ハンターにはなりません。理由は怖いから

第１２話 王女、参上、大情調

　父が本部を発った翌日から、僕は書庫の目録を読むことになった。

　モンスターの図鑑ではない。本棚に並んでいる本の名前と、誰が読んでよいかを記した分厚い帳面である。一般の書士が読めるもの、責任者の許可が要るもの、存在だけは記されているのに保管場所が空欄のものまであり、一冊目の最初の項目を半分ほど進んだところで、僕は分類の仕方を覚える前に眠くなっていた。

　ニャンターは窓際の椅子へ座り、剣の柄に巻かれた革紐を確かめながら僕を見張っている。護衛の仕事に勉強を監督することまで含まれているのかは知らないが、僕が同じ行を三度読んだところで、その手が止まった。

「進んでいないな」

「読んでます」

「目だけ動かしても頁は減らんぞ」

　僕は帳面の端を持ち、読んだところまでを示した。朝から七頁は進んでいる。昨日までなら、その七頁を読み終えた時点で興味のある題名を見つけ、その本を探しに席を立っていたはずなので、これでも真面目に取り組んでいるほうだった。

「『王立古生物書士隊所属員閲覧規程』は、モンスターの名前が一つも出てきません」

「そういう本だ」

「せめて挿絵があれば」

「閲覧規程のどこへ挿絵を入れる」

「読んではいけない本の横に、怖い顔をした人を描くとか」

「お前が余計な絵を描かずに済むよう、文字だけにしてあるんじゃないか」

　否定しにくかった。

　父が残してくれた家の鍵は、綴じ本ではなく首から下げる紐へ結び直してある。寝返りを打った時に身体へ当たるので眠る間は卓へ置くが、それ以外は服の下に入れていた。書庫へ来る前にも一度触って確かめたため、なくしてはいない。

　父がいない本部は、建物そのものまで少し広くなったように感じた。朝食の席が一つ空き、宿舎へ戻っても商談用の書類を広げている人がいない。代わりにニャンターが僕の部屋へ来る回数は増えたものの、父のように帳面の買いすぎを注意したり、母へ送る品物の数を減らしたりはしない。

　その点では気楽だったが、僕が知っていることを口にしてよいか迷うたび、兜の奥から低い声で理由を聞かれるようになった。

　僕は目録へ視線を戻し、次の項目を読んだ。古龍観測に関する報告書は、担当部署の許可がなければ閲覧できない。対象となる龍の名は書かれていない。題名だけで中身を想像するなと昨日言われたばかりなので、どの龍だろうとは尋ねなかった。

　本部の廊下が騒がしくなったのは、その直後である。

　走っている者はいない。それでも複数の靴音が近づき、途中で誰かが止めようとする声が聞こえた。書庫にいた書士たちは一斉に顔を上げ、入口に近い者から立ち上がった。

　ニャンターは剣の柄から手を離して立ち上がった。

「ここにいろ」

「何か来たんですか」

「分からん。だから動くな」

　昨日の今日なので、僕は素直に頷いた。知らないものを確かめるために近づき、知っている名前を口にしかけるのは一度で十分である。

　長耳の竜人族の書士官が書庫の前を通り過ぎた。いつもより歩幅が広く、その後ろを二人の書士が追っている。廊下の奥で足を止めると、誰かへ丁寧な言葉で応対し始めた。

「本日は、王宮より訪問の知らせを受けておりませぬ」

「今知らせたではないか」

　若い女の子の声だった。

「訪問の先触れは、訪問者より先に到着するものにございます」

「わらわより遅い者が悪いのじゃ」

　声は少しずつ近づいてくる。長耳の書士官は面会には本人と護衛の了承が必要だと説明していたが、相手は王家の者が王立の組織へ入るのに誰の許しが要るのかと返した。

　どちらの言い分が正しいかは分からない。ただ、長耳の書士官が困っていることだけは、姿を見なくても伝わった。

「お前、窓から逃げるなよ」

　ニャンターが言った。

「ここ、二階です」

「一応だ」

「僕は何もしてませんよ」

「何かしてから逃げる奴ばかりなら、護衛は楽なんだがな」

　僕が返事を考えている間に、書庫の扉が開いた。

　最初に入ってきたのは長耳の書士官である。その顔には、止められなかったという諦めが出ていた。続いて王家の紋章を胸につけた護衛が二人入り、最後に、僕とそれほど歳の違わない女の子が姿を見せた。護衛の姿勢は崩れていなかったが、片方は目の下に薄い隈があり、もう片方も今日だけで何度も同じことを諦めたような顔をしていた。

　金色の髪が、縦に巻かれていた。

　前世でも今世でも、あの形を絵の中で見たことはある。お姫様を描いてくださいと言われた者が、王冠や豪華なドレスと一緒に選ぶ髪型である。実際に自分の髪で作るには、どれだけ時間がかかるのか分からない。しかも左右で巻き方が揃い、歩いても形が崩れていなかった。

　青を基調にした衣装は、ドレスではなかったがとても動きやすそうで、それでいて上品さを失ってはいない。細い金糸で模様が入り、胸元の飾りには僕の小遣いを全部使っても買えそうにない石がついている。顔立ちまで絵本のお姫様らしく整っており、自分より少し年上らしい落ち着きがあるように見えた。

　見えただけだった。

「おぬしが龍の御子か」

　女の子は書庫へ入るなり、僕を指さした。

「違います」

　反射的に答えると、長耳の書士官が目を閉じた。ニャンターは僕の前へ半歩出て、女の子との間へ身体を入れた。

「面会の許可はまだ出ていない。質問はそこまでだ」

「王族が王立の組織で誰と話すか、おぬしが決めるのか」

「お前が探している御子とやらの護衛をするのは俺だ」

　低い声と高い声がぶつかり、どちらも退かなかった。女の子はニャンターの脇から僕を見て、僕が返事をするより先に次の質問を投げた。

「では、黒い龍を描いた子供はどこにおる」

「別の子じゃないですか」

「海に棲む竜の名を言い当てたのは」

「書庫で読んだ人だと思います」

　王族がわざわざ会いに来る相手になりたいはずがない。ここで素直に名乗れば、何を描けるのか、何を知っているのかと聞かれるに決まっていた。知らない子供へ用があるなら、そのまま帰ってもらうのが一番安全である。

　女の子は僕ではなく、長耳の書士官とニャンターを順に見た。二人とも助け舟を出さなかった。

「おぬし、嘘が下手じゃな」

「嘘じゃないです」

「王宮には、笑いながら本心を隠す者などいくらでもおる。おぬしは答えるたびに顔が変わるではないか」

「…僕の顔そんなに変だった」

　ついこぼれてしまった疑問にニャンターは眉間を寄せ、女の子は笑みを浮かべた。

「わらわが龍の御子と呼んだ時だけは、言い終えるより先に否定した。ところが絵の話になると、誰かは知らぬのに別の子だと決めつけた。海の竜についても同じじゃ」

　指摘されると、自分でも苦しい答えだった気がしてきた。

「それに、そこの二人がおぬしを庇う位置へ動いた。人違いなら笑って訂正すれば済むであろう」

　僕はニャンターを見た。兜で顔は見えないが、違うと言ってくれる気配もない。

「では、黒い龍を描いたのも、海に棲む竜の名を口にしたのも、おぬしじゃな」

「……そういうことになってます」

「最初からそう申せばよい」

「龍の御子ではないところは本当です」

　女の子は僕を上から下まで眺めた。値踏みされているようで居心地が悪い。僕も相手を見ていたので、お互い様ではあった。

「わらわは、この国の第三王女じゃ」

　堂々と名乗られた。

　第三王女。

　その言葉には、何か聞き覚えがあった。王家の家族構成を店へ来た客から聞いたのかもしれないが、もっと遠いところに引っかかっている気がする。前世の記憶を探ると、モンスターハンターのクエスト依頼文に、わがままな王女が何度か出てきたような気もした。

　ただし、依頼文の向こう側にいる人の顔は表示されない。設定資料を眺めていた時も、王族の肖像まではなかった。仮に同じ人物だったとしても、僕にとっては名前も顔も知らない人である。

　そして現実に会ってみると、金髪縦ロールのお姫様だった。

　金髪縦ロールのお姫様は本当に存在するらしい。

「なぜ黙る」

「本物なんだと思って」

「何がじゃ」

「お姫様が」

　第三王女の眉が動いた。

　まずい言い方をした気がしたが、どこが悪かったのかすぐには分からなかった。偽物だと思っていたと言ったように聞こえたのかもしれない。

「わらわを誰だと思っておった」

「誰だとも思ってませんでした。今日初めて会ったので」

「そういう意味ではない！」

　声が書庫へ響き、奥の机で様子を窺っていた書士が慌てて本へ顔を戻した。

　ニャンターが低い声で、言葉を選べと僕へ言った。僕なりに選んでいるつもりだったが、選択肢そのものが足りていない。

「王女殿下」

　長耳の書士官が間へ入った。

「この者は昨日、父親を見送ったばかりにございます。面会を続けるのであれば、まず目的をお聞かせくだされ」

「決まっておろう。龍の御子とやらが本物か、わらわが確かめに来たのじゃ」

「僕は最初から違うと言ってます」

「本人が違うと言えば済むなら、王宮から使者を出す必要もないわ」

　それには同意できた。僕も何度か否定したのに、噂は本部の外まで出ている。第三王女がここへ来たこと自体、その証明になっていた。

「それで、どうやって確かめるんですか」

「これから考える」

　何をしに来たんだと、口へ出さなかったことを僕は少しだけ自分で褒めた。第三王女は僕の前にある目録を覗き込み、こんなものを読んで何をしていたのかと尋ねた。僕が話してよいことを判断するためだと答えると、今度は訝しそうに目を細める。

「話してはならぬことを覚えておるのか」

「僕が知らないだけで、みんなが知らないものもあるみたいなので」

「妙な言い方をするのう」

「昨日、同じようなことを言われました」

　第三王女は目録の頁をめくろうとした。すぐに長耳の書士官が、この帳面にも閲覧範囲があると止める。王族であっても読めないものがあると知り、彼女は目録より書士官の顔を興味深そうに見た。

「王立の書士隊であろう」

「王家に仕える組織であることと、すべての記録を無条件で開くことは同じではありませぬ」

「父上が見せよと言ってもか」

「その際は、何を、何のために御覧になるのかを伺います」

　長耳の書士官は譲らなかった。第三王女は怒るかと思ったが、口元を少し上げただけだった。自分の言葉へ逆らう者が珍しいのかもしれない。

　僕としては、二人が話している間に席を外したかった。けれど、ニャンターが扉の近くに立っており、目が合うと首を横へ振られた。窓からも扉からも逃げられない。

「おぬし」

　第三王女がまた僕を指さした。

「明日もここにおるな」

「たぶん」

「ならばよい。今日は顔を見に来ただけじゃ」

「確かめる方法は考えないんですか」

「王宮へ戻ってから考える」

　最初からそうしてほしかった。

　その時、遠くで扉の開く大きな音が聞こえ、それに合わせるように第三王女の肩が跳ねた。

　続いて、殿下と呼ぶ声が廊下の向こうから届く。先ほどまで僕を試す側にいた女の子の顔から、年上らしい上からの傲慢さが消えた。

「もう追いついたのか」

　連れてきた二人の護衛は、疲れの残る顔で揃って視線を逸らした。止めようとはしたのだろう。その結果が今ここにいる以上、王宮へ戻ってから叱られる相手が一人増えるだけだった。

「王女殿下」

「静かにせよ」

　長耳の書士官が何か言う前に、第三王女は書庫の中を見回した。大きな本棚の陰、書見台の下、資料を運ぶための台車と順番に目を移し、最後に壁へ掛けられた地図の後ろへ身体を滑り込ませた。

　縦に巻かれた髪が片方だけ地図の端から出ていた。

「見えてます」

「見えておらぬ」

「髪が」

「これは飾りじゃ」

　金色の飾りが壁から生える書庫は珍しいと思う。

「よいか。わらわはここにおらぬ」

「でも」

「王女の命令じゃぞ」

　第三王女は髪を地図の裏へ押し込んだ。ちょうどその時、廊下から複数の足音が近づき、息を切らした従者が書庫へ入ってきた。

　年齢は父より少し上に見える。衣服は乱れていないが、額に汗が浮かび、呼吸を整える余裕もないまま書士官へ礼をした。その後ろには王宮の者らしい男女が数人と、本部の守衛が立っている。

「突然の立ち入り、申し訳ございません。こちらへ第三王女殿下がお見えになりませんでしたか」

　長耳の書士官は答える前に僕たちを見た。

　僕はニャンターを見た。

　ニャンターも僕を見た。

　王女の命令へ逆らえば不敬になるのかもしれない。一方で、王族の家出を手伝ったと判断されるのはもっと怖い。街の近くには未だにイビルジョーがいる可能性まであり、何か起きた時に、あの子が地図の後ろへ隠れたことを知らなかったとは言えそうになかった。

　僕とニャンターは同時に、壁の地図を指さした。

「おぬしら！」

　地図の後ろから第三王女が飛び出した。

　従者たちの動きは早かった。左右から一人ずつ腕を取り、彼女が逃げる向きを塞ぐ。第三王女は王族を何だと思っているのかと抗議したが、年長の従者は、王宮へ戻ってからいくらでもお聞きすると答えた。

「離すのじゃ！　こんなはずではない！　わらわはまだ何も確かめておらぬ！」

「本日はもう十分でございます」

「十分ではない！あやつは、わらわを見ても挨拶すらせなんだのじゃぞ！」

　そこは怒っていたらしい。

　僕が遅れて頭を下げると、第三王女は今さら遅いと叫んだ。両脇を抱えられたまま廊下へ運ばれ、靴の先が床を擦っている。

「覚えておれ！　次は必ず正体を――」

　廊下の角を曲がる頃には遠くなる声も次第に小さくなり、怒鳴り声も言葉の形を失っていた。「ﾊﾅｾ､ﾏﾀﾇｶ…ｺﾝﾅﾊｽﾞｼﾞｬ…ｱﾔﾂﾗｻｴｳﾗｷﾞﾗ…ｾﾞｯﾀｲ…ｷﾞﾘ…ﾇﾙ……！」と聞こえた気もするが、たぶん半分も合っていない。

　護衛の二人は長耳の書士官へ深く頭を下げ、第三王女の後を追っていった。書庫に残った者たちは、誰もすぐに話し始めなかった。

「僕、王族に恨まれましたか」

「好かれちゃいないだろうな」

　ニャンターは剣の柄へ視線を戻した。

「隠したほうがよかったですか」

「俺は王女の逃亡を助ける契約をしていない」

「僕もしてません」

「なら問題ない」

　本当に問題がないなら、長耳の書士官は額へ手を当てないと思う。

「あの方は、また来られる」

　書士官が重い声で言った。

「連れ戻されたばかりですよ」

「だから来られるのだ」

　王族とは難しい生き物らしい。

　僕は開いたままの目録へ戻った。文字を追おうとしても、金色の縦巻きが頁の端に浮かんでくる。モンスターハンターの世界に生まれていたと知った時ほどではないが、絵の中にしかいないと思っていたものが実在した衝撃は大きかった。

　この世界には火を吐く竜がいて、海を泳ぐ竜がいて、金髪縦ロールの第三王女もいる。

　最後の一つだけは、設定資料を読んでいても分からなかった。

＊　＊　＊

　第三王女殿下が、護衛二人だけを伴って王宮を出たとの報せを受けた時、私は最初に北門の閉鎖状況を確かめた。

　本来であれば、王族が王宮のどこにいるかを見失った時点で十分な失態である。しかし、その日は城壁外の街道で恐暴竜のものと疑われる痕跡が見つかり、ギルドの調査隊が周辺一帯を捜索していた。彩鳥はすでに谷を離れたと見られていたが、それに呼び寄せられた大型種の所在が分からない。討伐するにせよ、人の往来から離れた安全圏まで誘導するにせよ、対象を発見できなければ始まらなかった。

　王宮と書士隊本部はいずれも城壁の内側にある。恐暴竜が今すぐ王宮の庭へ現れるわけではない。それでも外門の一つが封鎖されれば、物資と人の流れは別の門へ集中し、城内の警備にも穴が生じる。避難経路の確認が続く日に、第三王女殿下が予定を告げず移動してよい理由などなかった。

　しかも殿下は、近衛を連れ出したわけではない。日常の外出に同行する護衛二人へ、本部を視察すると命じ、そのまま王家の竜車をもぎ取り、時間にしておよそ二刻ほどの学術地区へ向かったという。護衛は殿下を一人にできず、王族の命令にも逆らえない。後から知らされた我々が追うほかなかった。

　本部へ向かう道すがら、私はつい先日、王家の使者が龍の御子との面会を果たせなかった件を思い出していた。ギルドのG級ハンターが割って入り、使者より先に少年へ接触したためである。あの時の経緯は今も王宮内で整理が終わっていない。そこへ第三王女殿下まで独断で加われば、王家が少年を奪い合っているように見られかねなかった。

　殿下が、その危うさまで考えて行動したとは思っていない。というより、これまでの行動を顧みるに、考えるより先に動き出したのであろう。

　知らされていないものほど知りたがり、止められた場所ほど入りたがる。幼い頃から変わらぬ気質であり、今回は龍の御子という言葉が目に留まったのだ。興味がほかへ移る前に連れ戻す必要があった。

　王立古生物書士隊本部へ着くと、正面の守衛はすでに事情を把握していた。殿下は王族の権限を示して内部へ入り、長耳の竜人族の書士官が応対しているという。護衛二人は随行しており、身の危険はない。それを聞いても、胸を撫で下ろす気にはなれなかった。

「殿下は、少年のいる場所へ向かわれました」

　案内の書士が言った。

　私は歩みを速めた。

　廊下の途中には殿下が通った跡が残っていた。書類を抱えたまま壁際へ避けた者、何が起きたか分からず立ち尽くす若い書士、王宮への連絡文を書き始めた者。声を荒らげた様子はないが、静かな本部へ王族が突然現れるだけで仕事は止まる。

　龍の御子と呼ばれる少年が、殿下をどのように迎えるかも分からなかった。

　王家の庇護を求める者なら、この訪問を好機として殿下を引き留めるだろう。噂を広めるつもりなら、王族が自ら会いに来たという事実だけで十分な材料になる。王家へ敵意を持つ者であれば、殿下を交渉に利用することも考えねばならなかった。

　相手は十一歳の子供である。その一方で、古い記録にしか残らぬ黒い龍を描き、書士隊とギルドを動かした者でもあった。年齢だけを理由に何も考えていないと決めつけることはできなかった。

　書庫へ入ると、少年は小柄なニャンターと並んでいた。質素な服を着た、ごく普通の子供に見える。対してその護衛は全身を武具で覆い、王家の紋章を見ても利き手を空けたまま姿勢を変えなかった。

「突然の立ち入り、申し訳ございません。こちらへ第三王女殿下がお見えになりませんでしたか」

　私が尋ねると、少年とニャンターは互いを見た。

　短い沈黙だった。

　二人は同時に、壁へ掛けられた地図を指さした。

　あまりに迷いがなく、私は一瞬、問いを聞き違えたのかと思った。地図の裏から殿下が飛び出し、二人を裏切り者と罵ったため、場所はすぐに分かった。

　殿下の身に怪我はなく、拘束された様子もない。護衛二人も書庫の入口に立っている。私は同行した者へ合図し、殿下の両側を押さえさせた。

　殿下はまだ何も確かめていないと抗議した。先ほどまでの威厳は崩れ、言葉の一部が妙な調子に裏返っている。私は取り合わず、危険が消えていない日に王宮を抜け出した理由を尋ねた。

「石壁の内側におるのじゃ。何を騒いでおる」

　予想していた返事だった。

「恐暴竜が見つからず、外門の警戒が続いております。殿下がどこにおられるか分からなければ、避難の手配一つ決められません」

「わらわ一人で避難の手配が変わるものか」

「変わります」

　強く答えると、殿下は一度だけ口を閉じた。納得したのではない。次の言葉を探しただけである。

　少年が遅れて頭を下げたため、殿下は今さら遅いと怒鳴った。王族へ取り入るつもりであれば、あれほど間の悪い挨拶はしないだろう。殿下が連れ出される時も、引き止めるどころか、ニャンターの後ろへ半歩下がっていた。

　廊下へ運ばれる間も殿下の恨み言は途切れなかった。終わりのほうは私にも聞き取れなかったが、少年へ向けたものだけは分かった。

　私は殿下を同行者へ任せ、書庫に残った。突然の訪問について正式に詫び、記録に残す範囲を長耳の書士官と決めなければならない。

「あの少年は、殿下が来られることを知っていたのですか」

「知るはずもなかろう。ワシも先ほど知ったところじゃ」

　長耳の書士官は疲れた顔で答えた。

「殿下を隠すよう頼まれた時も、迷わなかったように見えました」

「王女殿下の居場所を尋ねられ、正直に示しただけであろう」

「王家へ恩を売る機会とも、繋がりを作る機会とも考えなかったと」

「十一歳の子供に、そこまで考えさせたいのか」

　咎めるような声だった。

　私は答えなかった。子供に政治を持ち込んだのは、無断で押しかけた殿下であり、その殿下を止められなかった我々である。少年が望んで王家と関わったわけではない。

　それでも、恐暴竜の所在が分からず警戒が続いていることは、本部の者も承知していた。少年の父親が一人で帰り、本人が護衛とともに残されたのも、安全上の理由が大きいと聞いている。その少年が、第三王女の機嫌より王宮へ戻すことを選んだ。

　王家へ取り入る様子がないことには安堵した。だが、身分を知った後も態度を変えず、歴戦のニャンターと一言も交わさぬまま同じ判断をした。王家の権威で動かせない相手だとすれば、それは従順な子供とは別の警戒を要する。

「王宮へは、殿下と少年の間に事前の繋がりはなく、少年側から接触を求めた事実もないと報告します。併せて、殿下が再訪を望んでおられることと、護衛が王家の命令より契約を優先したことも」

「そうしてくれ。できれば、これで終わりにしてほしいものじゃが」

　書士官は本気で望んでいたが、私には無理だと分かっていた。

　王宮へ戻る竜車の中で、第三王女殿下は腕を組み、窓の外を睨んでいた。髪の片側がわずかに崩れている。直そうとする侍女の手を払い、殿下は向かいに座る私へ尋ねた。

「あやつは、わらわが第三王女だと知っておったのか」

「殿下ご自身で名乗られたと聞いております」

「その後も、態度を変えなんだ」

「布衣の出ともありますゆえ、王族への礼を知らなかった可能性もございます」

「商家の者であろう。知らぬはずがない」

　殿下は、少年が最初に人違いを装ったことまで話した。答える時の顔や、周囲の者へ向けた視線から嘘だと分かったという。社交の席で大人の腹を探り合うことには慣れていても、あれほど拙い嘘を正面から向けられた経験は少なかったのだろう。

　殿下は、自分を売った少年へ腹を立てている。そのはずなのに、口調には先ほどまでなかった楽しげな響きが混じっていた。

「次は、あやつが何者か、真の正体を暴いてやるのじゃ」

「次はございません」

「では、正式に許しを取ればよいのじゃな」

「そういう意味ではございません」

　言い終える前に、殿下は何を使って試すべきか考え始めていた。こちらの言葉を聞いていないのではない。聞いた上で、自分に都合のよい部分だけを選んでいる。

　私は王宮へ戻り次第、書士隊本部への外出を禁じるよう進言すると決めた。同時に、その程度で第三王女殿下を止められるなら、今日の捜索は必要なかったとも理解していた。

　龍の御子と呼ばれる少年が何者なのか、私はまだ知らない。

　ただ、殿下があの少年を忘れることはないだろう。

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　いつも本作をお読みいただき、誠にありがとうございます。
　皆様からのご感想のおかげで、作品の大きな問題点に気づくことができました。心より感謝申し上げます。
　そこで、よりよい作品にするため、第1話から最新話にかけて大幅な改訂を行うことにいたしました（現在、第1話のみ改訂済みです）。
　もともとのカチカチした文体は私のクセのため、どこまで軽減できているかは分かりませんが、精一杯修正を試みました。温かく見守っていただければ幸いです。
　改訂済みのエピソードには、目印としてタイトル末尾に【G】と記載してまいります（全話の改訂が終わり次第、この目印は外します）。
　なお、最終話までのプロット自体はすでに完成しております。今週末までには本編（最新話）の更新に戻る予定ですのでご安心ください。
　尚、改定後であっても違和感などあれば、お気兼ねなくご指摘ください。
　今後とも本作をよろしくお願い申し上げます。

改定後はこのあとがきは削除いたします。