FINAL FANTASY VIII 父さんは、息子の青春を知らない

第九話 大海のよどみ

「何もないよりは」

　ゼルは拳を握った。

「ずっとマシだ」

　数時間後。

　ラグナロクはエスタの空を離れていた。

　操縦席に座っているのはセルフィだった。

「よーし！　大海のよどみ探索隊、しゅっぱ～つ！」

「セルフィ」

　後ろからキスティスが声をかける。

「遊びじゃないんだからね」

「わかってるって～」

　言いながらも、セルフィの手つきは軽快だった。

　ラグナロクが旋回し、海岸線を越える。

　眼下を覆うのは青。

　どこまでも続く海だった。

「で」

　アーヴァインがゼルの持ってきた『オカルトファン』を開く。

「肝心の海洋探査人工島は？」

「この辺の海域のどっか」

「どっか？」

「……どっか」

「ゼル」

　キスティスの声が低くなる。

「もう少し詳しい情報は？」

「だからオカルト雑誌なんだって！」

「あなたが持ってきたんでしょう！」

「しょうがねえだろ！　普通の地図に載ってねえんだから！」

　セルフィが操縦席から振り返った。

「とりあえず飛んで探せばいいんでしょ？」

「簡単に言うねえ」

「ラグナロクなら速いもん！」

　そして。

　本当に探し始めた。

　一時間。

「ないね～」

　二時間。

「ないな」

　三時間。

「……本当にあるの？」

　リノアまで疑い始めた。

「ある！」

　ゼルが言い切る。

「たぶん！」

「今『たぶん』って付いたよ」

「細かいこと気にすんな！」

　セルフィは海面を睨みながらラグナロクを飛ばしていた。

「島って言っても、どれくらいなんだろ？」

「人工島だから、それなりに大きいと思うけど」

　キスティスが答える。

「ただ、放棄されてからかなり経っているなら、上空から見つけやすい状態とは限らないわ」

「海に沈みかけてるとか？」

「可能性はあるわね」

「それ先に言ってよ～！」

　セルフィが高度を下げる。

　海面すれすれ。

「セルフィ、低い！」

「この方が見つけやすいもん！」

「波！」

「だいじょ～ぶ！」

　ラグナロクが波頭をかすめる。

「全然大丈夫に見えないんだけど！」

　リノアが座席につかまった。

「セルフィ！」

「はいはい、ちょっと上げま～す」

　機体が上昇する。

　アーヴァインは窓の外を眺めながら呟いた。

「スコールがいたら、何て言うかな」

「『墜落するぞ』」

　ゼル。

「『セルフィ、代われ』じゃない？」

　キスティス。

「『……好きにしろ』」

　リノア。

　三人が顔を見合わせる。

「最後のが一番ありそう」

「でしょ？」

　少しだけ笑いが起きた。

　けれど。

　すぐに静かになった。

　その本人は。

　今もエスタで眠っている。

「……見つけよう」

　リノアが言った。

　セルフィが前を見る。

「うん」

　さらに時間が過ぎた。

　太陽の位置が大きく変わっている。

　燃料にも余裕があるとはいえ、いつまでも探し続けるわけにはいかない。

　キスティスが地図に印をつけていた。

「この海域はもう調べたわ」

「じゃあ次、こっち！」

　セルフィが機首を振る。

「セルフィ」

「なに？」

「疲れてない？」

「ぜ～んぜん」

「嘘」

「ちょっとだけ」

「交代する？」

「やだ」

　即答だった。

「見つけるまで、あたしが飛ぶ」

　キスティスは少しだけセルフィを見る。

「……分かった。でも無理はしないで」

「りょーかい！」

　さらに西へ。

　雲が増えてきた。

　視界が悪い。

「これじゃ見えないな」

　ゼルが窓へ顔を寄せる。

「一度高度を上げる？」

「いや」

　アーヴァインが窓の外を指差した。

「セルフィ。右」

「右？」

「もう少し」

　ラグナロクが旋回する。

　雲の切れ間。

　海面に。

　ほんの一瞬。

　不自然な影が見えた。

「今の！」

　セルフィも気づいた。

　機体を反転させる。

「みんな、見て！」

　雲を抜ける。

　海。

　そして。

「……あった」

　リノアが立ち上がった。

　巨大な人工構造物。

　長い年月を海風に晒され、半ば海と一体化している。

　遠目には島影にも見える。

　けれど。

　明らかに人工物だった。

　ゼルが雑誌と見比べる。

「これだ」

　声が弾む。

「海洋探査人工島！」

「ほんとにあった～！」

　セルフィが操縦桿を握り直す。

「着陸するよ！」

　ラグナロクが人工島へ降りる。

　着陸地点を探すのにも苦労した。

　施設は予想以上に荒れていた。

　ようやく機体が止まる。

「到着～」

　セルフィが操縦席から飛び降りる。

　ゼルが伸びをした。

「長かった……」

「まだ入口よ」

　キスティスが釘を刺す。

「ここからが本番」

「分かってるって」

　五人は装備を確認した。

　セルフィがラグナロクを振り返る。

「ちゃんと待っててね～」

「ラグナロクに話しかけてどうするの」

「大事だよ。帰りの足だもん」

　その言葉に。

　リノアだけが少し表情を変えた。

　帰り。

　その時には。

　スコールを連れ戻す方法を見つけていたい。

　内部は静まり返っていた。

　砂。

　錆。

　崩れた壁。

　長い年月、人間が使っていないことだけは分かる。

　なのに。

「電気……生きてる？」

　リノアが奥を見る。

　青白い光。

　規則的に明滅している。

「みたいね」

　キスティスが答える。

「気をつけて」

　五人は光へ近づいた。

　その瞬間。

『……何を求めてここへ来た』

「！」

　全員が止まる。

　姿はない。

「誰だ！」

　ゼルが叫ぶ。

　返事はない。

　ただ。

『何を求める』

　声だけが頭の中へ響いた。

「スコールとラグナを助ける方法だ」

　ゼルが答える。

『そのために』

　光が強くなる。

『力を求めるか』

「力そのものが欲しいわけじゃない」

　リノアが言った。

「帰ってきてほしい人がいるの」

　沈黙。

　そして。

『ならば示せ』

「何を……？」

　次の瞬間。

　咆哮。

「来る！」

　巨大な赤い影が光の中から飛び出した。

「ドラゴン！？」

　キスティスが叫ぶ。

「ルブルムドラゴンよ！」

「質問に答えたらこれ！？」

　セルフィが武器を構える。

「ずいぶん乱暴な面接だね！」

　アーヴァインが銃を抜く。

「来るぞ！」

　戦闘。

　炎が床を走った。

「散って！」

　五人が左右へ飛ぶ。

　ゼルが正面へ。

「うおおっ！」

　拳を叩き込む。

　ドラゴンが首を振る。

「ゼル、離れて！」

　キスティスの鞭。

　セルフィのヌンチャク。

　リノアの魔法。

　最後に。

　銃声。

　アーヴァインの弾丸が頭部を撃ち抜く。

　巨体が崩れた。

「……勝った」

　セルフィが息を吐く。

「いきなり強いよ～」

「これで終わりじゃないわ」

　キスティスが奥を見る。

　光は。

　まだ消えていない。

　五人が進む。

　再び。

　光。

『なぜ戦う』

「まただ」

　ゼルが構える。

『戦いの先に何を見る』

「…………」

　今度はキスティスが答えた。

「何かを守るためよ」

『守る』

　声が反響する。

『力なき者に、何が守れる』

「力があるから守るんじゃない」

　キスティスは光を見つめる。

「守ろうとするから、必要な力を使うの」

　数秒の沈黙。

『ならば』

　空気が震える。

『示せ』

「やっぱり来るのね！」

　キスティスが鞭を抜く。

　咆哮。

　二体目のルブルムドラゴン。

「またぁ！？」

　セルフィが叫ぶ。

「話し合いって言葉知らないの！？」

「たぶん知らない！」

　ゼルが飛び込んだ。

　二度目。

　そして。

　三度目。

　進むたびに。

　問いかけ。

　答え。

　戦闘。

　施設そのものが五人を試しているようだった。

「はぁ……はぁ……」

　ゼルが膝へ手をつく。

「あと何匹いるんだよ……」

「知らないわよ」

　キスティスも肩で息をする。

「でも」

　リノアが奥を見る。

　光。

　まだ続いている。

「行こう」

「もちろん」

　セルフィがヌンチャクを握り直す。

「ここまで来て帰れないもんね」

　進む。

　再び。

『なぜ力を欲する』

　ゼルが顔をしかめる。

「だから何回聞くんだよ！」

『答えよ』

「……俺たちは」

　ゼルが口を開きかける。

　だが。

　リノアが前へ出た。

「そういう話は……興味ない」

「リノア？」

「何のために戦うとか」

　光を睨む。

「力がどうとか」

　一歩。

「そんなことを話しに来たんじゃない」

『…………』

「スコールを連れて帰る」

　さらに一歩。

「ラグナも」

　その声は震えていない。

「その方法を探しに来たの」

　沈黙。

「邪魔するなら」

　ブラスターエッジを構える。

「あなたとも戦う」

　青白い光が初めて消えた。

「……え？」

　セルフィが瞬きをする。

　暗闇。

　次の瞬間。

　ズン。

　施設全体が沈んだような衝撃。

　ズン。

　もう一度。

　巨大な足音。

「これは……」

　キスティスが上を見る。

　闇の奥。

　二つの眼が開いた。

『ならば』

　低い声。

『我に示せ』

　翼が広がる。

　青い巨体。

　圧倒的な魔力。

　セルフィの表情から笑みが消えた。

「……これ」

　ゼルが拳を構える。

「さっきまでと全然違うぞ」

　キスティスが息を呑む。

「GF……」

　アーヴァインが銃を構えた。

「名前は？」

　キスティスが答える。

「バハムートよ」

　伝説級のGF。

　バハムートが五人を見下ろす。

『我を越えてみせよ』

　ゼルが口元を上げた。

「やっと面接官本人のお出ましか」

「ゼル」

「分かってる」

　構える。

「こいつを倒して」

　リノアも武器を握る。

「先へ行く」

　死闘だった。

　ルブルムドラゴンとは比較にならない。

　メガフレア。

　光が施設を埋め尽くす。

「全員、防御！」

　爆発。

「っ……！」

　ゼルが吹き飛ばされる。

「ゼル！」

「動ける！」

「セルフィ！」

「はいっ！」

　回復魔法。

「アーヴァイン、翼！」

「了解！」

　銃声。

「リノア、右へ！」

「うん！」

　ブラスターエッジ。

　キスティスの鞭が脚へ絡む。

「今！」

「うおおおおっ！」

　ゼルの拳。

　バハムートの巨体が揺れる。

　だが。

　まだ倒れない。

『それが』

　翼が開く。

『汝らの意志か』

「だったら何だ！」

　ゼルが叫ぶ。

『ならば耐えよ』

「また来る！」

　メガフレア。

　光。

　爆発。

　それでも。

　五人は立った。

　リノアが顔を上げる。

「帰るの」

　バハムートを見る。

「絶対に」

　スコールの顔が浮かぶ。

「みんなで帰る！」

　五人の攻撃が重なる。

　轟音。

　やがて。

　バハムートの巨体が止まった。

『…………』

　長い沈黙。

『よかろう』

　身体が光へ変わっていく。

『我が力』

　光が五人を包む。

『汝らに預ける』

　そして。

　消えた。

「……終わった？」

　セルフィが床へ座り込む。

「たぶん」

　ゼルもその場へ倒れる。

「強すぎだろ……」

　だが。

　リノアは立ったままだった。

　周囲を見る。

「違う」

「リノア？」

「バハムートじゃない」

　ここへ来た目的。

　時空を越えるというGF。

「まだいるはず」

　キスティスが『オカルトファン』を開く。

「ええ」

　ページを確認する。

「記述が正しいなら……もっと深い場所がある」

　その時。

　ゴゴゴゴゴ……。

　床の一部が動いた。

　地下へ続く巨大な設備が姿を現す。

「ビンゴ」

　アーヴァインが呟く。

　ゼルが立ち上がった。

「よし」

　操作盤を見る。

「ここからは俺に任せろ」

　キスティスが嫌な予感を覚えた。

「……何を？」

「この機械」

　ゼルが胸を張る。

「俺、機械に強いからな」

「…………」

「何だよ、その顔」

「何でもないわ」

　ゼルが操作盤へ向かう。

「これだろ」

　ガチャ。

　無反応。

「…………」

「違うみたいね」

「待て」

　別のレバー。

「これだな」

　ガコン。

　無反応。

　セルフィが横から覗く。

「ゼル～」

「なんだ」

「ほんとに機械に強い？」

「強い！」

「機械の方が？」

「俺が！」

　アーヴァインが壁にもたれる。

「僕には機械とゼルが五分五分に見えるけどね」

「見てろ！」

　ゼルが操作盤を睨む。

「こういうのはな」

　拳を握る。

「最後はここなんだよ！」

「待ちなさい、ゼル」

　ゴンッ！！

「殴ったぁ！」

　セルフィが目を輝かせる。

「セルフィ、喜ばない！」

　数秒。

　ガコン。

　重い音を立てて扉が開いた。

「…………」

　全員がゼルを見る。

　ゼルは胸を張った。

「ほらな」

「機械に強いの意味が違うわよ！」

「開いたじゃねえか！」

「それは技術じゃない！」

「結果がすべてだ！」

「だから何と戦ってるのよ！」

「ゼル対機械、ゼルの勝ち～！」

「セルフィ！」

　久しぶりに笑い声が響いた。

　けれど開いた扉の向こうから流れてきた空気に。

　その笑いは自然と消えていった。

　地下。

　さらに深く。

　大海のよどみ。

　その最深部へ。

　ゼルはポケットから、一枚のカードを取り出した。

　アルテマウェポン。

　カードに描かれた異形。

　そして暗闇の遥か下から。

　何かの気配がする。

「……いる」

　キスティスが呟く。

　リノアは暗闇を見下ろした。

　バハムートですら。

　入口を守る存在に過ぎなかったのかもしれない。

　この下にいるアルテマウェポン。

　そして本当に時間と空間を越える力を持つGFがいるのなら。

「行こう」

　リノアが言った。

「スコールのところまで」

　五人は大海のよどみへ降り始めた。