禪院家の影法術使い

第参拾陸話：持たざる自由と持てる枷／凍りつく鳥籠の中で

　遠く離れた、異国の地。

　日本とは季節の空気感も、街を吹き抜ける風の匂いも、人々の喧騒のリズムすらも異なる海外のとある屋敷の一角に、今、禪院朔は身を置いていた。

　なぜ、高専に休学届まで出して突如として海を渡ったのか。

　その理由は色々とあるのだが……まぁいい。今は、耳に当てた携帯電話から響いてくる、ひどく騒がしい声への対処が先決だろう。

「……もしもし」

　数回のコール音の後にようやく通話ボタンを押すと、待ち構えていたかのように、電話の向こうから鼓膜を突き刺すような大声が飛んできた。

『やっっっと出たわね！！ 最近は少しはまともに電話に出るようになったと思えば、何回かけさせんのよ！ それよりも、一体何してんの！？ 今どこにいるの！？』

　京都校の担任教師、庵歌姫。

　海の向こうからでも彼女の逆立つ黒髪と、怒りで顔を真っ赤にしている姿が容易に幻視できるほどの剣幕だ。

「遠いところだよ。……それで？ 用件は何、歌姫先生」

　朔は窓枠に背中を預け、異国の乾いた空を見上げながら気怠げに問い返す。

　すると歌姫は一度大きく息を吸い込み、切迫した声音で『用件』をまくし立て始めた。

　語られたのは、今年の冬——来たる十二月二十四日に予告された、前代未聞の呪術テロ『百鬼夜行』についての概要。

　東京の新宿、そして京都の二大都市に、それぞれ千体規模の呪霊が一斉に放たれるという狂気的な宣戦布告。その首謀者は、かつて高専に所属していた特級呪術師であり、現在は最悪の呪詛師として指名手配されている男、夏油傑。

（……夏油。どこかで聞いた名前だな）

　記憶の引き出しを軽く漁る。

　そういえば、まだ僕が禪院の本家で鬱屈とした日々を送っていた子供の頃、大人たちが忌々しげに噂していたのを小耳に挟んだことがある。『特級術師が一人、呪詛師に堕ちたらしい』とかなんとか。

　あの時の噂の男が、そいつか。

　ある程度の概要と、現在の日本の呪術界が陥っているパニック状態については理解した。

「うん、なるほどね。状況は大体理解した。……で？ 僕に何を求めてるの？」

『わかるでしょッ！？ これは、呪術界始まって以来の未曾有の呪術テロなのよ！！ アナタの力が必要なの！ 今すぐ高専に戻ってきなさい！』

　大量の呪霊が放たれる総力戦。

　猫の手も借りたい非常事態において、一級術師である彼を遊ばせておくわけにはいかない、ということだろう。

　言っていることはわかる。大人の理屈としては、至極真っ当だ。わかるけれど。

「んー……あのさ、先生。僕、休学の届け出は正式に出したよね？ いま、高専からの任務は一切受け付けてないんですけど」

『そんなこと言ってる場合かぁッ！？ テロだって言ってんでしょ！！ 夏油の計画が完遂されれば、術師だけじゃなく、一般人への被害がどれほど出るか……！』

　電話口から、歌姫が怒涛の勢いで言葉を並べてくる。

　――どうしたものかな。

　誰もいない部屋の天井を見上げ、小さく息を吐いた。

　今は、無理なんだよね。どう説明すればこの熱血教師は納得してくれるのだろうか。いや、何をどう言ったところで納得なんてしないだろうな。全く活路が見えない。

　それにしても、十二月二十四日に百鬼夜行とはね。世間が浮かれ立つクリスマスイブに妖怪大行進だなんて、その夏油とかいう呪詛師も、随分と悪趣味なイベントを企画したものだ。

『——ちょっとッ、あんた！！ ちゃんと聞いてんの！？』

「あっ、はい。聞いてますよ、大変そうですね」

　半分ほど思考を別の場所に飛ばしていたのがバレたのか、再び怒鳴られた。いつも通り、彼女は本当に元気だ。そっちが大変なのはよくわかるんだけどね、こっちはこっちで、色々ある。

　しかし、歌姫の必死な説得は止まらない。

『東京と京都、各地に呪霊が大量に放たれるのよ。朔、あんたの広範囲制圧能力があれば、間違いなく有利に事を進められる。それに……あの式神がいれば、味方の怪我人や死者だって最小限に抑えられるでしょ！』

「はぁ……まぁ、はい」

　確かに、反転術式を他者へアウトプットして治癒できる蛙がいる。

　前線で特級や一級相当の呪霊をなぎ倒す『戦士』としても、傷ついた術師を即座に戦線復帰させる『回復役(ヒーラー)』としても、二重の意味でこれ以上ないうってつけの人材と言えるだろう。

　だが、それはつまり「最前線で戦い続けながら、同時に周囲の怪我人も片っ端から治し続けろ」という、考えるだけで偏頭痛がしてくるようなブラック労働を押し付けられる未来が確定しているということだ。冗談じゃない。

「んー、あの、やっぱりパスで。こっちも今、そんな場合じゃないというか何というか……」

『あんたねぇ、事の重大さが本当にわかってんの！？ 大体、今どこにいんのよ！？』

「だから、海外だってば。言ってなかったっけ？」

　そう返してから、「あぁ、そうか」と思い至る。

　しばらく会えなくなるという挨拶は、出発前に真依の部屋に行って直接伝えたし、彼女には海外に行くこともなんとなく匂わせておいたが、休学届を事務窓口に叩きつけただけで、歌姫先生には一言の挨拶もしていなかった。

『は？ 海外……？ あんた、なんのためにそんなところに！？』

「……あー、うー、強いて言うなら、外敵から自分の身を守るため、かな」

『外敵……？ ちょっとあんた、もしかして、日本でテロが起こるのを事前に知ってて逃げたの！？』

　歌姫がハッとしたように声を潜め、鋭く問い詰めてくる。

（いや、身を守るってのは、全然そういう意味じゃないんだけど）

　別にテロを予知していたわけじゃない。ただの偶然だ。

「知らないよ。僕が休学届を出して日本を発った後でしょ？ その宣戦布告みたいなのがあったの」

　それは百パーセント本当のことだ。

　そんな百鬼夜行がどうこうみたいな物騒な話は、今この電話で初めて知った。まぁ、結果的にそんな面倒極まりない大規模任務から自動的に外れることができたのなら、僕としては棚からぼた餅だが。

　ぶっちゃけ、どこの誰とも知らない呪詛師の計画ごときで、僕が自分の予定や行動を変えることなんて万に一つもない。

『……なら、今すぐ飛行機に乗って高専に戻りなさい！ 開戦の十二月二十四日までは、まだ一ヶ月以上あるわ。今から戻れば、準備には余裕で間に合うでしょ！？』

「あー……だから、それは出来ないって」

　どこまでものらりくらりと躱し、煮え切らない態度を取り続ける朔に。

　ついに、電話の向こうの歌姫の怒りのボルテージが限界を突破した。

『マジでいい加減にしなさいよあんたーーッ！！ あんたのその身勝手なワガママのせいで、防げたはずの被害が広がったらどうすんのよッ！！』

「…………」

　眉が、ピクリとわずかに動く。

　僕のワガママのせいで、被害が広がる？

　別に、僕は何もしていないんだけど。夏油傑とやらに協力して呪霊を撒き散らしたわけでもないのに、まるで僕が被害を出す元凶の一端であるかのような言い方は、ちょっと不名誉だな。

　呪術師や見ず知らずの一般人がどれだけ死のうが興味はないけれど、別に進んで害そうとしているわけじゃないのに。

「……べつに、僕は何もしてないじゃん」

　彼の声から、先ほどまでの気怠げな温度がスッと消え、冷たい平坦な響きへと変わった。

「それで被害が出るなら、単にそっちの術師たちが出来損ないなだけでしょ。僕をあてにしないで、自分たちで勝手に頑張りなよ」

　電話の向こうで、歌姫が息を呑み、次の瞬間に怒りで震え上がる気配が手に取るように伝わってきた。

『あんた……腐っても、一級術師の一員でしょうがッ！！ いい！？ 力には【責任】が伴うの！ わかる！？ これだけの緊急事態に、あんたほどの実力を持った術師を海外でプラプラ遊ばせておく余裕なんて、今の呪術界にはないのよ！！』

　ガンガンと、正義と正論を振りかざす説教が鼓膜を叩く。

（……責任、か）

　胸の奥底で、何かが黒く、冷たく澱んだ。

　『責任』。それは、彼がこの世界で一番嫌いな言葉だ。

　ここまで自分の術式を磨き、血を吐くような思いで領域を練り上げ、実力を手にしてきたのは、一体なんたるためか。

　彼自身の生き方、心情。それが理由の大半だ。

　けれど、それだけではない。

　誰かを守るためじゃない。呪術界に貢献するためでもない。ただ、自身が誰にも脅かされず、自分の意思で生きるための力。それなのに、なぜ強くなった途端に、見ず知らずの他人の命を背負う『責任』とやらが勝手に生まれるのか。

　脳裏に、あの息の詰まるような禪院家の屋敷の風景がフラッシュバックする。

　あの狂った家では、弱い奴は己の信念を通すことすら許されない。人間としての尊厳も、自由も、何一つない。

　相伝の術式を持たない存在。呪力を持たない存在。呪術師でなければ、人ではない——そんなおぞましい主張を、呼吸をするように平気でする奴らの集まりだ。

　だから、知ったのだ。

　この閉鎖的な狂った世界の上では、『力がなければ、絶対に自由にはなれない』のだと。

　弱者は強者に蹂躙され、都合よく消費され、ゴミのように捨てられる。真依がそうだったように。僕自身が、もし無能であればそうなっていたように。

　それなのに。

『——力には責任が伴うの』

　歌姫先生は、僕にそう言った。

　――力がなくても、不自由であり。……力を手に入れてもまた、こうして縛られるのか。

　ドクン、と。

　心臓が嫌な音を立て、どす黒い嫌悪感が胸の奥から全身へと急速に広がっていく。

　それは、個人に対する怒りではない。自分を取り巻いている、その環境そのものへの、底知れない絶望と嫌悪だった。

　弱ければ「役立たずのゴミ」として自由を奪われ、家の道具としてすり潰される。

　強くなれば「力を持つ者の責任」という美名の下に自由を奪われ、世界を守るための便利な兵器として死地へ駆り出される。

　――なんだ、それは。

　結局、どこまで行っても、最初から『自由』なんてないじゃないか。

　目の前の現実を突きつけられ、心が音を立てて閉ざされ、氷点下の氷のように冷たく凍りついていく。

　どうしようもない理不尽を前にして、視界の端が暗くなり、周囲の景色が見えなくなる。

　その激しい負の感情——怒りと、憎悪と、絶望に呼応するように、朔の体からドロリとした重く冷たい呪力が無意識のうちに溢れかえり、部屋をビリビリと震わせた。

　硝子玉のような黒い瞳が、深い憎悪の色に濡れる。

　――この現実を、壊したい。……窮屈な鳥籠を、跡形もなくぶち壊してしまいたい。

　何も考えずに、持てる力の全てを解放して、目に映るもの全てを暴れ回って破壊し尽くしたい。

　まるで、思い通りにならない事象に癇癪を起こす幼い子供のように。そんな無意味で、くだらない破滅的衝動が、喉元までせり上がって溢れ出しそうになる。

　そんな朔の内なる嵐を知る由もなく、電話口から、言葉が響き続ける。

『——朔ッ！！ あんたも高専の呪術師なら、少しは自分の責任を果たしなさいッ！！』

　――歌姫先生。

　他の誰が言ってもよかった。本家のクズども、上層部の腐った老人どもが相手なら、いつものように鼻で笑って聞き流せた。

　だけどね、先生。あなたまで、そんな風に『呪術師の論理』で僕を縛らないでほしかった。

　――僕のやり方を、肯定しろとは言わない。……でも、僕が僕として生きることを、否定するな。

　この後、自分が電話口に向かって何と言ったのか、正確には覚えていない。

　いや、あまりの後味の悪さに、自らの意思で記憶に靄をかけて忘却したのだ。二度と思い出さないように、心の奥の重い扉で厳重に蓋をするように。

　ただ、普段の自分からは考えられないほど、口汚い言葉で彼女を罵倒し、縋る声を遮って、一方的に通話をブチ切ったような気がする。

「…………」

　静まり返った異国の部屋で、朔は携帯を握りしめたまま、深く俯いた。

（……ごめんね、歌姫先生。別に、先生のことを嫌いになったわけじゃないよ）

　ただ、これ以上話していたら、本当に取り返しのつかないことを口走ってしまいそうだったから。

　荒れ狂っていた呪力を無理やり体内に抑え込み、朔が静かに息を吐いた、その時。

　――プルルルル……プルルルル……。

　手の中の携帯電話が、再び空気を読まずに震え出した。

（……またか。しつこいな）

　今は、彼女と話したくはない。そう思って冷え切った目を画面に向けると、そこに表示されていた名前は、庵歌姫ではなく。

『禪院真依』だった。

「…………」

　数秒間、点滅するその文字を見つめた後、無言で『着信拒否』のボタンへと指を滑らせ、電源を落とす。

「……ごめんね。今は、君とも話したくないな」

　誰の声も聞きたくない。誰とも関わりたくない。

　深い孤独と嫌悪感の泥沼に沈み込むように、朔は冷たい壁に背を預けて目を閉じた。

「——珍しいわね。あなたがそんな風に、感情的になるなんて」

　電源を落とした携帯電話を握りしめ、冷たい壁に背を預けて俯いていた朔の頭上から、ふいにそんな声が降ってきた。

　ハッとして顔を上げると、廊下の向こうから、長身の人物がひらひらと手を振りながら歩いてくる。

「……先生。ごめんね、いきなり大きな声を出して」

「いいわよ、気にしなくて。常にクールな朔ちゃんの、あんなレアな表情が見られたんだもの。私的にはむしろラッキーよぉ！！」

「……そっか」

　朔は乾いた笑みを浮かべ、小さく感謝を告げた。

　現在、彼が身を寄せているのは、この海外にある『先生』の私邸だった。日本で例の計画を実行に移した直後、すぐさま海を渡ってこの安全な隠れ家へと逃げ込んだのだ。

「それで、日本の方で何かあったの？」

「……日本でね、今度、大規模な呪術テロがあるんだって」

「あらぁ！」

　先生はわざとらしく両手で口元を覆い、「びっくりしました」と言わんばかりに目を見開く。絶対、心の底からは驚いていないリアクションだ。

「それで、『人手が足りないから今すぐ帰ってこい』って？」

「うん。でも……」

「あなたの術式は今、まともに使える状態じゃないものねぇ」

「そう。だから断った。めちゃくちゃ文句言われたけどね」

　今の自分は、百鬼夜行などという総力戦で戦うことはできない。正確に言えば、全く戦えないことはないのだが、条件がちょっと厳しすぎる。呪術師としての最大の生命線が絶たれているような、そんな不完全な状態なのだから。

「『儀式』を完遂するためとはいえ、あなたも自分に課す条件を厳しくしすぎたんじゃない？ かなりの『縛り』を結んだのでしょう？ それに、今まで使っていた手札も一つ、完全に使い捨てたって言ってたわよね？」

「だね。でも、仕方ないよ。『象』は使えなくなったけど、あれは必要経費だから」

　相手がどこまで規格外の強さを持っているか、実際にやってみるまで正確には分からなかった。だから、確実に葬り去るために、持てるリソースを引き換えにしたのだ。後悔はしていない。ただの計算通りの取引だ。

　すると、先生が、ふっと表情を和らげ、心配そうに言葉を投げてきた。

「ねえ、朔ちゃん。さっきの電話の相手……高専の先生でしょう？ ちゃんと、あとで仲直りしておきなさいよ」

「…………それ、必要？」

「えぇ、必要よ」

　なぜか一切の迷いなく断言するように、先生は真っ直ぐな瞳でこちらを見つめてきた。

　その視線に射抜かれると、なんとも言えない気持ちになる。自分が隠しておきたい心の奥底まで、全てを透過して見通されているような感覚に陥るから。

「今のあなたの心、ほんの少しだけ弱っているように見えるもの。さっきの電話の先生に対して、あなた、憎からず想ってるんでしょ？」

「……断言するね、向こうのことなんて何も知らないくせに。ほっといてくれない？」

「それは無理な話よ。せっかく遊びに来てくれた大事なお友達が悲しい想いをしてたら、私まで悲しくなっちゃうもの。人としての道理でしょ？」

　そういう理屈があることは理解できるが。

（本当に鋭いなこの人。表情なんて、普段からそこまで変わってないと思うんだけど)

　――その『全部確信してます』みたいな態度はなんなんだよ。

　朔はジロリと、不機嫌極まりない瞳を先生に向けた。

「ん？ 何かしら、その熱い視線は」

「別に。なんか、他人の心を知ったふうに語るなぁと思って」

「ふふっ、当然でしょう？ そういう『神通力』だから」

　また始まった。

　この人は、初めて出会った頃から一貫して、自分のことを『神通力使い』だと自称している。朔は、今日一番のなんとも言えない微妙な表情で目の前の怪人を見つめた。

「あらぁ、何かしら、その疑うような冷たい瞳は？」

「だって、嘘でしょそれ。神通力って」

　神通力。

　それは仏教や古代インドの宗教思想で語られる、厳しい修行や瞑想などによって得られる超常的な能力——神秘的な力のことだ。

　大雑把に分類すれば、以下のような六つの力があるとされている。

　一つ、空中を飛び、自在に移動し、身体を変化させる『神足通(じんそくつう)』。

　二つ、通常の視覚を超えて、遠方や異なる世界・存在を見る『天眼通(てんげんつう)』。

　三つ、通常では聞こえない遠方の音や、人ならざる存在の声を聞く『天耳通(てんにつう)』。

　四つ、他者の心や思考を正確に読み取る『他心通(たしんつう)』。

　五つ、自分や他者の過去世・前世などを知る『宿命通(しゅくみょうつう)』。

　六つ、煩悩や執着が完全に尽きたことを悟る『漏尽通(ろじんつう)』。

　今、この人はそれを使って僕の心を読んだとでも言いたいのだろうか。

　確かに、呪術の世界は広い。何かしらの生得術式を持った人間が、地域の宗教観や様々な思想・解釈と結びつき、自らの術式を『神通力』のような力として定義して使っているケースはあるかもしれない。

（でも、この人……そもそも『呪力』が一切ないんだよな）

　微弱ですらない。一般人が当たり前に持っているはずの呪力すら、文字通りの『ゼロ』なのだ。

　まだ僕が幼かった子供の頃、初めて海外に逃亡してこの人と出会った時のことを思い出す。

　『ほら見て朔ちゃん、これが神足通よぉ！』とかなんとか言って、何もない空間をまるで飛ぶように移動しているのを目の当たりにした。文字通り、何もない空中に見えない足場があるかのごとく、ピョンピョンと軽やかに空を蹴って飛び回っていたのだ。

　まだ呪術の知識が浅かった子供の頃は、「へぇ、そうなんだ。神通力ってすごいな」と素直に感心していたものだが。

　今になって冷静に考えれば、どういう物理法則で空中に足場があるように飛んでいるのかはサッパリ分からないけれど、どう考えても神通力なんかじゃない。

（この人、たぶんフィジギフだもん。五感と身体能力がバグってる、のか？）

　かつて本家で噂だけ聞いたことがある、呪力を完全に失う代わりに、神から超人的な肉体を与えられた突然変異の怪物。それと同類の何かだ。

「はぁ……。もういいよ。とりあえず、僕は部屋に戻って寝る。時差ボケのせいで眠いんだ」

「はーい、ごゆっくり〜！」

　相変わらずテンション高く手を振って見送ってくれる先生に背を向け、屋敷の奥にある、自分に貸し出された客間へと歩き出した。

「——余計なお世話かもしれないけれど。日本にいる幼馴染の女の子とは、ちゃんと定期的にお話ししてあげなさいね。あの子は、あなたにとっても『重要なアンカー』なんでしょう？」

「…………」

　本当に、どこまで行っても余計なお世話だ。

　だけど、まぁ、言いたいことは分かった。朔は無言でそれを聞き流し、客間の扉を開けて中へと入っていく。

＊

　先生から貸し出された、広々とした一人部屋。

　扉に鍵をかけ、一人きりになった朔は、手持ち無沙汰を解消するようにベッドの端に腰掛けた。

（せっかくだから、色々と弄ろうかな）

　朔は床に落ちた自身の影へと意識を向け、式神を顕現させた。

　ズズズ……と、部屋の影が盛り上がり、巨体が音もなく立ち上がる。

「……相変わらず、でかい」

　天井に頭がぶつかりそうなほどの巨大な体躯を見上げながら、朔はベッドに座ったまま、その式神に指示を出した。

「そのままじゃ手が届かないから、ちょっと屈んで」

　――プルルルル……プルルルル……。

　ベッドの上に放り出していた携帯電話が、再び着信を知らせて震え出した。

（……またか）

　歌姫先生か、それとも別の誰かかと思って画面を覗き込むと、そこに表示されていたのは、先ほど自分が着信拒否にした『禪院真依』の名前だった。

　朔は一瞬、再び切ろうかと思ったが。

　脳裏に、ついさっき廊下で言われたばかりの先生の言葉がちらついた。

『幼馴染の女の子とは、ちゃんと定期的にお話ししてあげなさいね』

「……はぁぁぁ。そうね、分かったよ」

　深々と溜息をつき、そんな投げやりな思考のまま、通話ボタンを押して携帯を耳に当てた。

「はい」

『——あっ……！』

　電話の向こうから、小さく息を呑む音が聞こえた。

　まさか本当に出るとは思っていなかったのか、明らかに動揺したような気配が伝わってくる。

　――いや、君からかけてきたんじゃん。

「さっき着信履歴見たけど、ちょっとびっくりしたよ。いくらなんでも、かけすぎじゃない、君」

『あ、アナタが全然出ないのが悪いんでしょ……っ！』

　言い返す真依の声は、やはり少しだけ震えていた。こうして声を聞くのも、数週間ぶりだからか。

「で？ 特に用件がないなら、もう切っていい？」

『ま、待って！！ 切らないでッ！』

　切ろうとする素振りを見せると、電話口から悲鳴のような必死な声が飛んできた。

　そんなに必死に呼び止めなくても。どうしたんだろう、この子は。

「……わかった、ごめんね。切らないよ。それで、なに？」

『……歌姫先生から、頼まれたの』

　その一言だけで、大方の事情を察した。

　なんだ、結局君もそれが理由でかけてきたのか。先ほどの歌姫との後味の悪いやり取りが蘇り、彼の顔に自然と嫌そうな色が浮かぶ。

　電話越しの真依も、そんな朔の不穏な空気を敏感に感じ取ったのか、慌てて言葉を継いだ。

『百鬼夜行のことは、もう先生から聞いたでしょ？』

「そうだね、大変そうだよね。君も参加するの？」

『えぇ、そうなるでしょうね。学生も含めた、今までにない大規模な任務になるわ』

　一年生の真依たちまで最前線に引っ張り出すなんて、本当に余裕がないんだな、日本の呪術界の大人たちは。やれやれと呆れるばかりだ。

「——それで、なに？ 君も先生みたいに、僕に日本に帰って手伝えっていうの？」

　無意識のうちに、声のトーンが一段階低く沈んだ。

　明確にイライラしているような、冷え切った響き。普段の彼とはほんの少し違う、危険な雰囲気が電話回線を通じて真依へと伝わった。

　――次の返答を間違えたら、何かすごく良くない方向に行く。

　日本の寮の自室で、真依は直感的にそう悟り、背筋を強張らせた。

　彼女はスマホを握りしめたまま、ゆっくりと深呼吸を一つして自分を落ち着かせると、慎重に、けれど偽りのない本心からの言葉を紡いでいく。

『……いえ、違うわ。私は、アナタを無理に動かそうなんて思ってない』

「……」

『ただ、心配なの、朔。アナタが今どこで何をしていて、どういう状態なのかも全然わからないから。……もしよければ、今の状況を私に教えてはもらえない？』

　純粋に、ただ朔の身を案じるような静かな声。

　電話の向こうで、彼女が緊張してゴクリと唾を飲み込む気配がした。

　そうか、なるほど、と。

　彼の肩から、張り詰めていた余計な力がスッと抜けていく。『役割』を押し付けるためではなく、ただ僕がどうしているか知りたかっただけなのか。

「……そんなに、僕のこと知りたい？」

『知りたい』

　――うん、そっか。そうなんだ。

　どうしようかと一瞬だけ迷ったが、そのあまりにも純粋で真っ直ぐな彼女の思いに、朔はほんの少しだけ答えることにした。

「わかったよ。じゃあ、僕の今の状況をちょっとだけ話すね。……いま、真依の周りには誰か人いる？ 場所はどこ？」

『今は一人よ。寮の自室にいるわ』

「なら、大丈夫か」

　朔は頷き、本題に入る前に一つだけ釘を刺す。

「これから話すことは、歌姫先生にも、本家の連中にも、絶対に誰にも教えないで」

　秘密にしてほしいと頼む。今の自分の状態を周囲に触れ回られると、色々と面倒なことになるから。

『……誰にも知られたくないことなのね。えぇ、わかった、絶対に秘密にするわ。なんなら、他言無用の【縛り】でも結ぶ？』

　真依は事も無げにそう告げた。呪術師にとって軽々しく口にすべきではない契約を、ただ彼を安心させるためだけに即座に提示してみせたのだ。

「いや、いい。君のことは信じてるから、大丈夫」

『……っ、そう』

　一瞬の間のあと。

　真依は、電話越しに自分の跳ね上がった感情を悟られないように、できるだけ素っ気なく、短い一言だけを返した。

「いまね、僕、術式が使えないの」

『え……？ 使えないって、アナタの『十種影法術』がってこと！？』

「うん、そうだよ。まぁ、完全に全部が使えないわけじゃないけどね。式神も一体だけなら呼び出せるし、影を使った移動とかもできる」

　そう言いながら、朔は空いている方の手を伸ばし、目の前で大人しく膝を折っている式神の腕を、ぽんぽんと軽く撫でた。

『一体、何があったの……！？』

　何者かの襲撃を受けて術式を封印でもされたのか、あるいは実験中に何かしらの深刻なイレギュラーが起こったのだろうかと、真依が血相を変えて危惧するのが分かる。だが、その心配はいらない。

「『縛り』だよ。儀式を絶対に成功させるために、どうしても必要だったんだ」

　誰かに害されたわけではない。あくまで朔自身が、自らの意思で己に課した『縛り』の代償によって、一定期間の術式の一部使用不可が確定しただけ。だから、命に別状はないし何の問題もないのだ。

『そうなのね……。じゃあ、高専に休学届を出して海外に行ったっていうのは、そのことを隠すための嘘？』

「いや、海外にいるのは本当のことだよ。僕、いま日本にいないもん」

　儀式をするために休学届を出したが、海外に行くと言ったのはハッタリではない。

「僕はさ、本家の連中から色々と恨まれてるからね。術式がまともに使えない今の不完全な状態で、日本に居続けるのはちょっとリスキーでしょ？」

　朔はこれまで、自分を害そうとした本家の術師たちに容赦のない報復を行ってきた。当然、向こうからは命を狙われるようなことが度々ある。

　それに、日本には特級を含めた厄介な呪霊のあれこれもある。その点、海外には呪霊が極端に少ない。

　色々と自分の安全と生存確率を考慮した結果、術式が戻るまでの間は海外に高飛びするという結論に落ち着いた訳だ。

「幸い、こっちの知り合いの『先生』が、僕のボディガードとして快く買って出てくれたしね。ここなら安全だよ」

『……そうなのね。それで、その縛りはいつまで続くの？ ずっと使えないわけじゃないんでしょ？』

「うん。真依が、高専の二年生になる頃には、ちゃんと日本に戻るよ」

　冬を越え、新しい春が来る頃には、全ての制約が解けて完全な状態へと戻る。

　しばらくの間、直接顔を合わせることはできないけれど、必ず戻るから。

『……そう。わかったわ』

　真依が安堵したように息を吐いた——その直後だった。

　——■■■ッ。

　静かな部屋の中に、何か途轍もなく重く、硬質な『音』が低く響き渡った。

『……ん？』

　電話の向こうで、真依が不思議そうに首を傾げ　る気配がする。

『朔？ 今、そっちで何か変な音が聞こえなかった？』

「ん、あぁ……ごめん。ちょっと今、式神のブラッシングをしててね。そのために呪具を使ってたんだ」

『……式神のブラッシングに、呪具？ どういう状況よ、それ』

　真依は、呆れ果てたようにクスクスと笑う。

　相変わらず、何を考えているのか分からない変な男だ。

　だが、久しぶりに彼の変わらない声を聞くことができて、本当に良かった。

　氷のように冷え切っていた胸の奥が、じんわりと温かくなっていく。ここしばらく、ずっと重たい曇り空のようだった彼女の口元には、いつしか柔らかく、穏やかな微笑みが浮かんでいた。