儒烏風亭らでんは世界を蒐集する

第十二話 最終試験 パリストン

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　第三次試験が終わってから、一時間後のことだった。

　十一人は、さっきまでいた法廷とは別の部屋へ通された。天井は低いが、大きな窓からの光で部屋は明るい。

　中央に長い机と人数分の椅子が並ぶ。その上には水の入ったコップと白い紙、鉛筆だけがあった。

　戦うための場所には見えない。

　はじめは背もたれへ身体を預け、天井を見上げていた。

　メンチは壁際、ガロは立ったまま腕を組み、ミナは椅子に腰を下ろす。第六チームの少女は窓際に立っていた。

　皆が疲れている。それでも次が最終試験だと思うと、眠る気にはなれなかった。

　扉が開き、全員が一斉に静かになった。

　入ってきたのは二十代に見える若い男だった。金髪を整え、顔立ちも柔らかく、汚れ一つないスーツを着ている。

　三日間、泥と血と汗にまみれてきた十一人の前には、まるで別の世界から来た人のように見えた。

「こんにちは。お疲れさまでした」

　誰も答えなかった。男は気にした様子もなく、笑う。

「いやあ、すごかったですね。あの吊荷を下ろしたところ」

　らでんの身体がわずかに固まった。

「僕、見てました。とても面白かったです」

「褒められてる」

「なんか嫌な予感します」

「なんで」

「分かりません」

　男は机の前に立ち、軽く頭を下げた。

「改めまして。最終試験を担当します。パリストンです」

　パリストンは十一人をゆっくり見渡し、にこやかに笑う。

「よろしくお願いします」

　悪意は見えない。だから、らでんは少し警戒した。

　パリストンが手を一回だけ叩く。

「最終試験ですが、簡単です」

「そういう奴ほど簡単じゃないのよ」

「あ、僕信用ないですねー。初対面だからかな？」

　パリストンは机の上に紙を十一枚置いた。

「皆さん、紙を一枚ずつ取ってください」

　白い紙の上には一文だけ書かれていた。

　《残存受験者から、一名を選びなさい》その下に名前と理由を書く空欄があるだけだった。

「……何これ」

　はじめが紙を読み、メンチが顔を上げる。

　ガロは黙って見つめ、ミナは眉を寄せた。

　らでんも、もう一度文章を読む。

　一名を選ぶ。その目的も、選んだ後どうなるのかも書かれていない。

「あ、説明不足でしたね」

　パリストンは笑顔のまま続ける。

「この十一人の中から、ハンターにしてはいけないと思う人を、一人だけ選んでください」

　部屋の空気が止まった。

「は？」

「……え？」

　第六チームの少女は表情を固め、ガロは目を細める。

　ミナが「それは」と言いかけた。

「はい。最終試験です。これまで一緒に試験を戦い抜いてきた皆さんであれば、薄々感じているんじゃないですか？　はたしてこの人はハンターに相応しいのだろうか？…と」

　らでんは紙を見つめていた。名前と理由。今まで一緒に来たはじめ、メンチ、ガロ、ミナ、少女、そして残りの受験者たち。

　誰を落とすのか。考えるだけで手が止まった。

「もちろん、自分を選んでも構いません」

　一拍置き、パリストンは言った。

「ただし、理由はちゃんと書いてくださいねー」

　はじめが紙を机に置いた。

「選ばなかったら？」

「どういう意味です？」

「誰も選ばない」

「なるほど。白紙ですか」

「うん」

　パリストンは少し考えた。

「提出はできます。ただ、評価はしますよ」

「……何を」

「あなたが判断を放棄したことを」

　はじめは黙った。メンチが続けて質問する。

「じゃあ、適当に一人書けば？」

「それも評価します」

「適当に人の人生を決められる人だということを」

　メンチが黙る。

「便利でしょう？　どっちを選んでも人柄が出る。おもしろいですよね！本当の意味での白紙というのは存在しないんです」

　部屋はさらに重くなった。

「嫌な奴」

　はじめの小声に、パリストンが笑う。

「聞こえてますよ」

「聞こえるように言った」

「いいですね。僕、そういうの好きですよー！わかりやすいので」

「うわ」

　はじめは顔をしかめた。らでんは手を上げた。

「質問です」

「どうぞ」

「判断材料が足りません」

パリストンの笑顔は変わらない。

「誰について？」

「ほとんど全員です。同じ試験にいただけで、同じチームじゃない人もいる。話していない人も、行動を全部見たわけでもない」

　らでんは紙を見た。

「それで、ハンターにしてはいけないなんて決められません」

「いい答えですねー！慎重な判断だと思います」

　らでんが少し安心した瞬間、パリストンは続けた。

「でも」

　パリストンは首を傾げた。

「それ、本当に慎重なんですか？」

「……どういう意味ですか」

「判断材料がない。分からない。決められない。便利な言葉ですよね」

　らでんが眉を寄せる。

「何が」

「間違っても責任を取らなくて済むじゃないですか」

　部屋が少し静かになった。

「あなた、ボトバイさんの試験でもよく言ってましたよね。分からない。まだ分からない。確認します。考えます」

　声は優しい。

「素晴らしいです。本当に。でも、それって、決断しないための言い訳とどう違うんです？」

　らでんは口を開いたが、すぐには言葉が出なかった。

　はじめがパリストンを見る。顔が少し険しい。

　パリストンはその様子も見ていたが、まだらでんだけを見た。

「今回、誰か一人選ばないといけない。嫌でしょう？」

「嫌です」

「どうして？」

「知らない人を、よく知らないまま落としたくないから」

「じゃあ、よく知ってる人なら？」

　らでんは止まった。

　パリストンの視線が動き、はじめを見た。

「例えば、轟はじめさん」

　はじめが「うち？」と返すと、「はい」と頷いた。

「あなたは儒烏風亭さんを助けるために一度任務を捨てかけた。感情で戻った。ボトバイさんにも減点だと言われていますよね」

　はじめは何も言わず、パリストンを見た。　

　パリストンはらでんへ戻った。

「これは判断材料になりません？あなたもはじめさんに怒ってましたよね？」

「それだけじゃ」

「それだけ？」

「戻った後も方法を考えて、助けた。最終圏でも足音で追手を教えてくれた。証人もケースも失っていません」

　パリストンが少し笑う。

「あれ？　庇ってます？」

「事実です」

「なるほど。じゃあ、あなたは轟さんを落としたくないんですね」

　らでんは黙った。

「それは判断です？　それとも私情が入ってませんか？　最初の説明と違うと思うんですけど」

　パリストンが聞くと、はじめが顔を上げ、らでんがパリストンを見た。

　一瞬、部屋の温度が下がったように感じられた。

　パリストンは今度はじめを見た。

「轟さん」

「何？」

「あなたは何のハンターになるんです？」

　はじめは少し止まった。

「まだ分かんない」

「そうなんですね。じゃあ、どうして受けたんです？」

「探すため」

「何を？」

「やりたいこと」

「へえ。つまり、やりたいことも分からないのにハンターライセンスは欲しい？」

「そういう言い方すんな」

「違います？」

　はじめは黙った。

「儒烏風亭さんは文化財に関わるハンターになりたい。メンチさんは食。ガロさんは越えられない境界を越えるため。ミナさんにも目的がある」

　パリストンは、はじめを見る。

「あなたは？」

「だから、これから探すっていった」

　パリストンは少し前へ出た。

「それって、本当にあなた自身の目的ですか？」

　はじめの目が細くなった。

「儒烏風亭さんがこの試験を受けていなかったら、あなたここにいました？」

　らでんははじめを見た。はじめは動かない。パリストンはさらに続けた。

「崖で、あの子じゃなかったら戻りました？　知らない人でも？」

　はじめは黙った。

　パリストンの笑顔は一切崩れない。

「あなたが探しているのって、夢じゃなくて」と一拍置き

「自分を必要としてくれる人なんじゃないですか？」

　沈黙が落ちた。今度は長かった。

　らでんは言い返したかったが、黙った。はじめは膝の上で手を握り、いつもの軽い返事は出なかった。

　パリストンは言った。「次」と声は普通に戻り、「メンチさん」と呼んだ。

　メンチが「あ？」と答える。明らかに機嫌が悪い。

「怖いですねー。話を聞いてるだけじゃないですか」

「早く言いなさいよ」

「そうだなぁー。じゃああなたは食文化を守りたい。そう。珍しい料理、消えかけたレシピ、危険な食材。全部好き。好きだけど」と続け、

「では、絶滅寸前の生き物を使う伝統料理があったら？」

　メンチが止まった。

「食べます？　守ります？　食文化を残すために絶滅させます？　それとも生き物を守るために文化を消します？」

「そんなの状況による」

「そうですよね。じゃあ、あなたの言う食文化を守るって何です？　全部守れないのに」

　メンチは黙った。

「あと。本当に文化が好きなんです？」

　メンチの顔が変わる。

「美味しいものが好きなだけでしょ？違いますか？」

　メンチは立った。

「ぶん殴っていい？」

「座れ」

　ガロが止める。

「別に殴ってもいいですよ。その場合、暴力で質問を止める人として評価しますけど」

　メンチは数秒パリストンを見て、座った。

「……最悪」

「ありがとうございます」

　らでんの背中が少し寒くなった。この人、人の心の大事なところを傷つけたいだけだ。

　一人ずつ刺されたら一番辛いところを刺していく。らでんは鉛筆を持つ手に力を込めた。

　パリストンは残りの受験者たちにも一人ずつ聞いていった。

　ガロには「ライセンスがないと家族を助けられなかった自分を、まだ許せないだけでは？」。ミナには「助けることに慣れすぎて、助けない判断ができますか？」。他の者にも一人ずつ短く聞いた。

　三十分後、誰も最初と同じ顔をしていなかった。誰もすぐには鉛筆に手を伸ばさなかった。

　パリストンは時計を見て「では、そろそろ」と紙を指して「書いてください」と言った。

　十一人は紙を見た。《ハンターにしてはいけない人を一人選べ》

　はじめは鉛筆を持って止まり、メンチは紙を睨み、少女はまだ少し表情が硬く、ガロは動かず、ミナは息を吐き、らでんは名前欄を見てから鉛筆を持った。

　パリストンは最後に付け足すように言った。

「あ」

　全員が見る。

「結果は、皆さんの前で一人ずつ発表しますね」

　空気が凍った。

「匿名じゃないの！？」

「匿名だなんて一度も言ってませんよ？」

「お前ほんっと……！」

　パリストンはにこっと笑った。

「安心してください！公正公平に！ちゃんと誰が誰を選んだか、理由まで。全部読み上げます！」

　らでんは紙から顔を上げ、周りの顔を見た。選んだ後も、この部屋に残る。

　白い紙が十一枚、鉛筆が十一本。そして誰も簡単には書けなかった。パリストンはその光景を見ていた。