第参拾伍話：不在証明／星が落ちた森
秋が深まり、京都の空気は日増しに冷たさを帯びるようになってきた。
朝晩の肌寒さに季節の移ろいを感じながら、禪院真依はいつも通りに高専へと通っている。
木製の机に向かい、黒板を背に語る庵歌姫の授業を受ける。
広い教室の中にいる生徒は、真依と三輪霞、そしてメカ丸の三人だけだ。今日の予定は、午前中がこのまま座学の授業であり、午後からはこの一年生三人での合同任務が組まれている。
今日、この教室に『彼』はいない。
授業にも出ていないし、午後の任務にも同行しない。
（……いつも通り。ええ、いつも通りよ）
真依はシャーペンを指先でくるくると回しながら、誰も座っていない隣の空席へとチラリと視線を落とす。
そもそも、禪院朔という男が真面目に授業に出席した日なんて、入学してから今までの日数を数えても片手の指で足りるほどだ。
何度か朝のついでに誘ってはみた。
渋々といった顔でついて来てくれた日もあれば、頑なに来ない日もある。
真依がうまく会話の流れを作り、自然と登校を促すように誘導し、その動きに気怠げに流される形で教室まで来てくれるのは、かなりのレアケースと言えるだろう。
基本はこれなのだ。彼は高専の授業を受けるつもりなど、最初からこれっぽっちもないのだから。
でも。
（……もう、しばらく会ってない。電話も、全然出てくれないし）
あの夜、わざわざ私の部屋まで来て『しばらく会えなくなるから』とだけ告げて姿を消してから、ぷっつりと連絡が途絶えている。
――いったい、何をしているの？
理由は聞いたが、彼特有の掴みどころのない笑顔で曖昧に濁されてしまう。なんとか聞き出そうと食い下がってみたものの、結局最後まで本当のことは話してくれなかった。
それ以上、しつこく問い詰めることはできなかった。
彼が嫌がっていること、隠したがっていることを、強要するような真似はしたくない。
――もし、そんなことをしたら……愛想を尽かされてしまうかもしれない。
彼は、極度のめんどくさがりだ。
普段から色々と誘ってみても、逃げようとすることは度々ある。それ自体は別にいい。いつものことだから。
でも、彼の中で『存在そのものがめんどくさい』と思われることだけは、絶対に嫌だった。
数ヶ月、あるいは数年単位で突然離れ離れになることなど、禪院家にいた頃にもあったはず。
それなのに。
――寂しい。
どうしても、胸の奥にぽっかりと穴が空いたようにそう感じてしまう。
窓の外、風に揺れて散っていく色づいた木々の葉を眺めながら、真依は小さく息を吐く。自分は大丈夫だ、こんなの慣れているはずだと言い聞かせても、少し気を抜いてぼーっとするたびに、あの冷たくて優しい黒い瞳が頭に浮かんでくる。
（……何してるのよ、本当に）
そんな風に頬杖をついて完全に上の空になっていると、鋭い声が飛んできた。
「——コラッ！ 聞いてるの！？」
「っ！……あ、はい、聞いてます」
真依はビクッと背筋を伸ばし、慌てて前を向いた。
「嘘おっしゃい。さっきからずーっと窓の外ばかり見ていたでしょ。ちゃんと集中しなさい、大事な話よ」
先生に呆れたように怒られてしまった。
どうやら、いつの間にか座学の授業は終わり、午後から向かう任務のブリーフィングが始まっていたらしい。これからの実戦に関わることだ、ちゃんと聞かなくては。頭の中の余計な思考を振り払うように、顔をブンブンと振って話に集中し直す。
そんな彼女の珍しい様子を見ながら、疑問の表情を浮かべているクラスメイトがいた。
（どうしたんだろう……。なんか最近、ずっと元気がないみたいだけど）
三輪霞は、チラリと彼女を見て密かに心配を募らせる。そして、後で話を聞いてみようと心に決めたのだった。
＊
昼休憩を挟み、午後からの任務に向けての準備をしている時間。出発まではまだ少し余裕がある。
真依が教室の隅で、愛用のリボルバーの手入れと弾丸の確認をしていると、三輪が恐る恐るといった足取りで近づき、話しかけてきた。
「……あ、あの」
「あら、どうかした？」
銃のシリンダーを戻しながら振り向き、三輪を視認する。
いざ面と向かうと、三輪はどう切り出したらいいか迷うように視線を泳がせ、しどろもどろになりながら言葉を発した。
「その、ですね……少し前から、でしょうか。なんだか、どこか上の空というか。なにか、あったのかなー、なんて……」
気遣うように、遠慮がちにそう言った。
その真っ直ぐな問いに、どう答えたものかと一瞬だけ考え首を振る。
「なんでもないわよ。季節の変わり目で、少し風邪気味なだけ」
――あ、嘘ついた。
三輪は、わずかに目を逸らした真依の仕草を見て、すぐに直感した。そして、ここ最近の教室の変化から、一つの推測を口にする。
「……禪院くん、のことですか？」
ピクッ、と。
真依の華奢な肩が、分かりやすく小さく跳ねた。図星だ、と三輪は確信する。
「最近、全然お見かけしませんが、どうかしたんですか？ いや、もともと高専にはほとんど来てませんでしたけど……」
そうだ。ここ最近、ちょくちょく校内で姿を見ることもあったし、任務も一緒に受けたから忘れがちだが、あの男はもともと四月の入学からつい最近まで、一度たりとも登校してこなかった筋金入りのサボり魔だ。
姿が見えないことが『普通』なのかもしれないが、ここしばらく顔を合わせる機会が複数回あったせいで、急にいなくなったことに三輪ですら奇妙な違和感を感じる。
真依は少しだけ迷った後、重々しく口を開いた。
「……えぇ。なんでも、海外に行ってるらしいわ」
「へ？ 海外、ですか！？ もしかして、任務で……？」
三輪は、目を丸くした。
海外での任務を任されるのは、特級か、一級の中でも上澄みの実力を持つ術師くらいだ。海外は呪霊はあまり発生しないが、万が一発生した場合は、土地の歴史や宗教と結びついた高確率で厄介な化け物が生まれる。ゆえに、生半可な実力の者には海外任務は絶対に任せられない。
彼は確かに一級の実力者だが、まさかそんな危険な任務に単独で駆り出されたのかと驚いたのだ。
だが、真依は冷めた顔で首を振る。
「違うわ。詳しい理由は教えてもらえなかったけれど……多分、あいつの『趣味』ね」
「趣味……？」
海外旅行が好きなのかな？ と、三輪は少し的外れで平和な思考を巡らせる。
「どうにも、高専に休学届け？を出したらしいの。だから、任務もしばらく受けられないって一方的に届け出を出して消えたそうよ。あまりに急なことで、歌姫先生が愚痴ってたわ」
「そ、そう、なんですね……」
三輪は、共に命懸けの任務をこなし、なんとなくではあるが禪院朔という人間の輪郭を理解しはじめていた。いや、本当の理解とは程遠いのかもしれないが。
突拍子のないことを平然とやり出す、究極の自由人。放っておくと、ろくなことをしない危うい男。そんなイメージが、彼女の中にしっかりと根付いているのだ。
「ええっと……それで、その……寂しい、みたいな感じ、です？」
「——違うわよ！ こんなこと、今までも幾度となくあったもの！」
真依は顔をわずかに赤くして、即座に強い口調で否定した。
「子供の頃だって、本家の行事をサボるために一人で海外に逃げて、そのまま数年帰ってこないなんてこともあったわ！ 今更、あいつがどこで何をしてようと、どうでもいいの！」
だからそんなことは気にしていない、と彼女は言い張るが。
それでも、真依の綺麗な横顔は少しも晴れていない。言葉では強く否定しているが、やはりどうしようもなく寂しそう。三輪は、強気な友人のそんな脆い一面を見て、それ以上は何も言えずにただ曖昧に微笑むしかなかった。
＊
午後からの任務は予定通り、特に大きな問題もなく無事に終わった。
高専へと戻ってきた一行は、そのまま歌姫先生の元へ事後報告に行くことになる。
「いいんですか？ 報告を任せちゃって。私も一緒に行きますよ！」
「いいのよ、私はこの後暇だし。霞、アナタは部屋に戻ってゆっくり休みなさい」
今回の呪霊との戦闘で、三輪は腕にほんの少しのかすり傷を負っていた。消毒して包帯を巻けば済む程度の、全く問題ないレベルの浅い傷だが。
（……こんな時、アナタがいれば）
彼がいれば、傷跡一つ残さず一瞬で治癒してくれるはずなのに。
ふと、またしても彼のことを無意識に思い出してしまった自分を自覚し、小さく頭を振った。三輪とメカ丸の二人と別れ、一人で夕暮れの高専の廊下を歩き出す。
職員室の扉をノックして開け、中を見渡すと、デスクで書類仕事をしている歌姫先生を発見した。向こうもすぐに気づき、顔を上げて声をかけてくる。
「あら、もう任務は終わったの？ 早いわね、お疲れ様」
「お疲れ様です、歌姫先生。特に問題なく完了しました」
真依はデスクの前に立ち、今回の任務の顛末を簡潔かつ細かく報告していく。
歌姫は「うんうん」と満足そうに頷きながら耳を傾けた。
「そう、よくやったわね。三輪のほうは、大丈夫？」
「はい。戦闘で少し掠り傷を負いましたが、大したことはありません。問題ないレベルかと」
「なら、よかったわ」
歌姫はホッとしたように胸を撫で下ろす。本当に、生徒想いのいい先生だ。
「……はぁぁ。こういう時、アイツがいれば早いんでしょうけどね」
そう言って、歌姫は深く重たい溜息をついた。
『アイツ』というのは……。
「あの、それって……」
「朔よ、あの子。確か、反転術式の機能を持った式神がいたでしょ？ アイツがもう少し真面目に高専にいてくれれば、あなたたちの任務も安心して送り出せると思って」
それは、教師としての切実な愚痴。
朔は他人と共同で任務に当たることが極端に少ない。というか、先日の三輪との件を除けば、ほぼゼロに等しい。
戦闘力もさることながら、『他人を治癒することができる』という能力は、呪術界において特別な価値を持つ。そもそも反転術式自体が習得難易度が異常に高く、さらにそれを『他人にアウトプットできる者』など、殆どいないのだ。
「そうですね。彼はいま、休学扱いになってるんでしたよね。いつ戻ってくるか分かりませんが、戻ってきたら頼んでみては……」
「……それがね」
歌姫は眉間に深い皺を寄せ、忌々しげに言葉を継いだ。
「アイツ、呪霊や呪詛師の討伐任務は、割と積極的に受けるのだけど……『術師の回復要員』としての待機や同行任務は、軒並み断り続けてるのよ」
「え、そうなんですか？」
それは、真依にとっても初耳だった。ちょくちょく任務に行っているとは聞いていたが、まさか仕事を選り好みしていたとは。
「えぇ。なんでも、『面白味がない』だとか、『ただ待ってるだけは退屈』だとか言ってね。……あいつ、呪術師の任務をなんだと思ってるのよ、まったく」
歌姫が頭を抱えながら吐き捨てる。
（……あー、なんかすごく納得だわ）
内心で苦笑した。確かに、あいつならそういう身勝手なわがままを平然と言いそうだ。彼にとって『誰かを助ける』というのは、行動の優先順位において一番下にあるのだろう。昔からよく分かってはいたことだが。
「あの子がもう少し周囲のために尽力してくれたら、全体の生存率も上がると思うんだけどね」
回復要員は本当に貴重だ。だが、そういった縁の下の力持ちのような仕事ほど、あの男は受けたがらない。おそらく、彼の中の『趣味』と『実益』が全くマッチしていないからだろう。
「まぁ……反転術式は呪力の消費も激しいと聞きますし、式神を介しているとはいえ、それも断る理由の一つかもしれませんね」
一応それっぽくフォローをしておく。フォローする価値なんてない男だし、たぶん『単にめんどくさいから』というのが九割九分の理由だろうけれど。
「うーん、それは分かるんだけどね……」
歌姫先生はまだ不満そうに唇を尖らせている。
確かに朔は、見ず知らずの他人を助けるために自分のリソースを割くような人間ではない。それに、この腐りきった呪術界に属する『呪術師』という連中のことは、特に嫌っているのではないだろうか。彼女には、なんとなくそう思えてならないのだ。
「それでは、報告も終わりましたので、私はこれで失礼します」
「えぇ、ご苦労様。最近急に寒くなってきたし、アナタも体調には気をつけなさいよ〜」
先生の言葉に頷きを返し、真依は静かに職員室の扉を閉めた。
廊下に吹き込む夕方の風は、やはり少しだけ冷たかった。
＊
そして、さらに時間は進み、季節は十月へと入る。
「ご実家の用事はもう終わったんですか？」
「ええ、わりと早く終わったわ。ただ、向こうで雑用を押し付けられてやってただけだしね」
真依はここ数日の間、京都にある禪院の本家へと一時的に帰っていた。
もちろん、温かい里帰りなどというものではなく、上からの命令で一方的に呼び戻されただけ。しかしそれも昨日までで解放され、今はすでに高専の寮へと戻ってきている。
今日の分の自主訓練が終わり、真依はタオルで首筋の汗を拭いながら、三輪と二人で校舎の教室へと戻る道中だった。
ここ最近、高専の教師や大人たちは皆、何かに追われるように忙しく飛び回っており、通常の授業は完全に『休校』扱いとなっている。そのため、先ほどまで行っていたのは教師不在の自主的な訓練だ。
（……実際、体を動かしてでもいないと、本当に気が滅入ってくるし）
真依は冷たい秋風を受けながら、胸の内で小さく息を吐く。
あの夜、彼と別れてから数日が経過した。いや、もう数週間になるだろうか。
彼がいなくなってから今日で何日経ったのか、真依は正確には数えないようにしている。もし指を折って日数を数えてしまえば、自分の思考がどんどんマイナスな方向へと沈み込んでいきそうな気がしたから。
余計な感情は麻痺させて、彼がいない日常に早く慣れる。
そうすれば、胸の奥に澱のように溜まったこの嫌な寂しさも、少しは軽くなってくれるはずだ。
「……それにしても、本当に大変なことになっちゃいましたね。今度の件、私たち学生も全員参加するわけですし……ん？ あれ、真依ちゃん？大丈夫ですか？」
隣を歩いていた三輪から、ハッとしたように心配そうな声が飛んできた。また無意識に表情が暗くなっていたらしい。
「……ええ、大丈夫よ」
短く返し、前を向く。
そうだ、今はこんなことで感傷に浸っている場合じゃない。真依は自分に強くそう言い聞かせる。
ここ最近、呪術界をも巻き込む形で『二つの大きな事件』が立て続けに起きた。
一つ目は、京都北部の山奥にある広大な国有林が、一夜にして広範囲にわたり壊滅・破壊されたこと。
事の発端は、夜間に山間部へと響き渡った、耳を劈くようなとてつもない『衝突音』だった。
凄まじいエネルギーによって地面が砕け散り、大量の土砂や強固な岩盤が空へと吹き飛ぶ。周囲に生い茂っていた樹齢数百年の木々は、単に枝が折れるといったレベルではなく、発生した猛烈な衝撃波と飛散した岩石の破片によって、文字通り根こそぎなぎ倒され、吹き飛ばされたらしい。
そして、その壊滅した森林の中心地には——まるで天から巨大な質量でも撃ち込まれたかのような、底の知れない『巨大クレーター』が深く刻み込まれていたというのだ。
幸いにも、人が誰も住み着かない人里離れた深い森の奥だったため、一般人の死傷者は一人も出ていない。だが、現場の惨状はあまりにも異常であり、一体そこで何が起こったのかは完全に不明のままだ。
あまりの衝撃音と振動に、翌日には「山に巨大な隕石が落ちたのではないか」という噂が瞬く間に広がり、興味本位で現場に近づこうとする一般人やマスコミが多く、窓や警察の封鎖対応が大変だったと聞く。
二人は実際にその現場を見たわけではないため、詳しい真相までは知らない。自然界の天災なのか、何者かによる人災なのか、はたまた特級クラスの呪いの仕業なのか。現在、高専がそれにかまけていられる状況ではないというのも理由の一つだが、未だに何一つ解明されていない不気味な謎だ。
（……あんな巨大なクレーターができるなんて、宇宙人でも落ちてきたのかしら？）
ふと、以前彼の部屋で、お菓子をつまみながら一緒に見た古いＳＦアニメのワンシーンを思い出す。
実際、世間のインターネット上では、今もあらゆる憶測と陰謀論が止まらない。
『巨大隕石が飛来してきた』『いや、宇宙人の宇宙船が墜落したのだ』『国有林という閉鎖された場所だから、政府が秘密裏に新型兵器の核実験をしていたに違いない』……。
今のところ、ネットの議論で一番信憑性が高く、かつ人気を集めているのは『隕石飛来説』だ。
なぜそんな説が人気なのかは分からないが、たぶん一般人にとっては「その方がロマンがあって面白いから」なのだろう。かつて、タコの遺伝子構造が特殊だから実は宇宙由来の生物なのではないか、という突拍子もない説が一時期ネットで大いに盛り上がったように。
現実的な地質学や事故のあれこれよりも、空から隕石が落ちてきたという話の方が、大衆にとってはよほど魅力的なのだ。
（まぁ、その隕石説も、実際にはあり得ないんでしょうけど）
現在、
あの森を吹き飛ばすほどの隕石が落ちてくるのなら、事前に観測できないはずがないのだ。実際、国連の機関と日本の呪術総監部が裏で総力を挙げて原因の究明を図っているにも関わらず、大気圏突入の痕跡すら全く見つかっていないのだから、自然の隕石ではないことは明白だった。
だとしたら、あのツングースカ大爆発を彷彿とさせる破壊痕は、一体何によって引き起こされたというのか。
そして、このクレーター事件に関してもう一つ、真依が個人的に『奇妙だ』と感じていることがある。
それは、実家である【禪院家】の動きが、異常なほどおかしかったことだ。
普段はどれほど大きな呪術的事件が起きようと、かなり腰が重く、上層部から正式な命令や依頼があるまでは絶対に動かない。それどころか、いざ動くとなれば自分たちに有利な政治的取引や報酬をふっかけるような強欲な連中が——今回の京都北部の山奥の件に関しては、発生直後から異様なほど積極的に動き出し、誰よりも早く現場一帯に厳重な警戒網を張った。
山の調査や、一般社会への情報統制、現場の封鎖などを驚くべき手際で素早く行い、独自の調査を始めた。
それも、京都校をはじめとする高専の術師たちを一切現場に関わらせず、『ここは我々禪院の管轄地だ』と強引に幅を利かせ、一歩も譲らなかったのだ。
真依が先日、急に本家へと呼び戻され、書類整理や備品の運搬といった雑用を朝から晩までさせられていたのも、まさに本家の術師たちがその山の封鎖に総出で駆り出されていたからだ。
（本当になんなの？ あの連中が、見返りもなしにあそこまで必死に動くなんて……）
何か、外部の人間には見られてはならない『都合の悪いもの』でも、あのクレーターの底にあったとでもいうのか。
そして、もう一つの事件。
高専が休校になり、歌姫先生をはじめとする全国の術師たちが血相を変えて大忙しになっているのは、間違いなくこちらの事件が最大の要因だ。
特級呪詛師・夏油傑による、突如としての宣戦布告。
『——来たる十二月二十四日、日没と同時に、我々は百鬼夜行を行う』
その狂気的な宣言が、先日、東京校の敷地内で本人によって直接なされた。
舞台は東京の新宿、そしてここ、京都。数千体の呪霊が一斉に放たれるという未曾有のテロ予告に対し、呪術界は文字通りの総力戦を強いられており、真依たち一年生を含む学生たちも全員が戦力として駆り出される予定だ。
あまりにも色々な大事件が、同時期に起こりすぎている。
発生した時期がほぼ同じだということもあり、京都北部の森が広範囲にわたって叩き潰されたあのクレーターも、実は夏油傑による何らかの事前工作なのではないか、と噂する者もいたが……真相は闇の中だ。
そんな重苦しい思考を巡らせながら、三輪と共に静まり返った校舎の廊下を歩いていると。
前方の曲がり角の向こうから、突如として、歌姫先生の激しい怒声が響いてきた。
「な、なんでしょうか……っ？ 歌姫先生、かなり怒っているようですが？」
「さぁ……なんでしょうね」
隣で少し怯えたように肩をすくめる三輪に答えつつ、真依も眉をひそめる。本当にどうしたのだろう、普段は温厚な先生があそこまで声を荒らげるなんて。
二人は足音を潜め、とりあえずその声のする方へと近づいて行った。
「——朔ッ！！ あんたも高専の呪術師なら、少しは自分の責任を果たしなさいッ！！」
――っ！？
廊下に響き渡ったその名前に、真依の足がピタリと止まる。
（朔……！？）
心臓がドクンと大きく跳ねる。もしかして、あいつが帰ってきているのか。
真依は息を呑み、三輪と共に廊下の角からそっと向こう側を覗き見た。
しかし、そこに彼の姿はない。
窓際に立つ歌姫先生が、一人で自身の携帯電話を強く耳に当てていたのだ。
（……まぁ、そうよね）
急に沸き上がった期待が萎んでいくのを感じ、少しだけ落ち込んだ。
それと同時に、胸の奥からフツフツと黒い不満が湧き上がってくる。
（……私が何回電話しても、一度も出なかったくせに）
歌姫先生の電話には出るのか。
廊下の先では、先生と電話の向こうの彼との言い争いがまだ続いている。かなり雲行きは怪しいようだ。
「ちょ、ちょっと待って！ まだ話は終わってな——」
――ツーツー……。
歌姫先生の言葉の途中で、電話が終わった。
あの間の抜けた電子音。間違いなく、向こうから一方的にブチッと切られたのだろう。
（あーあ……）
いつも通りの、あまりにも彼らしい不遜な対応だ。これには流石の歌姫先生も、スマホを床に叩きつけてカンカンに怒り狂うのではないか——真依はそう思って身構えたのだが。
「…………」
電話を切られた歌姫先生は、携帯を耳から離したまま、しばらくその場でぼーっと立ち尽くしていた。
そして、ふっと……誰もいない廊下で、ほんの少しだけ『悲しそうな顔』をして唇を噛んだ。
（……え？）
その表情は、わがままな生徒に対する怒りや嫌悪感ではなく、まるで自分自身の無力さを責めるような『自己嫌悪』のようにも見えた。
以前にも、彼と歌姫先生が言い合いをしてぶつかり合う光景は見たことがある。だが、今の先生の雰囲気は、いつものコミカルな怒りとは明らかに何か違う。
すると、小さく溜息をついて顔を上げた歌姫先生と、角から覗き込んでいた真依たちの目がバッチリと合った。
「ん？ あ、あら、真依と三輪？ そんなところで何してるの？」
「ハ、ハハハ！ ど、どうも！ すみません、通りがかりにちょっと、先生の声が聞こえたもので…………盗み聞きしてしまい、すみません」
ちゃっかり真依の背中の後ろに隠れていた三輪が、悪い悪戯がバレた子供のような反応で、乾いた笑いを浮かべながらひょっこりと顔を出した。
その三輪のわかりやすい態度に、歌姫先生は先ほどまでの暗い表情をスッと消し、呆れたように少しだけ笑い返してくる。
「別にいいわよ、大声を出したのはこっちだし。……それより」
そう言って、歌姫先生は携帯電話をポケットにしまい、真依を真っ直ぐに見つめた。
「ちょうどよかったわ。少し『お願い』があるんだけど」
先ほどの電話の相手。そして、このタイミングでの改まった頼み事。
どういう内容なのかは、なんとなくだが想像ができた。それでも、真依は平静を装って一歩前に出ると、静かに問い返す。
「……お願い、ですか？ 何でしょうか」
十月の冷たい風が吹き抜ける廊下で、真依は彼女の次の言葉を待った。
僕が投稿してない間も読んでくれた人ありがとうございます！評価してくれた人も。
高評価が増えてて、 モチベーションちょっと戻ってきました。ありがとうございます。
／連載：23話／更新日時：2026年09月20日(日) 19:00 
／完結：65話／更新日時：2026年07月09日(木) 12:28