パリストンは優しげな声で尋ねた。内容は全然優しくない。
「それでも、ハンターになりますか？」
誰もすぐには答えなかった。
黒板には六人に丸、五人が選外。
さっきまでただの数字だった票が、重みのあるものとなった。
会場内の皆がざわつく。はじめが最初に口を開いた。
「……意味分かんない」
「どこがです？わかりやすいと思いますが」
「だって、うちらで決めろって言ったじゃん」
「はいそのとおりです。で、最後に決めてもらおうとおもって」
「これ、うちらが落としたってことになるの？」
「そう考えてもいいですね」
「何それ」
「だって。投票ってそういうものでしょう？」
はじめの顔が険しくなった。
「じゃあ、うちやめる」
パリストンは笑顔になった。
「やめちゃうんですか？ハンターになるのを？」
「その条件なら、やめる」
はじめは即答した。
「どうして？あなた上位六名ですよ？」
「別に、こいつら落としてまで受かりたいわけじゃない」
「あなた、ハンターになりたいんですよね？」
「なりたい」
「じゃあ、矛盾してません？」
「してない」
はじめはパリストンを睨んだ。
「なりたいのと、何してでもなりたいの違うだろ」
パリストンは少し目を細めた。
「なるほどそうですか…メンチさんは？」
「……受からない」
「それは辞退されるってことですか？」
「そう」
「仲間思いですね」
「違う」
「ではなぜ？」
メンチは黒板を指差した。
「気に入らない。この決め方」
「食材でも料理でも同じだけど、比べるなら同じ条件で比べる。今の票、見た行動の量が全員違う。一緒にいた時間も得意分野も違う。それを一列に並べて上から六人、はい終わり」
「最終試験がこんな雑な決め方であってたまるか」
メンチは明らかにイラついていた。そこにパリストンにまだ踏み込む。
傍若無人。この程度で容赦するような人間ではなかった。
「でも、あなたも投票しましたよ？」
「した。ルールだから」
「じゃあ、投票はしたがその結果には従わないということです？」
「投票してそれで終わりだと思ってた。でもこんな続きの質問があるとは聞いてない」
らでんはその言葉に少し目が動いた。パリストンも見た。
「儒烏風亭さん。あなたはどう思います？」
らでんはすぐには答えなかった。黒板の六人と五人、そしてパリストンを見る。
頭の中を最初から振り返る。一人選べ。六人選べ。話し合え。
取引していい。嘘をついていい。票を集計し、上位六人。
そして今
”この五人は不合格になります”
一つ引っかかることがあった。
「パリストンさん。質問していいですか」
「もちろんいですよ」
「この投票で最終合格者を決めるって」
一拍置き言った。
「最初に言いました？」
部屋が少し静かになった。パリストンは笑顔のままだ。
「どうでしょう？」
「言ってませんよね」
メンチが顔を上げ、はじめが「えっ」と声を上げた。
らでんは続けた。
「六人選べとは言った。通したい人を選べとも言った。でも、得票上位六人だけが最終合格者になるとは言ってない」
「でも、メンチさんがこの票が合格者かって聞いた時、僕そうですよって答えましたよ？」
「はい。言いました。だから私もそうだと思いました。でも」
眉をひそめていう。
「今わざわざそれでもハンターになりますかって聞いた」
パリストンは何も言わない。
「本当に、もう六人が合格で五人が不合格なら、その質問必要ないですよね」
部屋の中の空気が変わる。
「これ、まだ試験ですよね？」
パリストンの笑顔が少し深くなった。
貼り付けた笑顔の裏の本性が、ほんの少し滲みだしたような印象。
パリストンは少し目を細めた。
「やっと僕の言葉をそのまま信じなくなった」
パリストン続ける「仮に」と一拍置いた。
「本当にあなたの合格と五人の不合格が交換条件だったらどうします？」
「受かります。私が辞退して、他のみんなが受かると言っていません。私が落ちて、あの五人も落ちるかもしれない。なら辞退する理由がない」
らでんが怒りを隠さずに言った。
「条件を出すなら正確に出してください。感情を煽って穴埋めさせるな」
「そうですか。ではこの条件が本当なら？」
「五人が落ちることを私たち六人が選んだ結果だとは思いません。六人選ぶことはやりました。その結果票も出た。そこまでは私たちの判断。でも、その票を合格不合格にどう使うかは試験官の判断です」
「僕のせいってことですか？」
「せいっていうか、担当です。あなたは試験官じゃないですか。責任から逃げないでください」
みんなが頷いた。らでんは続けた。
「だから、もし本当にこの五人を落とすなら私は嫌です。でも、私が辞退すれば救えるって条件じゃないなら辞退はしません」
「なるほど。ずいぶん冷静ですね」
「さっきまでめちゃくちゃにされたのでちょっと慣れました」
パリストンは一度だけ声を出して笑った。
はじめがそれを見て「なんかこいつ喜んでる」と言い、メンチが「最悪」と続けた。
らでんが言い終えると、誰もすぐには口を開かなかった。
パリストンは紙を机に置き言った。
「いやー。みなさんとご一緒できて楽しかったです。ありがとうございました」
室内がざわつく。それを無視するかのようにパリストンは机の上を片付け出した。
メンチが言った。
「どうなんの。何が。合格？！試験は？」
「気になります？」
「当たり前だろ！」
パリストンは立ち、黒板の前へ行った。
六人の丸を見て、五人の選外を見て、そして黒板消しを持った。全員が見た。
パリストンはまず六人の丸を消し、次に票数を消した。
十一人の名前だけが残る。
「何してんの？」
パリストンは振り返った。
「最終試験、これで終わりです」
沈黙が落ちた。
「……は？」
パリストンは黒板の十一人を見た。
「279期ハンター試験、最終試験、合格者。十一名」
誰も理解しない。
「……十一？」
「はい」
「全員？」
「はい。皆さん合格です！」
「……六人は？」
「何の話です？」
メンチが机を叩き、叫んだ。
「お前えええええええ！！」
「おおっ、怖いですね」
そうは言っているが、全く怖そうではない。
むしろ他人を逆撫でしたいためだけにそう言っているような気がした。
「六人しか受からないって！」
「僕、そんなこと一度も言ってませんよ？」
「言っただろ！この票が合格者って！」
「それは第二段階における暫定合格枠として六人を出しました。最終合格者が六人とは言ってません」
「詐欺師！！」
「困りますね。言葉は正確に使ってます」
「もっと悪い！」
らでんは頭を抱えた。
「五人が不合格になりますって言ったのあれなんだったんです！？」
「言いました」
「あれは嘘じゃないですか！」
「仮定です。その後」
「それでもハンターになりますか？って”質問”したでしょう？」
らでんは止まった。確かに宣告ではなく質問だった。
「最悪だ……」
「ありがとうございます」
「褒めてません！」
その時扉が開いた。
「そこまでじゃ」
聞き覚えのある老人の声がした。
全員が振り返る。ネテロが杖を片手に立っている。
ネテロは部屋を見て、黒板とパリストンと受験者を見て、そしてため息をついた。
「お主、随分遊んだのう」
「遊んでませんよ。試験です」
「嘘つけ」
メンチが「会長！」と叫んだ。
パリストンは「あ」と受験者たちを見て言う。
「すいません！みなさんに紹介してませんでしたね」
「せんでよい」
「まだ少し質問したかったんですが」
「駄目じゃ」
「どうして？」
「顔を見ろ」
十一人は黙って見ていた。
「これ以上やると試験ではなくお主の趣味になる」
「線引き難しいですね」
「お主の場合は簡単じゃ」
メンチがネテロに言う。
「最初から合格させるつもりならやめさせなさいよ！」
「嫌じゃ」
ネテロも笑顔でいう。
「面白かったし」
「会長もこっち側か！！」
はじめが爆笑し、らでんはもう何に怒ればいいか分からなかった。
ネテロは少し表情を戻した。
「最終結果は本当じゃ」
ネテロは十一人全員を眺めて言った。
「第三次試験までで必要な能力は十分見せてもろうた。あとは自分で引き受けるかどうかじゃ。正解を当てる試験ではない」
らでんもはじめもメンチも少女も全員が聞いた。
ネテロは杖を床に一度鳴らした。
「279期、最終合格者、十一名」
今度こそ誰も疑わない。いや、少し疑ってパリストンを見る。パリストンは笑った。
「本当ですよ」
「お前が言うと怪しい！」
「ひどいなぁ」
はじめはらでんを見た。
「……受かった？」
「受かった」
「ほんと？」
「会長が言いました」
「じゃほんとだ」
そして一秒、二秒、三秒。ようやく実感が来た。
はじめは両手を上げた。
「やったああああああ！！」
メンチは椅子の背もたれへ倒れ込む。
「終わったああ……」
第六チームの少女は大きく息を吐いた。大柄な男が肩を叩く。
「全員だな」
「はい」
少女は少し目を潤ませながら笑った。ガロは目を閉じて長く息を吐き、ミナは顔を手で覆う。
「もう患者以外見たくない……」
らでんはすぐには声が出なかった。受かった。ハンター。
これで今まで本や掲示板や地図や画面の向こうにあった場所へ行ける。見たいものを自分で見に行ける。
「らでん！」
見ると、はじめは拳を出していた。
「受かったな！」
らでんは少し笑い、拳を合わせる。
「受かりましたね」
「もうこれでずーっと仲間だ！」
らでんは一瞬止まった。最初の日、駅で知らない子に突然言われた軽い言葉。
それが崖で重くなり、今日ここまで来た。
らでんははじめを見て笑った。
「……今度はかなり重いですね」
「だな！」
こうして279期ハンター試験は、第三次試験から最後まで立った十一人が全員合格した。
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最終試験が終わり、十一人は再び説明会場へ集められた。
昨日までなら、知らない部屋へ案内されるたびに次は何をさせられるのかと思った。
今はもっとひどい。扉が開いただけで、十一人全員がそちらを見た。
「……皆さん？」
入ってきた人物が、少し困った顔をした。緑色の肌で豆のような頭をした男、ハンター協会会長秘書のビーンズだ。
その手には細長いケースが抱えられていた。メンチが近づいて聞く。
「どうされました？」
「試験じゃないのよね？」
「終了しています」
「本当に？」
「はい」
「誰か一人とか、六人とか選べと言わない？」
「言いません」
「途中で条件変わったりは？」
「しません」
らでんも一言つだけ聞いた。
「嘘は？」
ビーンズは少し考えた。
「……パリストンさんはおりません」
室内のみんなは露骨に安心した。ただ、らでんだけはその言い方に違和感を感じたが、なにも言わない。
「みなさんすごい顔ですが、最終試験官を担当されてましたよね。パリストンさんはいったい何をされたんですか……」
その瞬間、半開きの扉から金髪がひょこと現れて「皆さん、昨日は――」と言いかけた。
メンチが「閉めて！！」と叫ぶと、バンッという音とともに協会職員が無言で扉を閉じ、部屋に拍手が起きた。
ビーンズは咳払いを一つし、机の上へ十一個の薄いケースを並べた。
「279期ハンター試験合格者の皆さんへ、正式にハンターライセンスを交付します」
らでんは自分の名前が書かれたケースを受け取って開けた。中には一枚のカードが入っていた。
思っていたよりずっと地味で、光らず、金色でもなく、宝石もついていない。手に持てば拍子抜けするほど軽かった。
「……これが」
らでんが慎重に指先でつまむ。はじめはもう裏返していた。
「普通のカードだ」
「もっとこう、すごいカード感ないの？」
「見た目以上に価値があります。絶対になくさないでください」
ビーンズに釘を刺され、何人かがカードを持つ手を少し慎重にした。
ビーンズは説明を始めた。
「ハンターライセンスを持つプロハンターには一般の方には認められていない多くの権利と信用が与えられます」
そして説明する。民間人では入国できない国のその約九割、一般人が立ち入れない地域のその約四分の三はライセンスの提示で入域への道が開くこと、公的施設のほとんどが無料になること、銀行では一流企業並みの信用で融資を受けられることを挙げた。
らでんは目をきらきらさせ、どんどん前のめりになった。
「立入禁止区域って、遺跡とかもですか？」
「場所によりますね。ただ申請は大学教授レベルの専門家として受理されるようになります」
「保護区域は？」
「各国や地域の法令次第ですが、協会を通して特務の外交官、準軍人として捩じ込んだ事例もありますね」
「博物館の非公開収蔵庫は？」
「ライセンスを見せれば何でも見られるというものではありませんが…」
ビーンズはとくぎを刺した。
「ただし、一般人では申請資格そのものを持てない調査でも、プロハンターなら審査対象になれる場合があります」
「それです！」
メンチが手を上げた。
「希少食材の採取区域は？」
「それについても同様です」
「一般人立入禁止でも？」
「ハンター資格を前提とした許可制度は各地に存在します」
はじめが手を上げた。
「うちは？」
「……何をされたいんです？」
「まだ分かんない」
「でしたら、見つけてから使ってください」
「そっか」
はじめはそう言ってカードを指でくるりと回した。
ビーンズが続けていう。
「このライセンスにはそれ自体にも非常に高い価値があります。普通に暮らすだけなら人生を何度やり直しても働かずに暮らせるお金を得られるでしょう」
十一人は自分のカードを見た。はじめはらでんを見た。
「…売る？」
「売らないよ！！」
メンチが笑って言った。
「今ちょっと考えたでしょ」
「あなたもいいますか！」
ビーンズは声を少し変えた。真剣な表情だ。
「ただし、ハンター協会はライセンスを再発行しません」
「……なくしたり盗まれたらどうなるの？」
「再発行されません」
「売ってしまった場合は？」
「戻ってこない限り同じです」
十一人はカードの扱いを急に変えた。はじめは机へそっと置き、メンチはケースへ戻し、らでんはもう鞄のどこへしまうか考えていた。
「統計では、ハンター試験合格者のおよそ五人に一人が一年以内に何らかの理由でライセンスカードを失っています」
「ですから、プロになった皆さんの最初の試練はこのカードを守ること、そう考えていただいてもよいでしょう」
らでんは自分のカードを見た。
三日走り、崖から落ちかけ、証人を守り、吊荷を下ろし、パリストンの試験に振り回され、ようやくプロハンターになった。
その最初の試練が、《カードをなくすな》ということだった。
メンチが聞く。
「紛失だけじゃなくて盗難もあるんでしょ」
「はい。ライセンスの価値を知る者は当然皆さん以外にもいます。不用意に見せない、必要以上に所在を教えない、自分に合った方法で管理する、そこまで含めてプロハンターです」
らでんは鞄を開き、内ポケットのその奥のファスナーを見て「ここかな」と言った。
はじめが覗いた。
「もう考えてる」
「当たり前じゃないですか」
「うちのも入れといて」
「それは嫌すぎる」
「何で？」
「二枚まとめて盗まれたら終わりですよ！」
「らでんなら大丈夫そう」
「その信頼の使い方おかしい！」
はじめは笑った。
ビーンズは次に薄い冊子を配った。《新人プロハンター向け案内》で、協会や依頼や銀行や交通や宿泊や情報収集や通信についての案内だった。
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らでんはぱらぱらとめくり、途中で止まって「……あ」と声を上げた。
はじめがと覗くと、らでんは顔を上げた。
「はじめさん、ホームコードは？」
「何それ」
らでんは数秒止まった。
「スマホ持ってます？」
「ある」
「電脳コードは？」
「何それ」
らでんは頭を抱えた。
「よく一人で試験会場まで来られましたね……」
「まぁね」
「呆れた！」
新人ハンターが持っておくと便利なものとして《ホームコード》《スマホ》《電脳コード》があり、ハンターの間では通信系三種の神器とそう呼ばれることもあるという説明だった。
ホームコードは自分専用の連絡窓口で留守中の伝言を集めて外から確認できるもの、ケータイ電話は移動中や現地の連絡用、電脳コードはネットワーク上の収集ややり取り用と冊子に書かれていた。
はじめは冊子を読んでいたが明らかについていけないようだ。
「……つまりどういうこと？」
「もういいですよ。端末貸してもらえます？」
「何で？」
「設定するから」
手を出したまま答えた。はじめは素直に端末を渡した。
らでんは慣れた手を動かした。
「まずここ、連絡先の同期。次、ホームコード取る。これパスワード、忘れないでください」
「ディスコやラインでいいのにー。もうこれらでんが覚えといてー」
「自分で覚えないと意味ないでしょ」
メンチが横から覗いてきいた。
「詳しいわね」
「こういうのは好きなので」
そういえばとらでんは聞く。
「メンチさん、ホームコードあります？」
「ある」
「電脳は？」
「一応」
「じゃ交換しましょう」
「いいよ」
連絡先を交換し、メンチの次にガロとミナとも、三日間一緒に護送したチームとして簡単な連絡先を交換した。
ガロは言った。
「何かあったら、連絡しろ」
「そっちもですよ」
ミナともやりとりする
「特に怪我したら、私に連絡してね」
「そうする」
そして、はじめは周りをみて第六チームの少女で目をとめた。
少女の腰袋にはそこに三日間ずっと持っているはじめの受験札があった。
はじめが身を乗り出す。
「ねぇねぇ」
「何でござるか」
「そっちの名前と連絡先教えてよ」
少女は一度目をぱちぱちさせ、次に少し笑った。
「そういえば名乗っていなかったでござるな」
「うちは轟はじめ」
「それは知っている」
「何で」
「最終試験で散々名前を呼ばれていたでござる」
「あ」
「こちらもたまに呼ばれたり黒板にかかれていたり……しかしあの試験中にそこまで気を配る余裕はなかったようでござるな」
少女は少し姿勢を正し、ケータイではなく懐へ手を入れた。取り出したのは小さな白い紙で、名刺だった。
はじめとらでんがほぼ同時に言った。
「名刺！？」
「連絡先を交換するのであろう？」
「そうだけど」
「何かおかしいでござるか？」
「いや」
はじめと周りの全員が名刺を受け取った。
紙はしっかりしていて文字は端正で、名前と連絡先と必要事項があり、余計な装飾はほぼなかった。
《風真いろは 護衛・用心棒 承ります――御用の際はお気軽にお声掛けください》
「改めてよろしくお願いするでござる」
いろはは今度らでんを見て「そちらも」と言った。らでんは「はい」と答えた。
「儒烏風亭らでんです」
「それも知っているでござる」
「ですよね」
らでんは端末を出した。
「じゃあ、せっかくだし登録しておきますね」
「お願いする」
「ホームコードは？ 電脳コードは？」
「……」
いろはは黙った。はじめの顔が明るくなっていう。
「仲間だ！」
「恥ずかしながらこういうのに疎くて…ケータイはあるでござる！」
らでんは結局いろはの名刺の情報を端末へ登録した。
ビーンズは最後に皆を見た。
「試験を突破したことそれ自体を目的にしないでください。皆さんが本当にプロハンターとして評価されるのはこれから何を成すかです」
らでんはカードを見て、はじめも見た。メンチもガロもミナもいろはも、それぞれ違う場所へ行くことになる。
はじめは端末を見て一番上のらでんを指した。
「これでいつでも呼べる？」
「まあ、そうですね」
「用事なくても？」
「……たまになら」
はじめはにやっとして「了解」と言った。
プロハンター十一人が認定され、最初に覚えたことはカードはなくさないこと、そして連絡先を交換しておくことだった。