儒烏風亭らでんは世界を蒐集する

第五話 第一次試験 現場に着け

　開始の合図と同時に百九十八人が一斉に坑道へ流れ込んだ。最初の数百メートルはほとんど競走だった。我先にと前へ出る者、後ろから押しのける者、最初から全力で走る者。坑道の灯りは等間隔で、走る影が壁に伸びては消える。らでんはその流れに乗らなかった。

　はじめが横で聞く。

　「行かないの？」

　「行きますけど、今飛ばす意味ないです」

　「でも前の方が有利じゃね？」

　「道が一本なら」

　らでんは前を見る。坑道の壁、床、天井、古い鉱山設備。まだ入口付近で、床は乾き、足音は高く響く。

　「ツェズゲラさん、経路自由って言いましたよね」

　「うん」

　らでんが続ける。

　「じゃあ、そのうち分岐します」

　メンチが横から言う。

「最初に走りすぎる奴、後で潰れそうね」

　トンパは少し後ろから三人を見ていた。悪くない、とトンパは見た。少なくとも最初の勢いだけで走るタイプではない。だがそれだけで抜けられるほど一次試験は甘くない。

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　十分後、最初の分岐が来た。右、左、正面の三方向。壁には古びた標識、文字は半分剥がれている。受験者たちが一斉に止まりざわつき始める。

「どっちだ？」

「右だろ！」

「いや左！」

「正面が一番広い！」

　何人かは考えずに走っていった。

　はじめがらでんを見る。

「どれ？」

「ちょっと待って」

　らでんはすぐには答えなかった。壁に近づく。古い標識、矢印、記号、数字。灯りの届く範囲で縁の錆びと剥がれを確かめる。小声で呟いた。

「これ、採掘区画の番号かな……」

　メンチが聞く。

「読めるの？」

「全部は無理です」

　らでんは床を見る。右は足跡が多い。ただし新しい。土埃の上に付いたばかりの靴跡で、つまり受験者が大量に流れただけ。左は古い台車跡で、溝に錆が溜まっている。正面は比較的新しい補修材で、壁の継ぎ目にまだ角が残っている。

「……正面」

　メンチが聞く。

「理由は？」

「補修されてる」

　らでんは壁を指す。

「少なくとも近年まで人が通ってた」

　はじめが笑う。

「死ににくそうってこと？」

「そういうことです」

　三人は正面へ進んだ。トンパも少し考えた後、同じ道を選んだ。

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　しばらく進むと最初の集団と差がついた。前には十数人、後ろにもかなりいる。ペースは速いがまだ余裕がある。坑道は緩く下り、息の深さが少しずつ変わる。はじめは本当に楽そうだった。息も上がっていない。足運びが軽い。らでんがちらりと見る。

「はじめさん、体力ありますね」

「まあまあ」

「まあまあじゃないと思います」

「らでんも全然平気じゃん」

「鍛えましたから」

「どれくらい？」

「必要そうな分だけ」

　メンチが前を向いたまま言う。

「喋れるならまだ余裕ね」

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　　一時間後、坑道の空気が変わった。湿気、温度、匂い。頬に当たる風が湿り、土の匂いが濃くなる。らでんが立ち止まる。

「待って」

「何？」

「水近いかも」

　遠くからごうごうという音。メンチが耳を澄ます。

「するね」

　前方から受験者が数人戻ってきた。

「水没してる！」

　一人が叫ぶ。

「腰まである！」

　別の受験者が走っていく。

「泳げば行ける！」

　はじめがちょっと楽しそうな顔をする。

「泳ぐ？」

　らでんは即答しない。近くの壁を見る。苔の帯、水滴、さらに天井近くの黒ずみ。腰の高さの濡れ跡とは別に、頭の上にも古い水位の跡が残っている。

「さらに水位変動があるかもしれない」

　メンチも壁を見る。

「昔の水の跡があるね。かなり高いところ」

　らでんが頷く。

「今腰まででも、急に増える可能性ある」

　はじめが少し真面目な顔になる。

「じゃあ別ルート？」

「探しましょう」

　近くにいた受験者が笑った。

「怖気づいたか？」

　はじめが振り返るのを、らでんが先に言う。

「危ないかもしれませんよ」

　男は鼻で笑う。

「試験だぞ」

「だからですよ」

　男はそのまま水没区画へ入っていった。水音が高く跳ね、灯りに照らされた波紋だけが残る。らでんは止めなかった。はじめが聞く。

「いいの？」

「言いました」

　それ以上は本人の判断。

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　少し戻る。脇道、古い保守通路。入り口は低く、中は狭くて暗い。だが頬に触れる空気は動いている。はじめが先を覗く。

「こっちから行けないかな」

　らでんが止める。

「足場みてください」

　灯りを寄せると、床の一部だけ色が違う。周囲より黒ずみ、縁がふやけている。はじめがつま先で軽く押す。ミシ。澱んだ音が短く返る。

「うわ」

「危なそうですね」

「見えてた？」

「色違がちがいました」

　はじめが感心したように笑う。

「らでんは便利だなぁ」

「人を道具みたいに」

「褒めてる」

「雑っ！」

　ここではじめが前に出る。

「じゃあここ、うち見る」

　一歩ずつ足場の感触を確かめる。つま先、踵、重心、軋み、反発。抜ける板を避け、梁のある列を選ぶ。

「ここダメそう」

「そこは行ける」

「次、右」

　身体感覚で通れる場所を選ぶ。らでんはその背中を見て後ろから追い、メンチは呼吸の乱れを見ながら続く。

　三人の役割は自然に分かれていった。誰が決めたわけでもない。そうなっていた。

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　保守通路を抜けた時、後方から大きな音がした。ドン。続いて水音。坑道の奥で何かが崩れ、水が壁を打つ音が重なる。らでんたちが振り返る。遠く、さっきの水没区画の方向。はじめが言う。

「増えた？」

　らでんは少しだけ顔を曇らせた。

「たぶん」

　トンパが後ろから追いついてきた。

「何人か戻れなくなったかもね」

　はじめがトンパを見る。

「助けに行くか？」

　トンパは肩をすくめた。

「試験中だよ」

「でも」

「自分で選んだ道だろ？」

　はじめは少し黙る。らでんもトンパを見る。まだ何も言わない。でも覚えた。

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　二時間目、最初の検査所。小さな地下施設。湿った空気が一度切れ、乾いた灯りの下で試験官補助員が一人、通過者の札に印を押している。らでんたちは無事に一つ目の印を得た。インクの匂いがかすかに残る。補助員が言う。

「残り五時間」

「次は？」

　らでんが聞く。

「自分で探せ」

「ですよね」

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　ここから道はさらに複雑になった。上る道、下る道、古い台車線、崩落した採掘区画。風の強い通路では埃が頬を叩き、酸素の薄い場所では呼吸が浅くなる。らでんは自分が知っていることを使った。でも何でも分かるわけではない。

「古い換気記号かもしれません。風が来てるか確かめます」

　はじめが前へ出る。

「じゃ、うちが見る」

　らでんが即座に言う。

「一人で行かない。見える範囲だけ」

「分かった」

　三人は少しずつ慣れてきた。その時だった。前方で悲鳴が上がった。

「うわっ！」

　人影が崩れた足場から落ちかけている。受験者の一人、片腕だけで縁にぶら下がっていた。下は暗い縦坑、深さが見えない。灯りが届かず、落とした小石の音も遅れて返る。近くの受験者は止まらない。時間が惜しい。

　はじめが一瞬で動いた。

「掴まれ！」

　腹ばいになって腕を伸ばす。縁の砂が崩れ、肘の下が沈む。らでんもすぐに腰を支える。靴底を床の継ぎ目に食い込ませ、後ろへ引く。

「メンチさん、後ろ！」

「分かってる！」

　三人で男を引き上げる。男は息を切らしていた。

「助かった……」

「よかったな」

　はじめが笑う。らでんは時計を見る。数分失った。でも誰も後悔していなかった。トンパが少し離れたところから見ていた。

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　四時間目、第二検査所。通過者はすでに半分以下になっていた。補助員が札に印を押す。

「残り三時間」

　はじめが言う。

「まだ三時間もあんの？」

　メンチが返す。

「もう三時間しかないのよ」

　らでんは坑道の傾きと水の跡を思い返す。

「たぶんこの先が出口に近い。ここまで下ってきたし、風が外へ抜けてる気がする」

「確かか？」

「ざっくりです。現場で見た感じだけ。出口付近で確かめます」

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　終盤、一番きつかった。疲れ、判断力が落ちる。灯りの間隔が長く感じられ、足音だけが重くなる。何人かはそこでミスをする。らでんも一度だけ足を滑らせた。浮いた砂利に靴が乗り、身体が沈む。はじめが腕を掴む。

「らでん！　大丈夫！？」

「大丈夫です」

「ほんと？」

「ほんと」

　はじめはしばらく手を離さなかった。掴んだ指に力が残っている。らでんが笑う。

「大丈夫ですよ」

「ならいい」

　手を離す。その瞬間、らでんは少しだけ思った。この子、ほんとに反射で助けるんだな。

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　残り四十分、出口が見えた。坑道の先に細い光が差し、外気の匂いが一気に濃くなる。受験者たちが一気に速度を上げる。はじめも走ろうとする。らでんが止める。

「待って」

「なんで！？」

「最後ほど罠じゃないけど、事故る」

「罠ないって言ってたじゃん」

「だから事故！」

　三人で笑う。でも最後まで足場を確認して進む。割れた枕木を避け、濡れた段差を声に出して越える。そして出口、外、光。広い採石場跡。眩しさに目を細めると、ツェズゲラが腕を組んで待っていた。

「札」

　一人ずつ確認、二つの印。

「合格」

　短い、それだけ。はじめが思わず声を上げる。

「よっしゃ！」

　メンチも少しだけ笑った。らでんは大きく息を吐く。

「終わった……」

　ツェズゲラが三人を見る。

「何が一番危なかった」

　らでんは少し考えた。

「分かったつもりになることです。鉱山記号も、現場の風や足場を見て確認しました」

　はじめは言う。

「行けそうだから行くこと。だいたい行けるけど、たまに行けない」

　メンチは続けた。

「他人のペースに合わせること。限界は同じじゃないから」

　ツェズゲラは短く頷いた。

「そうだ。今日学んだことを覚えておけ」

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　第一次通過者、九十一名。百九十八人から半分以下になった。トンパもしっかり残っていた。はじめが少し驚く。

「トンパのおっちゃん、普通に強いじゃん」

「おっちゃん言うなよ」

　トンパが笑う。らでんも内心少し見直していた。怪しい人物だが、試験に来続けられるだけの実力は本当にあるようだ。

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　ツェズゲラが通過者全員を前にする。

「よく残った。ただし今ので満足するな。現場は毎回同じじゃない」

　そして全員へ告げた。

「次の試験へ進め」

　その言葉で第一次試験は終わった。

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　らでんは自分の札を見る。一つ目、突破。指先の土とインクの跡が残っている。はじめが肩をぶつけてくる。

「やったな」

「やりましたね」

　メンチが前を歩きながら言う。

「まだ一次だけだから」

「分かってるって」

　はじめが笑う。らでんもつられて笑った。まだ出会って一日。それでも三人で走った距離はもう何十キロにもなっていた。