……何だ」

「あなた、本当に……」

　キスティスは言葉を詰まらせた。

　ゼルが身を乗り出す。

「おい！　おまえ、俺のこと分かるか！？」

　スコールはゼルを見た。

　見覚えのある顔だった。

　ガーデンで何度か見かけたことがある。

　だが、まともに話した記憶はほとんどない。

「……ゼル、か」

「おおっ！」

　ゼルが声を上げる。

「そうだ！　ゼルだ！」

「……何でそんなに喜んでるんだ」

「だってよ！」

　ゼルは言葉を探した。

「いや、何て言えばいいんだ……」

　セルフィが駆け寄る。

「スコール！」

　スコールは彼女を見た。

　見覚えはある。

　未来の仲間たちの中にも、同じ顔の少女がいた。

　ただ、過去の自分として彼女と話すのは初めてだった。

「……セルフィ」

「えっ！」

　セルフィが目を丸くした。

「覚えてるの！？」

「……未来で会った」

「あ、そっか！」

　セルフィが笑った。

「そうだよね！」

　アーヴァインが手を上げる。

「じゃあ、僕のことも分かるかな？」

「……アーヴァイン」

「正解」

　アーヴァインが笑った。

「いやあ、何だか妙な気分だねえ」

　スコールは周囲を見回した。

　知っている顔ばかりだった。

　未来で会った仲間たち。

　彼らと同じ顔をした、過去の仲間たち。

　ただし、こちらの彼らとは、まだほとんど話したことがない。

　その時。

「おい」

　聞き慣れた声がした。

スコールが振り返ると、サイファーがハイペリオンを肩に担いで立っていた。

「……サイファー」

「よう、久しぶりだな」

「ああ」

　スコールは頷いた。

「最後に覚えているのは、おまえとの訓練だ」

「そうか。俺にとっちゃ、ずいぶん前の話だぜ」

「……そうらしいな」

「何だ、聞いてんのか？」

「未来で一通り説明された」

「へえ」

　サイファーが口元を緩める。

「じゃあ、俺がSeeDになったことも知ってるわけだ」

「ああ。正直、驚いた」

「何だと？」

「おまえが試験に合格するとは思ってなかった」

「てめえ、戻って早々それかよ」

　サイファーが睨むと、スコールはわずかに笑った。

「……お互い様だろ」

「はっ、言うじゃねえか」

　ゼルが吹き出した。

「何だよ、結局いつもどおりじゃねえか！」

「うるせえ、ゼル！」

　サイファーが言い返す。

　そのやり取りを見ながら、キスティスはほっとしたように微笑んだ。

　未来のスコールと過ごした時間は、決して短くなかった。

　彼は自分たちを導き、何度も危険から救ってくれた。

　けれど、今目の前にいるのは、訓練を終えたばかりのスコールだった。

　まだSeeD試験も受けていない。

　ティンバーにも行っていない。

　リノアとも出会っていない。

　それでも、彼は未来で仲間たちと過ごし、この世界で起きた出来事をある程度知っている。

　何も知らないわけではない。

　ただ、自分自身の経験としては、まだ始まっていないのだ。

「……スコール」

　キスティスが声をかけた。

「おかえりなさい」

　スコールは彼女を見た。

「……ああ」

　少し間を置いてから、答える。

「ただいま」

　キスティスが笑った。

　ゼルが肩を叩く。

「これからよろしくな！」

「……ああ」

　セルフィも手を差し出した。

「私も！」

「……よろしく」

　アーヴァインが笑う。

「僕も改めて、よろしく」

「……ああ」

　サイファーが鼻で笑った。

「何だよ、改まって」

「おまえも何か言ったら？」

　セルフィが尋ねる。

「俺が？」

「そう！」

　サイファーは少し考えた。

　そして、スコールへ目を向ける。

「……まあ、せいぜい足引っ張るなよ」

「……おまえこそ」

　スコールが即答した。

　サイファーが笑う。

「言うじゃねえか」

　ゼルが呆れたように首を振った。

「こいつら、本当に変わんねえな……」

　笑い声が広がる。

　スコールはその輪の中にいた。

　まだ、すべてを理解したわけではない。

　知らない出来事も多い。

　自分が経験していない戦いを、未来の自分が代わりに乗り越えてきた。

　その事実は、簡単には受け止められない。

　だが、目の前にいる仲間たちは、自分を歓迎している。

　それだけは分かった。

（……これから、どうなるんだろうな）

　スコールは窓の外を見た。

　青い空が広がっている。

　ラグナロクは、エスタへ向けて飛び続けていた。

　過去と未来。

　二つの時代に分かれていた意識は、ようやく本来の場所へ戻った。

　しかし、過去にはまだ戦いが残されている。