儒烏風亭らでんは世界を蒐集する

第二話 十一歳

　追加調査に合わせて、古層板の何人かが資料館へ集まることになった。

　小規模な勉強会だという。

　それについて、らでんに誘いの書き込みがあった。

みずき堂

> よろしければ、来ませんか？

　らでんは即答した。

RDN

> 行きます！

　誰も年齢を聞かなかった。

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　当日は朝から電車を一本間違えた。

　小柄な少女が肩から鞄を提げて資料館前まで走ってくる。

　駆けてきた息がまだ整わず鞄の紐を握り直して立ち止まる。

　入口の前にはすでに数人の大人が集まっていた。

　発掘現場帰りのような風貌の男と、資料館職員の落ち着いた物腰の人物。

　その周りに、大学関係者や保存に詳しいらしい人たちが数人。

　みんなが周囲を見ながら「らでんはどいつだ？」という顔をしている。

　みな正体不明の若者であろう人物に興味津々だった。

「すみません、電車を一本間違えました。あの……古層板の方ですか？」

　そこにあらわれたのは学生というより、子供？　

　カバンを背負った女の子だった。

　沈黙。日焼けした男が短く答えた。

「そうだけど……何の用ですか？お嬢さん」

　少女がぱっと笑った。

「らでんです！　今日はよろしくお願いします！」

　沈黙。みずき堂が古狸を見る。古狸が少女を見る。

「……らでん？」

「はい！」

「RDN？」

「はい！」

「何歳？」

「十一です」

　誰も喋らなかった。

　らでんの表情が少し不安になる。

「……何か変でしたか？」

　みずき堂が頭を抱えた。

「変というか……」

　古狸が言った。

「若手の研究者か、若くても大学院生だと思ってた」

「大学院？」

　らでんが笑った。

「そんなに大人っぽかったですか？」

「・・・いやぁ・・・びっくりだわ」

　資料館の入口で古層板の面々がしばらく騒いだ。

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　だが展示室へ入ると、十分もしないうちにいつもの空気に戻った。

　みずき堂がケースの中の《渡り灯》を指す。

「写真だと分かりづらかったのですが、ここです」

　らでんがガラスへ顔を近づける。

　息でガラスが小さく曇り、指先は触れる手前で止まる。

「あっ！これ！！」

「こらこら、近い近い」

　らでんが慌てて一歩引く。

「ここ削り直してません？」

　横から保存担当らしい参加者が覗き込む。

「よく分かったな」

「だって左右で刃物の入り方違いますよ」

「後補としてはアリだな。切れ込みの入り方が確かに違う。違うのは人か道具かは怪しいところだが」

「ですよね！　じゃあ祭りで使われてた途中で一回直したんですかね？」

「可能性は高い」

「うわー、それ面白い！」

　そこから話が止まらなくなった。

　十一歳だからといって、誰も説明を子供向けにするようなことはない。

　らでんも、分からないところは普通に尋ねた。

「それ、何です？自然に起きたものですか？」

「木材の乾燥割れだな。こっちは自然。こっちは人為的なものだろう。雪の中で乾かした形跡がある」

「違いどこです？」

「断面、収蔵庫にあるぞ。見てみるか？」

「入れるんですか！？」

「関係者立会いならな」

「やった！」

　古狸がふと小声で言った。

「……似てるな」

「何がです？」

「昔の変なガキに」

　古狸はそこで鼻で笑って、自分で打ち消した。

「いや、全然違うか。あいつなら説明聞く前に勝手に奥に入って行ったな」

「らでんは人の話を全部聞くよね」

「確かにそうだ」

　しばらくして、らでんがこちらを振り向いた。

「何の話です？」

　古狸が答えた。

「昔、お前みたいな変なガキがいたって話」

「えっ、誰ですか？」

　古狸は少し考えた。口にしていい名前かどうか。

　昔から、本人は自分の情報が残ることを嫌った。

　写真も経歴も連絡先もネットに上がったものは気づけば消えている。

　古層板の古参ですら本人について公に書くことはほとんどない。

　だから古狸は、名前だけを言った。

「ジン＝フリークス」

　らでんは首を傾げた。

「……誰です？有名な人ですか？」

「遺跡ハンターだな。有名と言えば有名だが……調べても大した情報はでてこないぞ」

「なんでです？」

　古狸が短く言った。

「本人が全部消すんだよ。自分が関わった痕跡を片っ端からな」

　らでんの目が少しだけ大きくなった。

「自分で？」

「そういう奴なんだよ。目立つのが嫌なのか、別の理由かはよくわかんねぇ」

「へえ……」

　古狸には分かった。

　その「へえ」は危険だ。

　らでんが、何か面白いものを見つけた時の声だった。

---

　その夜。らでんは家へ帰ると、宿題を片付けてからすぐに検索した。

《ジン＝フリークス》

　ほとんど何も出ない。

　名前のない発掘写真。

　古い論文にある、「某ハンターの協力により」という記述。

　途中でリンクの切れている昔のページ。

　引用元だけ残り、元記事が消えている研究報告。

　不自然だった。

　これほど古層板の大人たちが知っている人物なのに、本人へたどり着く情報がほとんどない。

　らでんは、しばらく画面を眺めた。

　でも、すぐに検索するのをやめた。

　翌日。古層板へ書き込む。

RDN

> ジン＝フリークスについて教えてください。

古狸＠野良発掘

> ネットに書けることはあんまりない。

RDN

> じゃあ書ける範囲で。

古狸＠野良発掘

> しつこいな。

RDN

> 気になるので。

古狸＠野良発掘

> 遺跡を見つけるのが趣味。

RDN

> 趣味！？

古狸＠野良発掘

> 趣味みたいなもんだ。

　別の古参らしい利用者が入る。

別の利用者

> 十代の頃から遺跡掘ってたぞ。

RDN

> 十代！？

別の利用者

> しかも掘った後、修復、保存までやってたな。

RDN

> なんで？

古狸＠野良発掘

> 残さなきゃ意味ないからだと。

　そこで、らでんの書き込みが止まった。

　数分。十分。そして。

RDN

> 見つけるだけじゃないんですね。

古狸＠野良発掘

> ああ。

> 保存して、公開して、地元に管理を任せられるところまでやった。

RDN

> 面倒くさいところまで全部？

古狸＠野良発掘

> むしろそっちの方が長くて大変だ。事務手続もあるし承認、許可申請、場合によっては地元の理解もいる。

　また沈黙。らでんの机の上には、以前撮影した《渡り灯》の写真があった。

　名前を失っていた物。

　人に忘れられれば物はそこにあっても、意味を失う。

　らでんはキーボードを打った。

RDN

> その人、どうやってそういう仕事するようになったんですか？

古狸＠野良発掘

> ハンターだから。

RDN

> ハンターって、遺跡掘る仕事なんですか？

古狸＠野良発掘

> 違う。

RDN

> じゃあ何する人？

　しばらくして、答えが返ってきた。

古狸＠野良発掘

> 好きなものを追いかけるために、世界のどこへでも行く連中だ。

　らでんは、その文章を何度も読んだ。そして別の窓を開いて検索欄へ入力する。

《ハンター試験》

　今度は、情報が山ほど出てきた。

　ならばハンターとは何なのか。調べてみる。

　遺跡ハンター。美食ハンター。幻獣ハンター。賞金首ハンター。財宝ハンター。

　一口にハンターと言っても、追いかける対象はまるで違った。

　共通しているものもある。

　普通なら入れない場所へ行く。

　普通なら手に入らない情報へアクセスする。

　そして、自分が追いたいものを、本当に追いかけていい。

　らでんの指が止まった。

「……何これ」

　さらに読む。

　ハンターライセンス。

　各種施設の利用。渡航。融資。

　立入制限区域へのアクセス。

　特殊な情報網。

「いやいやいやいや」

　思わず椅子から身を乗り出した。

「こんなん文化財見るための最強カードじゃないですか」

　だいぶ偏った理解だったが、らでんにはそこが大きかった。

　行きたい場所へ行き、見たいものを見て、それを仕事にしていい。

　その夜。

　古層板に新しいスレッドが立った。

　投稿者はRDN。題名。『ハンター試験について』

　最初に反応があった。

古狸＠野良発掘

> なんで急に。

RDN

> 受けたいです。

　しばらく返信が止まった。

　次に書き込みがあった。

みずき堂

> 待ちなさい。

RDN

> なんでです？

古狸＠野良発掘

> お前いくつだ。

RDN

> 11です。

古狸＠野良発掘

> だよな。

みずき堂

> だよな、じゃないです。

RDN

> ジンさんもかなり若い時にハンターになったんですよね？

古狸＠野良発掘

> あれを基準にするな。

みずき堂

> 本当に参考にしてはいけない人です。

RDN

> でも受かってる。

古狸＠野良発掘

> そういう問題じゃねえ。

RDN

> どういう問題です？

　古狸からの返事は短かった。

古狸＠野良発掘

> 危険すぎる、下手すりゃ死ぬぞ。

　そこで、らでんの指が止まった。

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　調べ直した。

　ハンター試験。死亡者。重傷者。失踪。

　年度によって全く異なる試験内容。

　学力試験とは違う。

　過去問題集も意味がない。

　知識だけで突破できるものではない。

　数日後。

RDN

> 思ってたよりかなり危ないですね。

古狸＠野良発掘

> だから言った。

RDN

> でも受けたいです。

古狸＠野良発掘

> お前、人の話聞いてるか？

RDN

> 聞いた結果です。

みずき堂

> どうしてそこまでしてハンターになりたいの？

　らでんは少し考えた。それから書く。

RDN

> 行けないところに行きたいです。

> 見られないものを見たいです。

> 知らないものを知りたいです。

　少し間を置いて、もう一行。

RDN

> あと、面白かったものを誰かに話したいです。

　古層板が静かになった。

　古狸が最後に、

古狸＠野良発掘

> ……そうか。

　とだけ返した。賛成ではない。

　だが、否定もしなかった。

　らでんの中でもう答えは決まっていた。

　私はハンターになる。そのための準備を全力でする。

　ハンターに必要なものについて、らでんは探し始めた。