儒烏風亭らでんは世界を蒐集する

第二話 そっちはよろしく

　1994年9月18日

　09:54

　路地の先へ出ようとすると、耳元でルイが呼び止めた。

『はじめ、追う前に着替えよう。その服で表へ戻ったら、さっきの続きになる』

「服、そんなに覚えられてる？」

『商会の入口に、中の廊下。見られる機会は十分あった。顔はもう割れてると思うけどとりあえず服だけでも、三人とも』

　はじめは自分の袖を見た。

　頬を拭ったところに、薄く血がついている。

　あの応接室で座っていた時と同じ服。背中には同じリュック。

　おまけに、向こうが名前まで知っている二人と一緒だ。

「じゃ、着替えながら、そのあやめって人を探せる？」

『うん、こっちで探し中。商会の裏から出た車は、まだ追えてるから行き先まで確認するね。はじめはクロヱのところへ寄ろう。着替えは手配したから、ココにもらった番号へかけて、店の入口を聞いて』

　携帯と一緒にしまった紙片を取り出す。

　沙花叉クロヱ。

　今朝、二人から続けて、喧嘩をするなと言われた相手だ。

「かなたはその店、よく行くの？」

「必要な時はねー。僕らは初めてじゃないから、大丈夫だよ」

「初めてなの、はじめだけかあ」

「ちょっとお買物して帰るだけだよ」

　わためが紙片の下からのぞき込んだ。

「お菓子も売ってるかな？」

「そこまでは知らないなあ」

「急に普通の店として期待しないでよね！とりあえずまずは電話すっかぁ」

　かなたに促され、はじめは紙の番号を打ち込んだ。

　二度鳴ったところで、電話の向こうから、はいはーい、と声がした。

「轟はじめです。ルイ姉の手配で、着替えを受け取りに行くんだけど」

『あ、聞いてますよ。三人ね。今どこ？』

　薬局から曲がったところだと伝えると、相手は建物の角を二つと、古い煉瓦造りの建物を目印にした。

『正面から入って、受付の奥へ。洗濯機が並んでる区画の右を通ると、配送口って書いてある扉があるから。押して駄目なら引いて』

「引く扉？」

『引く扉。みんな最初押すんだよね』

「じゃ、引くって書いといてよ」

『書いてあるんだけどなあ』

　電話が切れた。

　思っていたより、話しやすい声だった。

　　　　　◇　◇　◇

　10:05

　三人は大通りを避けて歩いた。

　途中で一度、ルイに止められ、酒屋の荷台の陰で車をやり過ごす。

　辿り着いたのは、古い煉瓦造りの建物だった。

　通りに面した窓は高く、玄関の上には、塗装の剥げた庇が張り出している。

　店の名前を大きく出した看板はなかった。

　両開きの扉から、男が一人、長いケースを抱えて出てくる。

　かなたに続いて中へ入った。

　石張りの床に靴音が響く。

　正面には小さな受付台。

　その奥に幅の広い廊下があり、両側の扉に、受取、処置、修理と短い札が掛かっていた。

　台車に載った衣類と、金具のついた運搬箱が、別々の部屋へ運ばれていく。

　受付の脇では、腕に包帯を巻いた男が順番を待っていた。

　その隣で、上着の裾から銃の握りがのぞいた。

　持ち主が布を被せ直し、何事もなかったように腰を下ろす。

　向かいの男はそちらを一度見たが、手元の受取票へ目を戻した。

「……ここ、何屋さん？」

「着替えとか、手当てとか。荷物を預けたりもできるよ」

　わためが、通りかけた台車へ道を譲った。

「この街、こういう場所が何ヶ所かあるんだよ。どこの組でも、用事があれば使えるの」

「商会の人も？」

「来るよ。ここに入ったら、抗争は持ち込まない。それが取り決め」

　かなたは受付の男へ軽く手を上げ、奥へ進んだ。

　わためも、さっきまで気にしていた背後から目を離す。

　はじめは二人に続きながら、待っている男たちをもう一度見た。

　誰も、こちらを追うために立ち上がらなかった。

　廊下の先には洗濯機が並んでいた。

　丸い窓の向こうで布が回り、乾燥機の熱と洗剤の匂いが流れてくる。

　その区画の右を抜けると、壁に小さな鈴のついた扉があった。

　配送口。ここがクロヱの部屋らしい。

　さっきの車と、待合の男たち。

　そちらへ気を取られて、電話での忠告を半分忘れていた。

　取っ手を押す。動かない。

「引くんだってば」

「いま思い出した」

　かなたに見られながら引くと、扉は軽く開いた。

　取っ手の上に、大きく『引く』と書いてあった。

「ほらね。沙花叉、ちゃんと書いてるじゃん」

　奥のカウンターから、黒い袖がひらひら振られた。

　白い髪に黒い髪が混じった女の人が、片手で布を畳んでいる。

　薄い手袋をつけていたが、口元を隠していたマスクは顎まで下がっていた。

「はじめちゃん？　沙花叉クロヱです。よろしくね。後ろの二人は、朝から元気そうで」

「元気じゃないと、ここまで来られないからね」

「かなたん、それはそうだけど」

　わためが内扉を閉めると、廊下の洗濯機の音が小さくなった。

　壁際には受取票をつけた衣類が掛かり、その下に持ち手のついたケースが並んでいた。

　洗剤の匂いの奥に、消毒液の匂いがする。

　カウンターの端だけが空いていて、椅子と、小さな処置台が置いてあった。

「ルイさんの分、こっち。服と、顔の傷ね」

「顔、分かるんだ」

「いや見れば分かるでしょ。それ以外に傷ある？」

「ない。壁がちょっと飛んできただけ」

「壁は普通、飛んでこないんだけど。はい、座って」

　リュックを下ろすと、クロヱの手が顎の下へ来た。

　顔を少し横へ向けられる。

　水を含ませたガーゼが頬に触れ、こびりついていた粉を拭い取った。

「っ、しみる」

「粉ついたまま擦るから。さっき袖で拭いた？」

「拭いた」

「素直で助かる。そっちの袖も着替えようね」

　すぐ脇で、かなたが用意された上着を持ち上げた。

　薄茶色の、ポケットの多い作業着だった。

　広げて、自分の肩へ当てる。

「これ、袖、長くない？」

「そこ折って。手が隠れる方がおしゃれ、みたいなのは今日やめとこ」

「最初からやってないっての！」

「わための、これ？」

　深緑の短いコートを、わためが胸の前で揺らした。

　クロヱは頬に当てるガーゼを替えながら、そちらを見た。

「そう。腰の紐はしまってね。引っ掛けたものまで持ってこられると困るから」

「そんなに持ってこないよ」

「少しは持ってくるんだ」

「かなたん、そこ拾わなくていいのに」

　はじめが笑いかけると、頬を押さえられた。

「笑うと動くんだってば」

「そっちが笑わせてるじゃん」

「沙花叉のせいになったんだけど」

　軽い声で返しながら、クロヱの指は迷わなかった。

　傷の縁を確かめ、薄い保護材を切って貼る。

　頬を引っ張られる感じは少なく、口を開けても邪魔にはならない。

「終わり。しばらく触らないこと。血が止まってても、治ったわけじゃないからね」

「ありがとう。……もっと、怖い人なのかと思ってた」

「本人の前で言う？」

「会う前に、みんなからすごく注意されたから」

「それで会いに来て、思ったより怖くないですねって？　なかなかだね、はじめちゃん」

　怒ってはいないらしい。

　はじめが次に何を言おうか考えている間に、配送口の鈴が鳴った。

　入ってきた男は、右の手首を左手で支えていた。

　顔がこちらを向く。目が合った。

　階段の踊り場。その下の段から、銃を向けてきた男だ。

　手首を蹴り下ろした時の、腕の角度まで思い出せた。

「あ」

「……てめえ」

　男の左手が、上着の前へ動いた。

　はじめも椅子の下へ足を引く。立てば、一歩で届く。

「その手、しまっときなー」

　クロヱは使ったガーゼを捨て、手袋の口を外した。

「ここでやったら二人とも出禁ね。沙花叉、床も壁も今きれいにしたんだから」

　男の手が止まった。

　はじめは膝へ掌を戻す。

　横を見ると、かなたも上着を持ったまま、出しかけていた足を引いた。

　わためはカウンターに置いた水を、端から少し内側へ寄せている。

「……先にこいつらが」

「先に来たのはこの三人。あなたはあっちで待ってて。手、動かさない方がいいでしょ」

　男がしばらくこちらを見た。

　それから、壁際の椅子へ歩いた。

　腰の膨らみに手をやることもなく、右腕を腿へ載せる。

　何かをされた感じはしなかった。

　入ってきた扉も、鍵は掛かっていない。

　ただ、あの男も、かなたたちも、ここでは手を出さなかった。

　クロヱが、新しい手袋を引き出した。

「着替えるのはその奥。鏡もあるよ。脱いだ分は袋へ入れて置いといて。預かっておくから」

「……あの人も、治すんだよね」

「もちろん。そのために来たお客さんだし」

　男の方へ顎を向けず、クロヱはこちらを見た。

「はじめちゃんの傷も、今ちゃんと手当てしたでしょ」

「うん」

「はい。じゃあ、お互い続きを増やさずに帰ってください」

　カウンターから灰色の薄いパーカと、紺の帽子が渡された。

　はじめは両手で受け取った。

　自分だけを助けてくれる店ではない。

　それでも、今この椅子から普通に立って着替えに行けるのは、ありがたかった。

　奥の小部屋で上着とパンツを替え、携帯と紙片を新しい内ポケットへ移した。

　委任状も蝉の写真も、携帯の中にある。

　耳掛けの通信機はそのままに、帽子の縁が当たらないところへずらす。

　鏡に映る顔から、さっきの服の印象が消えた。

　髪を帽子の中へ収めると、遠目なら違って見える。

　よく見れば、はじめだった。

「ルイ姉。着替えた。灰色のパーカに、紺の帽子」

『了解。外へ出たところで確かめる。傷は？』

「貼ってもらった。喋っても平気」

『なら、もう大丈夫そうだね。喋れる方は』

「元から喋れたよ」

　着替えを袋にまとめて戻ると、わためは髪を一つにまとめ、コートの襟を直していた。

　かなたも作業着に替わり、折った袖口を指で押さえている。

　はじめのリュックには、目立たない布のカバーが掛けられていた。

「それも手配のうち。元の色のまま背負ったら、惜しい感じになるから」

「ありがと。服の方ばっかり考えてた」

「靴は？」

「これがいい。足に合ってるから」

　つま先を床へ置き、踵を上げる。

　パーカの裾も、膝も、動きを止めない。

　クロヱは一度だけ足元を見た。

「じゃ、それで。履き慣れない靴で転ばれても困るし」

　壁際の男は、手首を台へ載せていた。

　クロヱが軽く指に触れると、顔をしかめる。

　その左手は、もう上着へ動かなかった。

　はじめは視線を外し、リュックを背負った。

「お代は、ルイ姉の手配分でいいんだよね」

「うん。追加の買物がなければ、それで終わり。ほかに要る物ある？」

「お菓子は？」

　かなたがこちらを見た。

「そこ、本当に聞くんだ」

「売ってるなら聞いとこうと思って」

「売物はないねえ」

　クロヱがカウンターの下から、小袋を三つ出した。

「沙花叉のおやつならあるけど。ビスケットでいい？」

「いいの？」

「さっきから三人で、お腹すいたみたいな話するから」

「はじめだけじゃなかった？」

「かなたん、お昼まだだもんねえ」

「まだ十時なんだけど！」

　わためと顔を見合わせて笑ってしまった。

　クロヱは男の手首へ巻く布を取りながら、空いた方の手で追い払うように振る。

「はいはい、元気な方は出発。包み紙は外へ捨てないでね」

「それは捨てない。ありがとう、クロヱ」

「どういたしまして。次はもうちょっと静かに受け取りに来てね」

「今日も、そういう予定だったんだけどなあ」

　取っ手へ手を掛け、今度は書かれた文字を確かめてから開けた。

　廊下には、洗濯物を抱えた女の人がいて、はじめたちが出るのを普通に待っていた。

　受付を通って玄関へ戻る。

　外の風が頬に当たって、乾燥機の熱から離れたと分かった。

　　　　　◇　◇　◇

　10:22

　清掃所を出て通りを一本離れたところで、かなたの携帯が鳴った。

　画面を見るなり、かなたが二人を手招きする。

　店の荷物の邪魔にならない壁際へ寄ってから、音を外へ出した。

『行き先、つかめたよ』

　ルイの声だった。

　はじめは、しまいかけたビスケットの袋をそのまま握った。

「見つかった？」

『商会の裏から出た車を追ってた。十時十分過ぎ、東の保管地区。赤煉瓦の保管棟で降りて、小さいケースを持って裏口へ入った。引継ぎの「あやめ」は、あの人だと思う』

「蝉のケース？」

『大きさは合う。中までは見えないから、そこは行って確かめて』

　金庫から出たのは九時四十分。

　そのあと、ケースを持って保管棟へ入った。

　つながりそうではある。

　まだ、中身を見た人はいない。

『それと、相手は百鬼(なきり)あやめの可能性が高い。白い髪に赤い目、和装の小柄な子。裏じゃ凄腕の用心棒で通ってる』

「金庫より安全って、そういうこと？」

『うん。商会の組員じゃなくて、腕を買われて呼ばれた人。注意してね』

　はじめはビスケットの袋を畳んで、ポケットへしまった。

　蝉だけ見て飛び込むのはなし。

　まず、持ってる人の動きを見よう。

「その人、今もいるの？」

『入るところまでは見た。出てきた姿はまだ見てない。裏口は押さえてるから、ほかの出口も順に確かめるね』

「うん。その場所、教えて」

『地図と、手元の建物資料を送る。外階段の横に、灰色の扉がある建物。ココにも知らせておくね』

　通話が切れ、少ししてかなたの携帯に地図と写真が届いた。

　赤煉瓦の壁に、錆の浮いた外階段。

　灰色の扉には荷受け用の小さな庇が出ている。

　人は写っていなかった。

「はじめちゃんにも送った」

「ありがと。じゃ、ここへ行けば、受け取れるかもしれないんだ」

「気持ちはもう受付だね」

「今度こそ受付で終わってほしいもん」

　かなたが、自分のビスケットを作業着のポケットへ入れた。

　わためも水の蓋を締める。

『三人とも、道は見た。高架沿いから東へ行こう。保管棟の中までは見えないけど、入口へ近づくところは見ておける』

「じゃ、そこまでお願い。中は自分たちで見る」

　はじめは地図の印を確かめ、携帯をしまった。

　蝉の写真と、受け取りに行く場所の写真。

　ようやく、二つを近づけられそうだった。

　　　　　◇　◇　◇

　10:31

　高架へ戻るまでに、閉まりかけのシャッターを三つ見た。

　店の中に客を入れてから下ろす店と、外の荷箱を急いで運び込む店がある。

　遠くで鳴った銃声に、台車を押す男の足が速くなった。

「さっきの商会から、けっこう離れたよね」

「向こうも人を呼んでる。商会の建物の前だけで終わるとは思ってないけど」

　かなたが通りの先へ顔を向けた。

　角に停まった車の横で、二人の男が話している。

　こちらを見た一人に、はじめは帽子のつばを少し下げた。

　三人とも足を止めず、荷物を運ぶ人の後ろを通る。

　呼び止められなかった。

「着替えてよかった」

「まだ、よかったまま行こうね」

　わためが、はじめの肩を軽くつついた。

　その先で道が開けた。

　円い交差点だった。

　中央の交通島に太い高架柱が立ち、その足元を低い植込みが囲んでいる。

　車道は島の周りに二列。三人が来た通りのほかにも、左右から車が入り、行きたい道へ出るためにぐるりと回っていた。

　柱の右脇、向こう側の歩道に、細い側道の入口が見える。

『保管地区へ行くのは、向こうの側道。右の歩道を回って、間の道路を渡ろう』

「柱の横に見えてる、細いやつ？」

『そう。抜けた先でまた案内する』

　はじめが右へ足を向けた時、前から歩いてきた男が、携帯から顔を上げた。

　こちらではなく、かなたを見る。

　携帯。かなた。今度はわため。

　男の口が開くより先に、かなたが小さく舌打ちした。

「商会の集金のヤツ」

「……天音！　そいつらだ！　服は違うけど、三人！」

　男が車道へ手を振った。

　後ろで、エンジンの音が急に近づく。

『後ろから来てる！黒い車！』

　はじめは車道から身体を引いた。

　来た道から曲がってきた乗用車が、三人の脇へ鼻先を入れる。

　縁石へタイヤが擦れ、後ろの扉が開いた。

　降りるより先に、男の腕と銃が出てくる。

　はじめは扉の外側を押した。

　車内へ戻された腕が、扉との間に挟まる。

　銃口が足元へ下がったところへ踏み込み、手首を押さえたまま男の肩を座席へ突き返した。

　銃声が一つ。路面から欠片が散る。

「近い近い！」

　銃をもぎ取り、足元へ落として車体の下へ蹴り込む。

　はじめは身を低くした。前の扉が頭の上を開き、運転席から男が降りてくる。

　立ち上がりかけた膝の裏へ、自分の膝を入れた。

　男が座席の縁へ尻を戻す。

　襟首を引き下げ、ハンドルへ押しつけたところで、クラクションが長く鳴った。

　反対側から回ってきた男は、かなたの前で腕をつかまれた。

　上着を取るつもりだった手を、そのまま車の屋根へ押さえつけられる。

　腰を折った背中が、わためへの道を塞いだ。

「はじめちゃん、前！」

　声を掛けたわための向こうで、集金の男が懐へ手を入れた。

　はじめは開いた前扉を足で押し、その縁を男へ向けた。

　ぶつかる寸前、男が肩を引く。

　銃を抜く方の肘が上がった。

　空いた腹へ、短く拳を入れた。

　息を詰まらせた男の横を抜ける。

　これで、前へ行ける。

　そう思った先を、別の車が横切った。

　右の道路から入ってきたワゴンだった。

　窓が下がり、助手席の男が身を乗り出す。

　その手の中に、また銃があった。

『どんどん増援が来てる！　中央の島へ移動して！　歩道の先は塞がる！』

　はじめは右へ出かけた足を引き戻した。

　ワゴンは外側の車線を回りながら、こちらへ寄せてくる。

　背後の乗用車と挟むつもりだ。

　はじめは中央へ向きを変え、車道に一歩だけ出た。

　助手席の腕が追ってくる。

　それを見て、すぐに止まった配送車の陰へ入る。

「そっちへ逃がすな！」

　後ろで怒鳴ったのは、さっき腹を打った男だった。

　はじめを追い、乗用車の鼻先から車道へ出てくる。

　ワゴンの運転手が、遅れてそちらを向いた。

　ブレーキの音が響いた。

　鈍い音に、男の身体がボンネットへ跳ね上がる。

　ワゴンが横を向き、その肩から路面へ落ちた。

　はじめは配送車の角へ手をつき、反対側へ回った。

　白い車体の向こうで、ワゴンが最初の乗用車へぶつかった。

　開いたままの扉が潰れ、助手席から銃を出していた男が窓の内側へ消える。

「どこみてんだ！味方だろうが！」

「飛び出してくんじゃねえ！」

　怒鳴り合いは聞こえたが、戻って確かめる気にはならなかった。

　今、巻き込まれるところだったのは、こちらも同じだ。

「わためちゃん、かなたちゃん！」

「いる！　島まで渡れる！」

　配送車の前で、かなたが手を上げた。

　急停車した運転手が、ドアを開けたまま固まっている。

　わためが車道とは反対側を指し、歩道の奥へ下がるように促した。

「車から離れてね。走らなくていいから、あっちへ！」

　男が降りたところで、かなたとわためが先に車道を渡った。

　中央の島までは、配送車の鼻先から数歩。

　はじめも続こうとしたが、後ろのワゴンから男が降り、その腕が角の向こうへ出てきた。

　かなたたちを狙う高さだった。

　はじめは引き返す代わりに、配送車の足掛けへ乗った。

　窓枠に手をつき、屋根の縁へ片足を掛ける。

　下から上へ狙いを変えるより先に、男の肩の上へ落ちた。

　銃を持つ手首へ踵を当て、体重を載せ切る前に反対の脚を伸ばす。

　男の胸を蹴った反動で、はじめの身体が車道の方へ離れた。

　足元へ、白い帯が伸びてきた。

「左、おいで！」

　わためが島の縁で腰を落としていた。

　片手は低い石囲いへつき、もう片方から編んだオーラを斜めに広げている。

　手元まではほんの数歩。帯の中央が、はじめの腰の後ろへ回った。

　沈む。車道へ落ちかけた重みが、長い面に分けて受けられた。

　はじめは背中を固めず、沈んだ方へ身体を預けた。

　わための肘が曲がり、張った帯が島の内側へ寄る。

　踵が石の縁に触れたところで、膝をゆるめて立ち上がった。

「ありがとうわため！　助かった！　今の、すぐ次いける」

「うん。地面に降ろすより近かったから」

　わための手から、白い編みがほどけて戻った。

　かなたはその向こうで、追ってきた男を島の外へ押し返している。

　倒れたところへもう一人がぶつかり、縁石の手前で足が詰まった。

「こっち来るなら、順番にして！」

「順番だったらいいの？」

「来なくていい！」

　かなたが顔を上げる。

　はじめも笑いかけたが、島の反対側でタイヤが鳴った。

　左の道路から、箱型の車が入ってきた。

　事故で詰まった右の車線は使わず、中央の島へ近い方を回ってくる。

　運転席の横から腕が出て、こちらを指した。

「桐生んとこの二人も一緒だ！　気をつけろ！」

　はじめは二人と柱の裏へ入った。

　直後に、柱の角が弾けた。

　コンクリートの粉が頬のすぐ脇を落ちていく。

　さっき貼ってもらったところへ、手をやりたくなる。

　やめた。触っている場合ではない。

　商会から遠く離れても、終わっていなかった。

　車の窓を閉めて逃げていく人と、窓から銃を出して近づいてくる人が、同じ交差点にいる。

　歩道では店主が客を建物へ押し込み、車の流れはもう途切れていた。

　動いているのは、商会の車ばかりになっていく。

「蝉一匹で、何台来るの」

「”抗争”だからね。商会はうちに殴り込まれたと思ってる」

「実際、入ったしねえ」

　箱型の車の扉が開く音がした。

　柱の左からのぞくと、男が二人、車道を渡ってくる。

　その後ろでも誰かが降りかけていた。

『はじめ、側道の入口が見える方へ回って。向こうの歩道に一人、車の前に隠れてる。そっちを見ておくから、柱の近くは自分たちで』

「分かった。二人とも、右から向こうへ抜けよう。入口に一人いるって」

「じゃ、僕は後ろ。先、見てきて」

　かなたは、いま渡ってきた二人へ身体を向けた。

　先頭の男が棒を振りかぶる。

　かなたは振り下ろされる前に一歩詰め、棒を握る腕を下から持ち上げた。

　大きく開いた脇へ肩が入り、男が後ろへよろめく。

　そこまでは見た。

　はじめはわためと柱の右へ回り、側道までの間を確かめた。

　こちらの縁石。二列の車道。向こう側の歩道。

　その奥に、保管地区へ抜ける入口。

　止まった小型の配送車が、入口の左半分を隠している。

　車の前輪の近くから、一瞬だけ男の靴が見えた。

「いるね」

「はじめちゃん、左の石の上なら、こっちから支えられるよ」

　わためが柱の角へ立ち、手を広げた。

　はじめは低い植込みの石囲いへ乗った。

　枝のない縁を選んで二歩。そこから配送車の横へ渡れれば、隠れている男の腕が上がる前に入れる。

　背中側で、かなたの靴が大きく鳴った。

　振り向くと、棒を持っていた男の襟首を、かなたが左手で押さえていた。

　もう一人が横から抱きつき、二人分の重さを一度に預けている。

　かなたは倒れていない。

　ただ、押し返すために置き直した踵が、石囲いの端を外れた。

「かなたん、後ろないよ！」

　わための手がそちらへ変わった。

　右手から編んだ幅広の帯が、かなたの背中の下へ入る。

　わためは石囲いに踵を当て、身体を前へ倒した。

　張った帯に支えられて、かなたが片足を島へ戻す。

　その時、柱の左から、三人目が出てきた。

　かなたの背中へ向いた銃が、白い帯に気づいて少し横へ振れる。

　わための両足は、踏ん張る位置にあった。

　動けば、かなたの支えも動く。

　はじめは石から降りるのをやめた。

　縁を蹴り、植込みを斜めに越える。

「そっち、そのまま！」

　わためがこちらを見た。

　帯は離さなかった。

　銃口より外側へ足をつき、伸びた腕を肘の下から跳ね上げる。

　弾は頭の上を抜けた。音が耳の奥で潰れ、はじめは男の懐へ肩から入った。

　拳へ寄せたオーラが、腹の奥へ届く。

　男の息が止まり、柱へ背中が当たった。

　落ちた銃を踵で遠ざけると、手から別の黒い物もこぼれた。

　無線機だった。

「はじめちゃん、後ろ！」

　わための声で膝を折る。

　さっきまでいた高さを、男の腕が通った。

　かなたがその腕をつかんだ。

　身体ごと引き戻された男が、もう一人の胸へ横向きにぶつかる。

　二人が石囲いの外へ転がったところで、わための帯がゆるんだ。

「こっち、戻れた。ありがとう！」

「かなたも！　いま横、全然見てなかった」

「こっち向かせたの僕らだからね。フォローは任せときなー！」

　かなたの作業着の襟が、片側だけめくれていた。

　本人は気にせず、次の足音へ顔を向けている。

　はじめも立ち上がった。

　空いた右側から、今度こそ向こう岸へ――。

『……聞こえてる？　はじめちゃんは生きて連れてきてね』

　足元で、明るい声がした。

　落ちた無線機からだった。

『あの子、顔いいし、可愛いし、よく動くんだよね。デスゲームの目玉にできると思うんだ。顔はなるべくそのままでお願い』

　はじめは、思わず無線機を見下ろした。

　莉々華。

　お茶を勧めたのと、同じ調子だった。

　かがんで拾い、横の送信ボタンを押す。

「出ないけど」

　指を離した。

　一拍の雑音のあと、向こうの声が高くなる。

『はじめちゃん!?　あんたなんでそれ持ってんの！』

「持ってたヤツ、もう喋れないから」

『ほんっと、余計なことしかしないなー、あはは……』

　かなたが柱の左をのぞき、すぐに頭を戻した。

　その足元を弾が叩く。

　はじめも無線を持ったまま、柱の右へ移った。

　わためは二人の間で、白い編みを手へ戻している。

「受け取りに来ただけだったのに、そっちが渡さないからでしょ」

『だからって、事務所めちゃくちゃにしていいとは言ってないよねえ。今さら謝っても、もう許さないから』

「謝りにかけたんじゃないよ。早くあやめって人に頼んで蝉を返して」

　ボタンを離し、はじめは石囲いから側道の方を見た。

　配送車の前にいた男が、車体に沿って後ろへ移っている。

　入口を通ろうとするこちらを、横から狙うつもりらしい。

『そういう反応もいいんだよなあ。絶対お客さん喜ぶもん。これが泣き叫んで命乞いするような舞台でもっと――』

　無線機を足元へ落とした。

　踵を叩きつけた。

　黒いケースが割れ、莉々華の声が雑音ごと潰れた。

　かなたの肩が一度だけ揺れた。

　わためが、側道へ向けて指を二度振った。

　先へ行こう。はじめも頷いた。

　割れた無線機を置いたまま、石囲いの右へ身体を向ける。

「ルイ姉、次は？」

『捕まらずに終わらせよう。側道の左、車の後ろへ回った男がいる』

「見えてる。そいつ、はじめが止める」

　かなたが左から近づく足音を確かめ、わためが右の車道へ目を向けた。

　はじめは石囲いの上へ足を戻した。

　配送車まで飛んでしまえば、次に踏める場所がある。

　そこから入口へ。

　右の車線から、エンジンが吠えた。

「オラァ、車ぶつけるぞ！　三人とも轢いちまえ！」

　詰まったワゴンの内側を、新しい乗用車が抜けてきた。

　曲がり切るつもりがない。

　前輪が島へ向き、低い縁石を踏み越える。

　その先にいたのは、柱と石囲いの間のわためだった。

　はじめは石から降り、わための上腕をつかんだ。

　柱の後ろへ引けば、二人とも外せる。

「わためちゃん、こっち！」

　わための足が動く。

　同時に、薄茶の背中が前へ出た。

「二人とも、そこ下がって！」

　かなたが車へ向き直った。

　前の足を低く置き、後ろの足を石囲いの根元へ踏む。

　膝が沈んだのに、上半身は逃げなかった。

　肩を包んでいたオーラが腕へ厚く回り、その下で腰も脚も一緒に固まる。

　はじめは、わためを引いた手を離さなかった。

　車がぶつかった。

　先に潰れたのは、車の方だった。

　かなたの両掌が当たった正面で、グリルが折れた。

　ボンネットの中央が盛り上がり、前の車輪が車体へ押し込まれる。

　甲高い音に混じって、足元から別の音がした。

　かなたの後ろの靴が、路面を削っている。

　石囲いの根元に亀裂が走り、踵の下から砕けた舗装が噴き出した。

　止まった、と思った。

　違った。

　かなたが吹っ飛ばしていた。

　深く曲がった膝が伸びる。腰が上がり、肩が前へ出た。

　肘だけで車を返すのではなく、踏んだ地面から上へ、身体が一つの形のまま動いた。

　車の鼻先が浮いた。

　後輪が地面を擦り、続いて離れる。

　はじめの目の前を、車の底が斜めに向いた。

　かなたが肩を横へ送った。

　車体が右の車線へ弾かれ、側面から路面へ落ちる。

　割れた硝子が広がり、その向こうで、後続の車が急停止した。

　前へ出ようとしていた商会のワゴンまで、横になった車に塞がれた。

　さっきまで動いていた道が、止まっていた。

　柱の右から向こうの歩道まで、車の通らない隙間が開いている。

　はじめは、車と、かなたを順に見た。

「……すっご、流石握力五十キロ？」

「今それ聞く？」

「五十キロどころじゃない！」

「いや今そもそも車握ってないし！」

　いつもの声で返ってきた。

　かなたは砕けた舗装から後ろの足を抜き、二人へ手を振った。

「はい、開いた！　さっさと行きなー！」

『入口の男、出る！』

　ルイの声が重なった。

　はじめは、もう車を見なかった。

　向こう岸の配送車。

　その後ろへ回っていた男が、車体の端から銃を出す。

　ここから走って近づけば、かなたたちにも銃口が向く。

　だから、狙っている高さへは行かない。

　石囲いの縁を踏み、車道へ飛び出した。

　低い配送車のボンネットへ片足をつく。

　薄い板がへこんだところを踏み続けず、すぐに窓枠の角へ足を移す。

　男の腕が上を向いた。

　その頃には、はじめは屋根の反対側から降りていた。

　肩へ手を掛け、伸びた腕の外へ身体を入れる。

　銃を持つ手を車体へ押しつけながら、膝の外側を払った。

　男が崩れたところで、オーラを寄せた掌を胸へ当てる。

　背中が配送車の側面へぶつかり、息を吐いたまま、ずるりと座り込んだ。

　開いた指から、銃が落ちる。

「こっち、通れる！」

　振り向くと、わためが車道を渡ってきた。

　かなたはまだ島の縁にいる。

　柱の陰から出てきた男の腕を押し退け、追ってくる二人を正面にまとめていた。

　こちらへ走るには、一度背中を向けなければならない。

「かなたん、こっちまで飛んで！」

　わためが、向こう岸の縁石へ足を掛けた。

　はじめはその背中へ回り、コートの上から肩を支える。

　自分の踵は、側道の入口に立つ車止めへ当てた。

「こっち持ってる。受けていいよ」

「うん！」

　わためが手を差し出す。

　右手から続く白い編みが、道路の上へ短く広がった。

　かなたは近い男を、もう一人の方へ押した。

　その一歩分だけ背を向け、縁石を蹴る。

　島と歩道の間へ身体が浮いた。

　銃声がしたが、かなたは車道の同じ場所にいなかった。

　伸びてきた帯へ腰から入り、わための腕が重みを受けて沈む。

　はじめの掌にも、その重さが届いた。

　足を固めて待つのではなく、わためと一緒に膝を曲げた。

　帯の沈む分だけ、かなたがこちらへ近づく。

　靴が歩道を擦った。

　わためが編みを開く。

　かなたは着いた足で、そのまま前へ走った。

「ありがと、二人とも！」

「今度はこっちが受け取り！」

　はじめもわための肩を離した。

　配送車の陰から側道へ入る。

　すぐの角を曲がると、背後で銃声が壁に跳ね返った。

『そのまま進んで。次、左。表へは戻らないで』

　かなたが先に角を確かめ、わためが続く。

　はじめは最後に曲がった。

　高架柱の足元も、ひっくり返った車も、壁の向こうへ消える。

　まだ敵はいる。車から降りて追ってくる足音も聞こえる。

　それでも、三人分の道は開いた。

　　　　　◇　◇　◇

　10:41

　二つの路地と、荷運び用の細い通路を抜けた。

　ルイに止まれると言われたのは、閉まった荷捌き場の壁際だった。

　交差点はもう見えず、聞こえてくる怒鳴り声も、どちらからかすぐには分からない。

『今見える範囲では、後ろについてきてない。少し息を整えて。次の曲がり角はこちらで見る』

「うん。……ありがとう、ルイ姉」

　壁へ背中をつけ、水を取り出した。

　一口飲むと、喉の奥に残っていた粉っぽさが流れた。

　足はまだ走るつもりでいて、止まった地面が少し変な感じだった。

　わためも隣で息を吐いている。

　かなたは靴底を縁石に擦りつけ、挟まった小石を落としていた。

「かなたさぁ」

「はいはい。どしたー？」

「かなた轢こうとした車、飛んでったよ」

「まぁね。つか見てたでしょ」

「見たから言ってるんだよ。あんなにぶっ飛ぶと思わないじゃん」

「僕って頑丈だからね。それに二人が避けると、あそこ塞がるし」

　かなたが、水のボトルへ手を伸ばした。

　普通に蓋を開ける。

　はじめはその手を見かけて、やめた。

　握ってはいない、という返事まで、もう聞いている。

「おかげで先、行けた。ありがと」

「僕も入口のヤツ、止めてくれて助かったよー。あそこで正面から撃たれてたら、二人を出す方まで手が回らなかった」

「そっち向いてたからね」

「うん。だから、任せた」

　かなたがボトルを持つ方の手で、こちらを少し示した。

　はじめは水を飲みかけたまま、笑った。

　わためが、コートのポケットからビスケットを出した。

　袋の中で、丸いのが二つに割れている。

「食べやすくなったねえ」

「よかったことにするの、早い」

「お腹に入ったら一緒だよ。はじめちゃんのは？」

　内ポケットを探る。携帯の脇に、ちゃんと袋があった。

　こちらも、一枚だけ割れていた。

「一緒」

「じゃあ勝ち負けなしだね」

「いつ勝負してたの」

　かなたが笑いながら、自分の袋も開けた。

　甘いものを噛むと、さっきまでとは違うところに力が戻る感じがした。

「わためも、車のとこありがと。道路に落ちると思ったら、下に来てた」

「はじめちゃんも、柱のとこ。あの時、手を離さなくて済んだよ」

「うん。かなたにもお願いしたかったから」

「それ、僕もお礼言うとこだったんだけど」

　はじめが顔を上げると、かなたは袋の底に残った欠片を口へ入れていた。

「後ろ向かないで、前の二人をどかせた。あれ、かなり助かった」

「じゃ、両方もらっとく」

「お礼、二人分？」

「うん。働いたから」

「それなら、わためも二人受け取った分で」

「じゃあ僕は道を開けた分。……もう、全員でいいじゃん」

　たしかに。

　はじめは笑いながら、空いた包みをポケットへ戻した。

　わためもそれを見て自分の包みをしまい、かなたが水を飲み終わるのを待った。

　携帯を開く。

　保管棟の写真は、ちゃんと残っていた。

　外階段の横の灰色の扉。あそこまでの道も、見失っていない。

「ルイ姉。ここから、あとどっち？」

『次の角を右。保管棟へは、そこから近づける。ただ、中の人が動いてないか、ココ側の連絡も確認してからね』

「うん。今度こそ、持ってる人に会おう」

　わためへ水のボトルを渡し、はじめはリュックの肩紐を直した。

　その途中で、かなたの携帯が鳴った。

　十時四十四分。

　かなたは画面を見て、さっきと同じように音を外へ出した。

「ココ？　抜けたよ。いま三人一緒。保管棟の手前まで来た」

『そうか。三人とも、よく抜けたね』

「すごかったよ。車がどんどんきてさぁ――」

『ごめん、それは戻ってから聞かせて。はじめも、そこにいるんだね』

　はじめは携帯の方へ顔を寄せた。

「いる。蝉はまだだけど、ここから取りに行く」

『悪い、一度事務所に戻って。確認したいことがある』

　わためが水のボトルをリュックの脇へ戻してくれた。

　隣で、かなたが携帯を持ち直す。

「今朝の事務所でいいの？」

『そう。かなた、わためも一緒に。あやめのところは、こっちで見張らせておく』

　はじめは、自分の携帯に映る灰色の扉を見た。

　次の角を曲がれば、保管棟の方へ行ける。

　はじめはそちらへ出しかけた足を、いったん戻した。

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　鷹嶺ルイ（放出系能力者）

　遠隔地から状況を見極め、現場で動く者へ必要な情報を渡すオペレーター。

　得られた景色から誰を追い、どの道を選ぶかを判断するのは、ルイ自身の観察力と経験である。

《鷹の眼(ホークアイ)》

【基本性能】

　瞳状のオーラによる観測点を、最大三つまで屋外へ送る。

　主視界は切り替えられるが、三つの景色を同時に細かく読み取れるわけではない。

　観測点は屋外の経路を移動し、壁や屋根を透過しない。

　建物の奥、遮蔽物の向こう、暗さや煙に隠れたものは見えない。

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　天音かなた（強化系能力者）

　桐生組の戦闘員。保持、支持、重量物の扱いに秀でる。

　その怪力は腕だけのものではなく、身体全体を一つの支えとして使う技量によって発揮される。

《天使の握力(おらくる)》

【基本性能】

　身体強化を徹底して伸ばしたことによる念。

　高水準の《堅》で全身を守り、《流》で力を受ける部位へ体幹を中心にオーラを配分する。

　指、腕、肩、背中、腰、脚、足裏を連動させ力へつなげる。

　構えと支持点が整うほど、大きな荷重へ効率よく力を伝えられる。

　かなたが重さや衝撃に耐えても、足場や掴んだ物まで耐えるとは限らない。

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