儒烏風亭らでんは世界を蒐集する

第五話 第一次試験 現場に着け

　開始の合図と同時にハンター試験受験者199名が一斉に坑道へ流れ込んだ。

　最初の数100メートルはほとんど競走だった。

　我先にと前へ出る者、後ろから押しのける者、最初から全力で走る者。

　らでんはその流れに乗らなかった。

「行かないの？」

「行きますけど、最初から飛ばす意味はないので」

「でも前の方が有利じゃね？」

「道が一本ならそうですけどね」

　らでんは前を見る。

　坑道の壁、床、天井、古い鉱山設備。

　まだ入口付近で、床は乾き、足音は高く響く。

「ツェズゲラさん、経路は自由って言ってましたし」

「うん」

「じゃあ、そのうち分岐があると思います」

　メンチが横から言う。

「無理して最初に走りすぎる奴、後で潰れそうね」

　　　　　◇　◇　◇

　十分ほど走ると、最初の分岐が来た。

　右、左、正面の三方向。

　壁には古びた標識がある、文字は半分剥がれかけたものだ。

　受験者たちが一斉に止まりざわつき始める。

「どっちだ？」

「右だろ！」

「いや左！」

「正面が一番道の幅が広い！」

　何人かは考えずに走っていった。

　はじめがらでんを見る。

「どれがいいと思う？」

「ちょっと待ってね」

　らでんはすぐには答えなかった。

　壁に近づく。

　古い標識、矢印、記号、数字。

　灯りの届く範囲で縁の錆びと剥がれを確かめる。

　小声で呟いた。

「これ、採掘区画の番号かな……」

　メンチが聞く。

「わかるの？」

「おそらくですが。全部理解できてるわけではありませんが」

　らでんは床を見る。

　右は足跡が多い。ただし新しい。

　土埃の上に付いたばかりの靴跡で、つまり受験者が大量に流れただけだと予測する。

　左は古い台車跡で溝に錆が溜まっている。ここは古くて使われなくなった道だろう。

　正面は比較的新しい補修材で、壁の継ぎ目にまだ角が残っている。

「……行くなら正面かな」

　メンチが聞く。

「理由は？」

「この道、補修されてる」

　らでんは壁を指す。

「少なくとも近年まで人が通ってた痕跡がある」

　はじめが笑う。

「ここなら正解ってこと？」

「多分ですけど、私はここを選びます」

　真ん中の道を選んで進むことにした。

　　　　　◇　◇　◇

　坑道は緩く下り、息の深さが少しずつ変わる。

　はじめは全く余裕そうだ。

　息も上がっていない。

　足運びも軽いままだ。

　らでんがちらりと見る。

「はじめさん、体力ありますね」

「どうだろ。まあまあだとおもってるけど」

「まあまあじゃないと思います」

「らでんも平気じゃん」

「まぁいろいろ鍛えましたから」

「どれくらい？」

「意識し出して１年くらいかな？　最低限フィールドワークに必要そうな分だけ」

　メンチが前を向いたまま言う。

「喋れるならまだ余裕ね」

　　　　　◇　◇　◇

　一時間後、坑道の空気が変わった。

　頬に当たる風が湿り土の匂いが濃くなる。

　らでんが立ち止まる。

「待ってください。水が近いかも」

　遠くからごうごうという音。

　メンチが耳を澄ます。

「確かに音がする」

　前方から受験者が数人戻ってきた。

「この道はダメだ！水没してるぞ！」

　一人が叫ぶ。

「腰まで水が来てる！」

　逆に別の受験者が前に向かって走っていった。

「大丈夫だろ！！俺は泳いで行くぞ！」

　はじめがちょっと楽しそうな顔をする。

「うちらも泳ぐ？」

　らでんは即答しない。

　近くの壁を見る。

　苔の帯、水滴、さらに天井近くの黒ずみ。

　腰の高さの濡れ跡とは別に、頭の上にも古い水位の跡が残っている。

「さらに水位変動があるかもしれません。痕跡があります。そうなると危険です」

　はじめが少し真面目な顔になる。

「じゃあ別ルート探す？」

「そうですね。探しましょう」

　近くにいた受験者が笑った。

「怖気づいたのか？」

　はじめが振り返るのを、らでんが先に言う。

「そのまま進むのは危ないかもしれませんよ」

　男は鼻で笑う。

「多少の危険は承知！ハンター試験だぞ」

「だからこそですよ」

　　　　◇　◇　◇

　三人は来た道を少し戻った。

　脇道、古い保守通路。

　入り口は低く、中は狭くて暗い。

　だが頬に触れる空気は動いている。

　はじめが先を覗く。

「こっちから行けないかな」

　らでんが止める。

「足場みてください」

　灯りを寄せると、床の一部だけ色が違う。

　周囲より黒ずみ、縁がふやけている。

　はじめがつま先で軽く押す。

　《ミシッ》

　澱んだ音が短く返る。

「うわ」

「危なそうですね」

「見えてた？」

「色が違いました」

　はじめが感心したように笑う。

「らでんは便利だなぁ」

「人を道具みたいに」

「褒めてる」

「雑だなぁ〜！」

　はじめが前に出た。

「じゃあここ、うちがチェック担当するよ。確認する」

　一歩ずつ足場の感触を確かめる。

　つま先、踵、重心、軋み、反発。抜ける板を避け、梁のある列を選ぶ。

「ここダメそうでぇ、そこは行けそう。次は右に進んで」

　身体感覚で通れる場所を選ぶ。

　らでんはその背中を見て後ろから追い、メンチは呼吸の乱れを見ながら続く。

　三人の役割は、誰が決めるまでもなく分かれていた。

　　　　　◇　◇　◇

　二時間目、最初の検査所。

　小さな地下施設。

　湿った空気が一度切れ、乾いた灯りの下で試験官補助員が一人、通過者の札に印を押している。

　らでんたちは無事に一つ目の印を得た。

　インクの匂いがかすかに残る。補助員が言う。

「残り五時間」

「次は？」

　らでんが聞く。

「自分で探せ」

「ですよね」

　ここから道はさらに複雑になった。

　上る道、下る道、古い台車線、崩落した採掘区画。

　風の強い通路では埃が頬を叩き、酸素の薄い場所では呼吸が浅くなる。

　らでんは自分が知っていることを使った。でも何でも分かるわけではない。

「古い換気記号かもしれません。風が来てるか確かめます」

　はじめが前へ出る。

「じゃ、うちが見る」

　らでんが即座に言う。

「一人で行かない。見える範囲だけ」

「分かった」

　三人は少しずつ慣れてきた。

　その時だった。前方で悲鳴が上がった。

「うわっ！」

　人影が崩れた足場から落ちかけている。

　受験者の一人、片腕だけで縁にぶら下がっていた。

　下は暗い縦坑、深さが見えない。

　灯りが届かず、落とした小石の音も遅れて返る。

　近くの受験者は止まらない。時間が惜しい。

　はじめが一瞬で動いた。

「掴まれ！」

　腹ばいになって腕を伸ばす。

　縁の砂が崩れ、肘の下が沈む。

　らでんもすぐに腰を支える。

　靴底を床の継ぎ目に食い込ませ、後ろへ引く。

「メンチさん、後ろ！」

「分かってる！」

　三人で男を引き上げる。

　男は息を切らしていた。

「助かった……」

「よかったな」

　　　　　◇　◇　◇

　四時間目、第二検査所。

　通過者はすでに半分以下になっていた。

　補助員が札に印を押す。

「残り三時間」

　はじめが言う。

「まだ三時間もあんの？」

　メンチが返す。

「もう三時間しかないのよ」

　らでんは坑道の傾きと水の跡を思い返す。

「たぶんこの先が出口に近い。ここまで下ってきたし、風が外へ抜けてる気がする」

「確かか？」

「ざっくりです。現場で見た感じだけ。出口付近で確かめます」

　第二検査所を過ぎてからが、一番きつかった。

　疲れで判断が鈍り、灯りの間隔が長く感じられる。

　足音だけが重くなる。何人かはそこでミスをする。

　らでんも一度だけ足を滑らせた。

　浮いた砂利に靴が乗り、身体が沈む。

　はじめが腕を掴む。

「らでん！　大丈夫！？」

「大丈夫です」

「ほんと？」

「ほんと」

　はじめはしばらく手を離さなかった。

　掴んだ指に力が残っている。

　らでんが笑う。

「大丈夫ですよ」

「ならいい」

　手を離す。その瞬間、らでんは少しだけ思った。

　この子、ほんとに反射で助けるんだな。

　　　　　◇　◇　◇

　残り四十分、出口が見えた。

　坑道の先に細い光が差し、外気の匂いが一気に濃くなる。

　受験者たちが一気に速度を上げる。

　はじめも走ろうとする。

　らでんが止める。

「待って」

「なんで！？」

「最後ほど罠じゃないけど、事故る」

「罠ないって言ってたじゃん」

「だから事故！」

　三人で笑う。でも最後まで足場を確認して進む。

　割れた枕木を避け、濡れた段差を声に出して越える。

　そして出口、外、光。広い採石場跡。

　眩しさに目を細めると、ツェズゲラが腕を組んで待っていた。

「札」

　一人ずつ確認、二つの印。

「合格」

　短い、それだけ。

　はじめが思わず声を上げる。

「よっしゃ！」

　メンチも少しだけ笑った。

　らでんは大きく息を吐く。

「終わった……」

　ツェズゲラが三人を見る。

「何が一番危なかった」

　らでんは少し考えた。

「分かったつもりになることです。鉱山記号も、現場の風や足場を見て確認しました」

　はじめは言う。

「行けそうだから行くこと。だいたい行けるけど、たまに行けない」

　メンチは続けた。

「他人のペースに合わせること。限界は同じじゃないから」

　ツェズゲラは短く頷いた。

「そうだ。今日学んだことを覚えておけ」

　第一次通過者、九十一名。

　百九十八人から半分以下になった。

　トンパもしっかり残っていた。

　はじめが少し驚く。

「トンパのおっちゃんもやるじゃん」

「おっちゃん言うなよ」

　トンパが笑う。

　怪しい人物だが、試験に来続けられるだけの実力は本当にあるようだ。

　ツェズゲラが通過者全員を前にする。

「よく残った。ただし今ので満足するな。現場は毎回同じじゃない」

　そして全員へ告げた。

「次の試験へ進め」

　らでんは自分の札を見る。

　一つ目、突破。

　指先の土とインクの跡が残っている。

　はじめが肩をぶつけてくる。

「やったな」

「やりましたね」

　メンチが前を歩きながら言う。

「まだ一次だけだから」

「分かってるって」

　はじめが笑う。らでんもつられて笑った。

　まだ出会って一日。

　それでも三人で走った距離はもう何十キロにもなっていた。