儒烏風亭らでんは世界を蒐集する

第四話 桐生ココ、会長就任

　1994年9月18日

　14:54

　右の刀の向こうに、黒い箱の角が見えた。

　あやめの腰の後ろ。さっきは隣に座れば見えた物が、今は二本の刃の先にある。

　そこまで、たった数歩。間にあるのは刀と、何も落ちていない乾いた舗装だ。

　赤い目が、はじめを見ていた。

　胸の高さにある右の刀。その下で、斜めに寝かされた左の刀。

　隙間はある。人が一人、通れそうな隙間だ。

　たぶん、通ったら斬られる。

　あやめの周りには、薄くオーラが広がっていた。

　広場全体を覆うほどではない。

　けれど刀が届くところへ入るには、その中を通らなくてはならない。

　《円》

　右へ蹴るなら左足に体重を預ける。左へ出るなら、その逆。

　目の前の用心棒は、そういう準備を拾ってくる。

　刀を構えて待っているだけなのに、足を預ける先がもう危ない気がした。

『外からの接近は、まだない。抜ける通りにも人影はないよ』

「うん。ありがと」

　北では、かなたとわためが止めてくれている。

　ルイ姉も周りを見ている。

　ここを抜けるのは、はじめの仕事だ。

　片手ずつリュックの肩紐を引き、背中へ寄せた。

　薄いオーラを、両方の靴底へ回す。

　次の一歩を読まれるなら。

　そ(・)の(・)一(・)歩(・)を(・)、(・)踏(・)ま(・)な(・)け(・)れ(・)ば(・)い(・)い(・)

　広がる《円》の手前で、小さく地面を蹴った。

　あとは、足を振り出さない。

　靴裏を薄いオーラで覆った。変化させ地面の上を滑る。

　力を抜け、脱力しろ、最大限リラックスした状態で相手の間合いへ。

　《滑走(グラインド)》

　靴底と舗装の間を、薄いオーラで滑る。

　肩を落とし、腕を緩めた。

　膝にも、腰にも、次に蹴り出すための力を溜めない。

　両足を地面へ置いたまま、最初の踏み込みの勢いで身体だけがスッと近づいていく。

　左へ抜けるか。右へ抜けるか。それとも下か。

　どちらでも最速に動ける。

　どちらかの脚に体重を預け直す、その手前のまま進む。

　あやめの目が、靴先から肩へ戻った。

　今いる場所は、見えている。

　《円》が近づく。

　それでも、次に蹴る足は見せていない。

　広がるオーラへ、靴先が触れた。

　あやめの右手が動く。

　その瞬間、はじめは身体を支えていた力を抜いた。

　《落拍(ドロップ)》

　腰が、くっと落ちる。

　肩も、背中のリュックも、そのまま刃の下へ。

　頭のすぐ上を刀が走り、風が帽子の縁をはたいた。

　左の袖が、遅れて裂ける。

　腕には届いていない。

　避けた。

　低いまま滑り、右肩を先にして、あやめの左脇へ抜けようとした。

　ここまで入れば、拳が届く。

　その先へ、もう一本が来た。

　左の刀。

　低く寝かされていた切っ先が、斜めに跳ね上がる。

　立ち上がるところを待っているのではない。

　今、下へ逃がした頭を、そのまま斬るための刃だ。

　顔も胸も、右肩のあとについていく。

　その先が、銀色で塞がれた。

　うわ。次が読まれた。

　そっちまで、用意してあるのか。

　止まれば間に合わない。

　後ろへ跳ぶために足を置き直す、その時間もない。

　左の刃が、もうそこにある。

　広場の音が、遠くなった。世界がどんどん遠くなる。

　まるで自分とあやめしか世界にいなくなったような。

　世(・)界(・)の(・)す(・)べ(・)て(・)の(・)時(・)間(・)が(・)限(・)り(・)な(・)く(・)遅(・)く(・)な(・)っ(・)た(・)。

〈初動を読めないよう脱力姿勢のまま正面突破……余の一の太刀をかわすには、いい考えだった余〉

　あやめの声だった。

　けれど、口は動いていない。

〈でも、それ悪手だよ。余にも次があるって、考えなかった？〉

　声になるより前の言葉が、耳の奥へ届く。

　考えた。考えたけど、こんなに次が早いとは聞いてない。

　そう思った途端、赤い目が笑った。

〈さようなら、楽しかった〉

　刀が近い。

　これだけの言葉を交わせる時間なんて、あるはずがない。

　それなのに、胸の中だけが妙にはっきりしていた。

　戻さなきゃ。

　でも、戻している間に――。

　その時、別の声を思い出した。

---

「一呼吸を、”分”と呼ぶ」

「一分も息止めんの？」

「時計の一分ではない。ひと息のことじゃ」

　老人が笑い、胸の前で手を開いた。

「その分を八つに分けて、”秒”。さらに細かく十六に分け、”糸”、”忽”と分けてゆく。動きの間を、それほど小さく見よという教えじゃ」

　はじめは、自分の手へ目を戻した。

「……そこまで数えてたら、相手に殴られるけど」

「そうじゃな」

「そうじゃな、じゃなくて」

「拳を出そうとして、息を止める。肩を固める。脚を踏ん張る。さて打つぞ、と身体へ知らせておる。考えている間に相手は打てる」

　目の前の、布を巻いた柱を見る。

　はじめは拳を構え直した。

「では、もう一度。息を速くするのではないぞ」

「動くのは速く？」

「動(・)こ(・)う(・)とするな、動(・)け(・)」

　肩に入った力が、自分でも分かった。

　はじめは一度、腕を下ろした。

　踊る時、次の動きが身体から出ることがある。

　足を置く。腰が動く。

　そのあと肩、と考えなくても、一つの動きになる。

　今も、そうすればいい。

　息を吐いた。

　その息を途中で止めず、拳を出した。

　布が、短く鳴った。

　拳が柱へ触れた時には、足裏も、腰も、肩も、オーラも、そこに揃っていた。

　打ってから気づいた。

　いつも先に入れていた力が、いらなかった。

「……いまの」

　和尚が、膝から身を起こした。

　さっきまで細く笑っていた目が、大きく開いている。

「見事」

　もう一度、頷いた。

「今のが”忽”の先、”雲耀”」

　はじめは手を開いた。

　すごいことをした手には見えない。いつもの手だった。

　ただ、打つ前と打ったあとが、すぐ隣にあった。

「もっかい、できるかな」

「まず、今の呼吸を忘れるな。型だけ覚えて帰るでないぞ。おぬしは今、息まで一緒に打っておった」

---

　今の呼吸を、忘れるな。

　息を止めていた。

　斬られる、と身体を固めていた。

　はじめは、その力をほどいた。

　戻すのは、斬られるところだけ。

　右肩を引く。

　前へ出した時と同じ道を、逆向きに。

　顎が戻る。胸が引ける。腰は、まだ前へ滑っている。

　頭から順に、上半身だけを巻き戻した。

　《逆拍(リワインド)》

　踊っている時なら、何度もやった。

　進んでいた動きを、いきなり逆再生する。

　肩を戻しても、腰はついてこない。

　胸を引いても、脚まで帰さない。

　身体の全部に、同じ命令を出す必要はない。

　左の刀が、顎の前を斜めに通った。

　風が頬を擦る。

　頭を戻したあとの空間へ、刃が切り上がっていく。

〈――え？〉

　短い声が、遠ざかった。

　広場の音が戻ってくる。

　まだだ。

　あやめは、まだ刀を持っている。

　膝は深く折れたまま。

　腰は前、胸は後ろ。

　背中のリュックが地面へ触れそうなくらい、上半身だけが反っている。

　ここから普通に立とうとしたら、三の刀で斬られる。

　じ(・)ゃ(・)あ(・)、(・)立(・)た(・)な(・)き(・)ゃ(・)い(・)い(・)。

　左の踵だけ、薄いオーラを引いた。

　靴底が舗装を噛む。

　つま先を浮かせ、その踵を軸にして、腰をくるりと回した。

　《転軸(ピボット)》

　右足は滑ったまま、外へ弧を描く。

　反った胸を起こす前に、腰だけが横を向いた。

　遅れて肩が回り、頭がそのあとを追う。

　低く折り畳んだ身体が、足元の一点を残して向きを変える。

　床すれすれのターン。

　踊りの途中みたいに、そこからまた動きが始まった。

　あやめの左手が、刀を返そうとしていた。

　その手首の内側へ掌を添え、戻ってくる道を一瞬だけ塞ぐ。

　刃には触らない。

　右の刀の柄も、もう引かれ始めている。

　二本とも、まだ終わっていない。

　こっちも、終わらせない。

　右の靴底を地面へ戻す。

　滑ってきた勢いを受け止め、回ってきた腰をその上へ送った。

　膝がほどける。胴が戻る。肩が前へ出る。

　さっきは巻き戻した順番を、今度は足元からつなぎ直す。

　《継拍(トランジション)》

　回避の終わりが、そのまま次の動きの頭になる。

　踊りなら、ここで一度構えたら間が空く。

　身体も、見ている相手も、そこで待ってしまう。

　だから止めない。反った背中を起こす動きも、腰を回した続きも、全部使う。

　あやめの胴へ、オーラが戻っていた。

　間に合う。

　そういう速さで、守りが集まってくる。

　でも、こっちはもう踏み直さない。

　拳を引かない。

　息が抜ける、その途中で。

　足裏から胴へ、胴から腕へ、右の拳へ。

　全身をつないできた動きが、そこで一瞬、きゅっと締まった。

　打つ形と《流》が、一つに揃った。

　《”雲耀”・無拍(ヒット)》

　守りが集まりきる前へ、短い拳が届いた。

　背中の箱から外れた、肋骨の下、身体の正面。

　肘が伸びきるより先に、鈍い手応えが返る。

　あやめの口が開いた。

　声になる前の息だけが、そこから抜けた。

　足で支えていた高さが落ち、片膝が舗装につく。

　はじめは手首を離し、刃の外へ身体を抜いた。

　右の刀の先が地面を擦り、柄を握っていた指がほどけた。

　左も下がり、二本とも舗装へ落ちる。

　あやめは、すぐに足を立て直そうとした。

　膝が少し浮いて、また落ちる。

　息を吸おうとして口を開き、片手で腹を押さえた。

　顔は上がっている。こちらを追う目も残っていた。

　けれど、刀を振るための腰が起きない。

　落ちた刀の柄を、靴先で押した。

　一本ずつ、あやめの腕が届かない舗装へ滑らせる。

　指が追ってきたが、握るところまでは届かず、身体を支えるために地面へ戻った。

　はじめも、ようやく最後まで息を吐いた。

　危なかった。

　滑って入っても、二本目までちゃんと来た。

　最後の刃が通った場所を思うと、今になって首の後ろが冷える。

　14:56

『はじめ、大丈夫？』

「動ける。今、箱取る」

　声を出すと、思ったより息が弾んでいた。

　拳を開く。肩の奥が重い。

　朝から走って、登って、殴ってきた分に、今の分がちゃんと増えている。

　それでも、両脚で立てる。手も動く。

　あやめが顔を上げた。

　白い髪が頬に落ち、口元が少し動く。

「……今のも、踊りのやつ？」

「呼(・)吸(・)の使い方」

「先に……見せて余」

「見せたら、斬るじゃん」

　あやめが笑いかけ、途中で息を止めた。

　はじめは背中側へ回った。

　黒いケースは、二本の短いベルトで腰の帯へ留められていた。

　地面には当たっていない。

　底を片手で支え、バックルへ指をかける。

「箱、外すよ」

　はじめは留め具を順に外し、鞘に引っかけないよう持ち上げた。

　箱の重さが、そのまま手へ移る。あやめの肩が動いた。

　はじめは一歩離れたが、向こうの手はケースへ来ず、もう一度舗装を支えた。

　取れた。

　まだ、中を見なければいけない。

「ルイ姉。ケース、取った。確かめたい」

『左の抜け口から出て。角を曲がった先、今は人がいない。そちらを見る』

「分かった」

　持ち手を握り直し、歩き出した。

　抜け口の手前で一度振り返る。

　あやめは膝をついたまま、顔だけをこちらへ向けていた。

　刀は手から離れたところにある。

　赤煉瓦の角を曲がるまで、背中に刃は来なかった。

　　　　　◇　◇　◇

　14:58

　通りの脇でリュックを下ろした。

　頭の上には空があり、通りの先も見える。

　ケースを平らに置いてしゃがむと、閉じた蓋の上へ自分の影が落ちた。

『近づく人はなし。確認して』

　携帯を出し、朝にらでんから届いた写真を開く。それを脇へ置いてから、ケースの留め具を外した。

　黒い緩衝材のくぼみに、《蝉》がいた。

　掌に載るくらいの、小さな品だった。

　金属の胴に配された石。その左右に、薄い翅が広がっている。

　あった。

　写真を大きくし、石の並びと間隔を追った。

　翅の輪郭、先端の形、内側を走る細い線。

　画面とケースの中を順に見比べる。

　見えている特徴は合っていた。

　朝から画面の中でばかり見ていた《夜明けの蝉》が、今は手元にある。

　もう少しよく見ようと、顔を横へ動かした。

　翅が、青くなった。

　さっきまで濃い紺だと思っていたところだった。

　触っていない。ケースも動かしていない。

　見る場所を少し変えただけで、翅の端まで明るい色が渡っていく。

　さらに角度を変えると、その薄い面に淡い金色が浮いた。

「……すげー」

　さっきの位置へ戻る。

　金色が引き、青が深くなって、紺へ戻った。

　《蝉》はずっと、同じ形で収まっている。

　動いたのは、はじめの頭だけだ。

　七宝、とらでんは言っていた。

　見る角度で色が変わる。

　聞いた時は、そのままの意味で受け取った。

　言われたとおりだ。なのに、聞いていた時とは全然違う。

　箱の縁へ指を置いた。力を入れていた指が、そこでようやく緩んだ。

　こんな薄い翅の中に、何色もある。

　これを二百年くらい前の誰かが作ったのか。

　らでんに話したら、また知らない言葉が五個くらい増えるんだろうな。

　今度は、増えてもいい気がした。

『はじめ？　中、合ってた？』

「うん。写真と、形も石の並びも合ってる。《夜明けの蝉》、回収した」

『よし。よくやった、はじめ』

「翅、めちゃくちゃきれい」

『らでんにも伝えてあげないとね』

「うん。これは話す」

　もう一度だけ、顔を少し傾ける。

　青の端に淡い金が見えた。

　はじめは翅へ触れずに蓋を閉じ、二つの留め具を戻した。

　閉じれば、ただの黒い箱だ。

　でも、その中に何があるのかは、もう知っている。

　リュックのカバーをめくって口を開き、中の物を片側へ寄せた。

　ケースは収まる大きさだった。

　背中側へ寄せて入れ、口を閉じてから両脇の調節ベルトを引く。

　布越しに箱が固定され、背負い直しても中で動く感触はなかった。

　水も脇のポケットにある。

『はじめ自身は？　どこか切られてない？』

「袖は切られた。腕は平気」

　裂け目の下を確かめた。

　皮膚は切れていない。肘を曲げ、指を握る。

「ちゃんと動く」

『戻ったら見てもらおう。頬のも、触らないでね』

「それ、今日ずっと言われる」

『触りそうだから言ってるの』

　伸ばしかけていた指を、肩紐へ戻した。

　よく見ている。

　背中の重さが、来た時とは違う。

　軽い箱一つなのに、当たる感触がやけにはっきりしていた。

「ルイ姉。ココんとこ戻る。どっちへ出よう？」

『北には回らないで。角を二つ戻って、南の歩道を使おう。車道は詰まってるけど、歩く方は通れる』

「じゃ、歩いて戻る。二人にも言っとく」

　携帯からかなたへ電話をかけた。

　短い呼び出しのあと、聞き慣れた声に変わる。

『はじめちゃん。取れた？』

「取れた。用心棒も止めた。今、公園を出たとこ」

『僕らはまだ北の通り。こっちへ来てる連中は通してない。そっちはルイさんに見てもらって、先に戻ってて』

　電話の向こうで、少し離れた声がした。

『はじめちゃん、荷物も一緒ー？』

「一緒！　ちゃんと取った！」

『よかったぁ。気をつけて戻ってね』

「二人とも、ありがと」

『うん。じゃ、またあとで』

　通話を終え、携帯をしまった。

　あの二人が北で止めてくれている間に、こちらも取れた。

　刀から一度も目を外せなかった時間を、外側から守ってくれていた。

「ルイ姉。いったんココのとこ。道、お願い」

『了解。次の角は左。今は急がなくていいよ』

　肩紐を握って歩き出す。

　ずっと取りに行っていた物が、今は自分と同じ速さで進んでいた。

　　　　　◇　◇　◇

　15:12

　交差点の向こうで、黄色い作業車が潰れた車を持ち上げていた。

　歩道まで柵が出ている。はじめは前の人につられて止まり、脇の細い道へ回った。

『そこを抜けたら、次は右。駅前には出ないで』

「こっちも混んでるね」

『一本ずつ見ていこう。通れる方へ案内する』

　曲がった先では、店の男が外の看板を引っ込めていた。

　携帯を肩と耳で挟み、片手で扉を押さえている。返事をするたび、向こうの通りへ目が行く。

　隣の店も、まだ明るいのにシャッターを半分まで下ろしていた。

　朝の銃声から、ずいぶん離れたはずなのに。

　角の先には黒い車が二台停まっていた。

　窓越しに話していた男が、電話へ出るなり顔を背ける。もう一人も、その返事を待つように携帯を持ち上げた。

　はじめは二人の前を通らず、買い物袋を提げた人の後ろへついた。

　　　　　◇　◇　◇

　15:34

「お。また会った」

　歩道の脇から声がした。

　店先の低い腰掛けに、白い髪の女の人が座っている。足元には長いケース。

　朝、柱の陰で笑っていた人だ。

「あっ、朝の！」

「今度は歩いてるんだ」

「ずっと走ってるわけじゃないよ」

「そりゃそうか。もうひと段落ついた感じ？」

「はやく終わってほしい〜」

　獅白ぼたんが、ははっと笑った。

　はじめも店の入口から外れ、肩紐を掛け直す。

　ぼたんの目が、リュックへ向いた。

　中を見せてとは言わなかった。

「大事なものでも運んでるのかい？」

「うん。そっちも重そう」

「重いよー。商売道具一式だからね。だから座ってる」

「なるほどね」

　せっかくなので、はじめも空いている端へ腰を下ろした。

　背中はつけない。

　水を一口飲むと、思っていたより喉が乾いていた。

　ぼたんの携帯が震えた。

　画面を見て、片方の眉だけが少し上がる。

　短く返事を打って、しまった。

「ぼたんも仕事？」

「まだ。今日は、手配が変わったって連絡ばっかりだ。ゴシカもずいぶんと荒れてるねぇ〜」

「それってうちらの朝の騒ぎで？」

「それだけなら、そろそろ落ち着いててもいいんだけどねえ。……なーんかきな臭いんだよなぁ」

　通りの向こうで、黒い車の扉が閉まった。

　中へ入ろうとしていた男が呼び止められ、また携帯を耳へ当てる。

　ぼたんは、その人を見ていた。

「ほら、みんな、話が変わったって顔してる」

「それ、見たら分かるの？」

「みんなピリピリしてるし、さっきまで暇そうだった人が、急に忙しそうになるからね」

　ぼたんの口元が、少し上がった。

「こういう日は、急に仕事が入るんだよねえ」

「忙しくなりそうってこと？」

「来るなら、実入りのいい仕事がいいな。せっかくここで待ってるし」

　足元の長いケースへ、靴先が軽く触れた。

　銃が入っているんだろうな、と今さら思う。

　朝も、あれを持っていた。

　まだ仕事は来ていないらしい。

　でも、ぼたんは帰る気もなさそうだった。

　15:42

「獅白さん。そこ、入口は空けておいてください！」

「空けてるよー。ぼたん、端っこ」

　制服の女性が、手前の通りから戻ってきた。

　遠くまで届く声。

　この人も、朝に会った。

　はじめが立つと、向こうも足を止めた。

「あっ、あなた！　朝の三人の！」

「あ、朝のお巡りさん」

「今は一人かな？」

「そう。これからはじめは戻るとこ」

「朝、止まってって言いましたよね」

「そうだけど。後ろから追われて銃来てたから、止まれなかった」

　女性が、はじめの頬を見た。

　笑って誤魔化せる感じではなかったので、水の蓋を閉めた。

「追ってきていたのは、誰なの」

「ベルベット商会の人。こっちは正式な代理人から頼まれた物を、受け取りに行っただけだったんだけど」

「受け取りで、あの騒ぎですか！？」

「はじめも、それ言いたいよ」

　ぼたんが横で小さく笑った。

　女性はそちらを見ず、手帳を開く。

「お名前と、依頼の確認ができる連絡先は？」

　携帯を出し、委任状の画面を見せた。

　轟はじめ、と名乗ると、女性は依頼の連絡先も短く書き留めた。

　ハンターライセンスを見せると女性はすこし驚いていた。

「プロのハンターさんですか。一体マフィアとつるんで何するんです？」

「本当に受け取って運ぶだけなんだけどなぁ」

「これは、あとで確認します。怪我は手当てしてますね？」

「頬はしてもらった。袖も切れてるけど、中は平気」

　左の布を少し持ち上げる。

　腕を確かめた女性の無線から、別の通りの名前が聞こえた。

　応援を求める声だった。

「百灯、聞こえています。こちら、歩行者を退避させてから向かいます」

　返事は早かった。

　通りへ足を向け、出てきた荷車を手で止める。

「いま車が入ります！　壁側へ寄ってください！　そこのお二人も！」

　はじめはぼたんと一緒に下がった。

　白黒の車が二台、続けて通る。

　朝の騒ぎがあった方とは、違う通りへ曲がった。

「まだ、あっちも揉めてるの？」

「さっきは別の通りでした。今度は、また別。通報が次々来るんです」

　女性が無線の音を少し下げた。

　その指が、すぐには離れない。

「朝の分だけで終わってくれればよかったんですけどね。今日のゴシカは様子が変だ」

「ほんとに、今日は忙しいねえ」

「獅白さんは、嬉しそうに言わないでください」

「そんな顔してた？」

「してました」

　ぼたんが笑う。

　お巡りさんは笑わなかった。

「頼むから、このまま何事もなく終わってほしいんですけど」

　携帯を耳へ当てた人が、通りの向こうを足早に横切った。

　女性はその人を一度見て、はじめへ目を戻した。

「あなたも、また余計な仕事増やさないでね！」

「わかってるよ。あとは運んで終わりだし」

「今は、ね。何かあれば百灯キョーコに。さっきの件も、後で確認しますから」

「うん。分かった」

　キョーコは近くの店へ人を下がらせ、通りの先へ向かった。

　歩いてきた老人には、段差のない方を指してから行く。

　行きたいところがあっても、そこは飛ばさないらしい。

　15:48

　ぼたんが、長いケースを持ち上げた。

　はじめも肩紐を引く。背中に硬い角が当たった。

「じゃ、届ける方、頑張って」

「うん。ぼたんも、いい仕事来るといいね」

「だねえ」

　小さく手が上がった。

　ケースを持った人が、さっき車の曲がった方を見てから、別の歩道へ入っていく。

「ルイ姉。ココんとこ、あとどっち？」

『次の角を右。正面の通りは避けて、南から戻ろう』

「了解」

　歩き出す前に、肩越しにリュックの位置を確かめた。

　さっきと同じところに、箱がある。

　そのまま、身体の向きを戻す。

　はじめは、口元が緩むのを止めなかった。

　あの翅を、もう少し見ていたかった。

　その続きは、届けてからにする。

　赤煉瓦の建物を一つ過ぎ、ルイに言われた角を曲がった。

　1994年9月18日

　16:05

　事務所の前まで来て、はじめは一度足を止めた。

　両手で肩紐を直し、背中に寄せた箱が動かないことを確かめる。

　取れた。今度こそ、持って帰ってきた。

　あとはこれを、今夜二十二時までに競売施設の指定担当へ届ける。ココに車と道を聞いて、正式に受け取ってもらえばいい。

　入口へ足を向けると、腿の後ろが少し張った。

　ゆっくり歩いても、疲れた分が消えるわけではないらしい。知ってたけど。

　事務所の入口にいた男が、はじめを見て扉を押さえた。

　朝も見た顔だった。こちらが何か言うより早く、廊下の奥へ声を飛ばす。

「お戻りです」

　その声に、書類を抱えた二人が脇へ寄った。

　先に通してくれる。ありがたいが、そんなに端へ寄られるほど横幅はない。

「はじめ！」

　奥からココが出てきた。

　顔を見るなり笑い、こちらへ大きく手を上げる。

「取れたんだって？」

「取れた。箱も中も無事」

「よっしゃ。お前やるじゃねーか！」

　差し出された掌へ、はじめも手を上げた。

　ぱん、といい音がした。肩の奥にちょっと響いたが、そこは顔に出さないでおく。

「二人が止めてくれたからね。北の方、まだやってる？」

「そろそろ片づくって。さっき連絡あったよ。ほら、先に座んな」

　言われなくても座りたい。

　客用のソファまで行き、リュックを下ろしかけて、そのまま膝へ抱え直した。

　ココがそれを見て笑う。

「大事そうに持つね」

「大事だから。これ、めっちゃ薄いとこある」

「箱に入ってんでしょ」

「はじめが雑にして壊れたら怖いし」

　リュックの底を腿の上へ落ち着ける。

　これなら、両手を空けても自分の腹に触れている。

「で、お願いがあって。ここから受け渡しのとこまで行きたい。車、出してもらえる？」

「ああ、出すよ」

　ココは立ったまま、入口の男へ顎を向けた。

「競売施設まで一台。駅前を回せるか見といて」

「はい、会長」

　はじめは、リュックの紐を握ったまま顔を上げた。

　今、呼び方が違わなかったか。

　聞く前に、腹が鳴った。

　昼に三人で食べたのに。

　あれはどこへ行ったんだ。

　ココがこちらを見る。

　はじめも見る。

「……今のは別件」

「だいぶ緊急そうだけど」

「そっちもお願いしたい」

　ココが吹き出した。

「飯も！　すぐ食えるやつ。私の分も持ってきて」

　廊下の男が、返事とほぼ一緒に動いた。

　朝から何度も出入りした部屋なのに、人の動く速さが少し違う。

　ココの言葉を聞き終わるより先に、次の用事へ足が向いていた。

「ルイ姉、着いた。車の手配、してもらう」

『了解。こっちは外を見てる。出る時に呼んでね』

「うん。ご飯も来る」

『そっちの報告も来たか』

「大事なやつだから」

　受信は残し、送話だけを切り替えた。

　ココが向かいのソファへ腰を下ろす。

　笑っていた目が、はじめの左腕で止まった。

「……それ、袖？」

「袖」

「中は？」

「はじめ」

　一拍置いて、ココが声を上げて笑った。

「いや、そりゃそうだわ。切れてない？」

「うん。ほら」

　裂けた布を持ち上げて見せる。

　腕に赤い筋はなかった。指も握れるし、肘も曲がる。

　ココは身を乗り出して確かめると、ようやく背もたれへ戻った。

「よかった。あのあやめ相手に、服で済んだなら安いもんだ」

「はじめの服なんだけど」

「それはごめんな」

　すぐに謝られると、怒るところもなかった。

　水と、紙に包まれたサンドイッチが来た。

　はじめは受け取った皿を脇の卓へ置き、一つだけ手に取る。

　膝からリュックをどけなくても食べられるのが、ものすごくありがたい。

　一口かじると、パンの間から卵が少しはみ出した。

　落ちる前に口で捕まえる。

「そんな急がなくても、誰も取んないよ」

「落ちそうだったの」

「そっちか」

　ココも同じ包みを開いた。

　皿もパンも、向かいとこちらで同じだった。

　はじめはもう一口食べ、水を飲んだ。

　喉が通る。肩に入っていた力が、少し抜ける。

　ようやく、刀が来ない場所で座っている気がした。

　携帯を出し、らでんへの連絡を打つ。

『《蝉》、回収した。写真と形も石の並びも合ってる。今から受け渡しに向かう。翅めちゃくちゃきれい』

　最後の一文は、いったん消してから、また入れた。

　それも報告しておこう。

　あれは、ちゃんと見た。

　送信して携帯をしまうと、ココがパンを持ったままこちらを見ていた。

「相方？」

「うん。まだ向こうで仕事してるから」

「じゃあ、こっちもちゃんと送らないとね」

　はじめは頷き、残りを口へ運んだ。

　北で二人が頑張ってくれて、ルイ姉が道を見てくれて、ここへ戻ればご飯まで出る。

　最後の運搬も何とかなる。そう思うと、今になって膝の上の重さが嬉しくなった。

　16:12

「でさ」

　ココが空の包みを畳んだ。

「ちゃんと言っとくわ。今日は、本当に助かった。ありがとう」

　はじめは、次のサンドイッチを取ろうとしていた手を止めた。

　向かいの声が少し変わっていた。

　さっきまでの笑いの続きなのに、目はこちらへまっすぐ向いている。

「あんたが商会をかき回してくれたおかげで、こっちも邪魔を片づけられた。おかげで、私がボスだ」

「……ボスだったじゃん」

「もっと上の」

「もっと？」

　ココが親指で、天井の方を示した。

「親父の席。今は私」

「え」

　はじめの手が、皿の手前へ戻った。

「ヴァレンティ会は、私がまとめる。桐生組が頭になるわけ。さっきの呼び方、聞こえた？」

「聞こえたけど。会長って」

「そ。今日から」

　ココが、ちょっと得意そうに顎を上げた。

　その仕草は分かる。何かうまくいった時の顔だ。

　ただ、うまくいったことの大きさが、よく分からない。

「親父の席って、ゴシカ・マフィアのトップってこと？」

「そこ。今日から十老頭に桐生組が入る。嬉しいねぇ」

　即答だった。

　はじめは膝のリュックを見た。

　箱を取り返して、歩いてここへ帰ってきた。

　その間に、向かいの人が十老頭になったらしい。

「はじめ、そんな長いこと出てた？」

「時間の問題じゃないでしょ」

「でも、出る前と話の大きさ違うじゃん」

「だから。前から準備してたんだって。今日、急に偉くなりたくなったわけじゃないの」

　ココは笑いながら、水へ手を伸ばした。

「椅子はもう揺れてた。そこへチャンスが来てね。商会が走り回って、動いてほしい連中も動いてくれた。あんたが取りに行ってくれたから、私も取りに行けたってこと。おかげで邪魔者が一掃できたよ。商会も他の組も、私に逆らう奴はゴシカにはいない。邪魔者は警察くらいかな。中立の掃除屋と」

「……取る物、違いすぎない？」

　ココの肩が揺れた。

「そこは人それぞれじゃん」

「それで済む？」

「済んだんだわ、これが」

　廊下で足音が止まった。

「会長。かなた様、わため様、二人も、こちらへ戻るとのことです」

「分かった。お疲れって伝えといて」

「はい」

　男はそれだけ告げて離れた。

　もう、呼び間違いではなかった。

　はじめは皿へ手を伸ばし、二つ目を取った。

　腹は空いている。話が大きくなっても、そこは変わらない。

「二人が戻ったら、お礼言ってから行きたい」

「入れ違いになるかもよ。車の方が早い」

「じゃ、あとで電話する」

「うん。喜ぶわ」

　ココは頷いたあと、少しだけ身を乗り出した。

「私からも、ありがとね。あんたが無事に帰ってきてくれてよかった」

　はじめは口の中を飲み込んだ。

「こっちも、ほんと助かった。朝からずっと」

　言うと、ココが笑った。

　大きい話のあとでも、知っている顔だった。

　はじめも笑い返し、残りのパンを食べた。

　16:17

「その《蝉》さ。実物、そんなにきれいだった？」

　ココの目が、膝のリュックへ落ちた。

「うん。写真と違う」

「合ってたんじゃなかった？」

「物は合ってる。そうじゃなくて、見るとこ変えると色も変わるの」

「ああ、そういうことね」

　はじめは頷いた。

　言葉だけだと、本当にそれだけになる。

「ここでなら、見せられるよ」

　卓の皿を脇へ寄せ、紙ナプキンで指を拭く。

　リュックの調節ベルトを緩め、口を大きく開いた。

　ケースは抜き切らず、底を膝で水平に支える。

　中身が傾かない位置を作ってから、二つの留め具へ指をかけた。

　蓋を開ける。

　黒いくぼみの中で、薄い翅が紺に光った。

　ココが、口を閉じた。

　はじめは箱の縁を持ったまま、少し待った。

　向かいの顔が横へ動く。部屋の明かりを受けて、翅の片側が青くなった。

「あ、ほんとだ」

「ね。そっち行くと、まだ変わる」

「どっち？」

「もうちょい」

　ココが肩をずらした。

　青かったところへ淡い金が差す。

「……いいね、これ」

　声が近かった。

　伸びかけたココの指が、箱の縁の手前で止まる。

　はじめは無意識に底を支え直したが、その手は触れずに引っ込んだ。

「ずっと見てたくなるじゃん」

「分かる。さっき、ちょっと見てた」

「ちょっとで済んだ？」

「ルイ姉に呼ばれた」

　ココが笑った。

　はじめも口元を緩め、翅に触れないよう蓋を戻す。

　一つ目の留め具を閉じたところで、向かいから言われた。

「……それ、私の就任祝いにくれない？」

　指が止まった。

「……《蝉》？」

「うん」

「それは、だめ」

「即答じゃん」

「はじめがあげていいやつじゃない」

　二つ目も閉める。

　硬い音が、二人の間でした。

　ココはまだ笑っていた。

「だよねえ。でも実物見たら、やっぱ欲しいわ」

「欲しいで持ってっちゃだめなやつ。お祝いは別の物にして」

「例えば？」

「それは、これから考える」

　ココが吹き出した。

「何も決まってないだろー」

「就任したって今聞いたからね？」

　ケースを背中側へ戻す。

　緩めたベルトを引き、布越しに箱が動かないことを確かめた。

　ココに贈る物なら、もっと大きくて丈夫な物がよさそうだ。

　こんな薄い翅を、事務所の机へぽんと置かれたら落ち着かない。

　口を閉じ、リュックを持ち直す。

　顔を上げると、ココが笑っていなかった。

　さっきまで水のコップへ添えていた指も、ソファへ預けていた肩も、止まっている。

　こちらの手元ではなく、顔を見ていた。

「もう一回だけ、聞くね」

　声は大きくなかった。

　廊下で話していた二人の声が、そこで途切れた。

「はじめちゃん。私の就任祝いに、そ(・)の(・)《(・)蝉(・)》(・)を(・)ち(・)ょ(・)う(・)だ(・)い(・)」

　はじめは、リュックの持ち手を握った。

　冗談ではなかった。

　最初から、欲しいと言ったのは本当だったのだ。

　そのことが、今度はちゃんと分かった。

　ココの膝と、自分の膝。

　その間に卓がある。横へ抜けるには、先に足を床へ置き直さないといけない。

　背中にはソファ。リュックは、まだ膝の上だ。

　入口の方で服が擦れた。

　そちらを見るために、目を外したくなかった。

　喉の奥が、さっきより狭い。

　水はまだ卓にある。でも、手を伸ばす気にはならない。

「渡さないよ」

　はじめはココを見た。

「預かった物だから。これを届けるのが、はじめの仕事」

　ココは動かなかった。

　こちらも、持ち手から指を離さない。

　廊下の奥で電話が鳴った。

　一度、二度。

　誰かが取ったところで、ココの口元が緩んだ。

「あー……そっか」

　背もたれへ、大きく身体を戻す。

「悪かった。無理言ったね」

　コップを取る指が動いた。

　さっきのココだった。

　片手で水を飲み、口を離してから、少し照れたように笑う。

「いきなり欲張りすぎたわ」

「……だいぶね」

　返すと、また笑った。

　はじめも息を吐く。

　けれど、握っていた指は一度に緩まなかった。

　入口から、車の用意ができたという声がした。

「じゃ、行きな。受け渡し、あるんでしょ」

「うん」

　はじめはリュックを持って立った。

　片腕ずつ肩紐を通し、背中へ引き寄せる。ケースは中にある。

　携帯も、委任状も、写真も。何も置いていかない。

　水を最後に一口もらい、空の包みを皿へまとめた。

「ご飯、ごちそうさま」

「そこまできっちり片づけなくていいって」

「食べたのはじめだし」

　ココはその返しにも笑った。

　いつもの速さだった。

　どこからがいつもと違っていたのか、分からなくなりそうだった。

　廊下へ出ても、止められなかった。

　横へ寄っていた男たちが、今度も道を空ける。

　はじめは帽子を直し、扉の手前で振り向いた。

　ココが片手を上げた。

「じゃあね、はじめ。気(・)を(・)つ(・)け(・)て(・)」

「……うん」

　返事をして、外へ出た。

　傾いた日差しが、帽子の縁を白くした。

　　　　　◇　◇　◇

　16:22

『はじめ。その車、乗らないで』

　耳の中で、ルイの声がした。

　入口のすぐ右に、黒い車が寄せられていた。

　後席の扉が開いている。脇へ立った男が、はじめへ手を差し出した。

「お荷物を」

　はじめは、肩紐から手を離さなかった。

　運転席にも人がいる。行きに送ってくれた運転手とは、違う顔だった。

『聞いて。あなたに懸賞が出た。手配の登録を確認した。まず、そこから離れて』

　送話を戻す。

「……はじめに？」

『そう。車の向こうからも一人来てる。乗らずに右へ。青い日よけの角まで進んで』

　後席の向こうに、靴が見えた。

　車の陰から回ってくる。こちら側の男は手を引っ込めず、はじめと扉の間へ半歩出た。

　はじめは、その足が着く前に横へずれた。

「ごめん。ちょっと用事できた」

　差し出された手の外を通り、歩き出す。

「はじめさん。お車、こちらです」

　声が背中へ来た。

　振り返らず、歩幅を広げた。

『中で何があった？』

「ココに、《蝉》が欲しいって言われた」

『それで？』

「断った。二回とも」

　ルイの返事が、少しだけ遅れた。

『分かった。今は戻らないで。日よけの手前、曲がって』

「うん」

　角へ入ったところで走り出した。

　靴底が舗装を叩く。

　事務所の扉が見えなくなっても、肩の力が抜けなかった。

　さっきは普通に外へ出られた。

　ご飯の礼も言った。ココも笑っていた。

　なのに、車には乗るなと言われた。

『後ろの二人、ついてきてる。次の出口は右。人が多いから、建物寄りを進んで』

「了解」

　事情を聞きに帰る道は、もう使えなかった。

　16:23

　路地は、劇場前の広い通りへ抜けていた。

　買い物袋を提げた人と、店から出てくる人。その間を、紙袋や飲み物が行き交っている。

　はじめは右へ曲がり、建物に沿って進んだ。

　向かいのビルで流れていた音楽が、途中で切れた。

『ゴシカ・シティのみなさーん、こんにちは！』

　ものすごく、聞き覚えのある声だった。

　はじめは顔を上げた。

　商業ビルの外壁いっぱいにある大型画面で、莉々華が手を振っていた。

『本日はベルベット商会と桐生組から、共同でお知らせがあります！』

「……共同？」

　道を歩いたまま、口だけが動いた。

　画面の莉々華は、いつもの調子でにこにこしていた。

　朝からあちこち走らされたこちらと違って、服も髪も整っている。

『両者の抗争については、先ほど無事に手打ちが成立しました。ご協力いただいたみなさま、本当にありがとうございます！　ということで、さっそく次のお仕事です』

　莉々華が、画面の横を示した。

　そこへ、自分の顔が出た。

　はじめは一歩だけ、歩幅を間違えた。

　前の人の踵へぶつかる手前で足を引き、横へ避ける。

『こちら、轟はじめちゃん。両者共同の手配対象となります。懸賞金は』

　写真の下へ、数字が出る。

　１００，０００，０００ジェニー。

『一億ジェニーです！』

「いちおく」

　読めた。

　読めたけど、頭がすぐにはついてこなかった。

『生死は問いません。携行品も回収対象ですので、そちらもお忘れなく。写真と詳しい条件は、登録者のみなさんへ配信しますね』

　ピッ、と近くで音がした。

　店の入口に立っていた男が、携帯を見た。

　少し先でも鳴った。道の向こうでは二つ。

　自分の耳に近いところで、また一つ。

　はじめは画面から目を戻した。

　左手に携帯。

　右手が上着の内側へ入る。

　別の男は、はじめの顔を見て、それから背中へ視線を落とした。

　片手で誰かへ電話をかけながら、歩道の中央へ出てくる。

　子供の手を引いていた女性が、二人の間を見て足を止めた。

　すぐに子供を抱き寄せ、近くの店へ入る。

　店の中から「警察、呼んで」と声がした。

　すべての人が、こちらを狙っているわけじゃない。

　でも、狙う人だけが止まらずに近づいてくる。

　避ける人の作った隙間を、そいつらが使っていた。

『はじめ。画面を見ないで。二十メートル先の右、搬入口の通りへ入って』

「……あの二つ、仲直りしたの」

『聞いた。今は道を見て』

「はじめだけ、仲直りに入ってないじゃん」

『正確にはヴァレンティ会……今は桐生組か、傘下も含め全十一組の連名で懸賞金が懸かかってる。ベルベット商会も金虎堂も名前がある。つまりゴ(・)シ(・)カ(・)・(・)マ(・)フ(・)ィ(・)ア(・)と(・)賞(・)金(・)稼(・)ぎ(・)全(・)て(・)が(・)敵(・)だ。だから走るよ』

　莉々華の声が、頭の上から降ってくる。

『はじめちゃん、聞こえてるかな？　頑張って逃げてね。莉々華はお仕事が済んだので、ここで失礼しまーす』

　画面の中で、小さく手を振る。

『まあ、この街から逃げるのは、難しいと思うけど』

　笑顔が消えた。

　何事もなかったように、冷たい飲み物の広告が始まる。

　はじめの行く先で、男が銃を抜いた。