「刀の錆にしてやる！」と言うと、本当に眼の前の人・物を『刀の錆』に変換する魔法

第4話

「……ありがとうございます」

　少女はそう言うと――幾つもの涙を流した。

「へ！？　なんで泣いて……」

「ぐすっ……私……このまま一生、この呪いを背負って生きていかなきゃいけないんだって……ずっと思ってたので……」

「ああ……」

　一生、治るはずのない病にかかった時の気持ちは痛いほど知っていた。

　呪いも似たようなものだ。

　だからこそ――自分のことのように嬉しくなった。

「良かった。君のことを治せて」

　俺の心の中がじんわりと温かくなっていく気がした。

「さっ、いつまでもこんな路地裏に居たら気も滅入るし、早く行こうか」

「はい……ぐすっ……」

　俺は泣きじゃくる少女の手を引っ張って、路地裏から出る。

　その時、通行人の一人がギョッと驚いたように俺と少女を見ると……何を想像したのか、軽蔑したような目で俺を睨んだ。

　ち、違うんですよ……。

「ええっと……宿、とりあえず、宿行こうか！」

　このままだと、通行人に奇異の目で見られてしまうため、俺はそう提案した。

「はい……わかりました……」

「よしっ、じゃあ近くの宿は……」

　御者さんから貰った地図によると『紅葉亭』という宿屋が評判もよく、ここから近いらしい。

　俺は早足でそこへ向かった。

「――あのぉ、この宿に一週間、泊まりたいんですけど……」

　宿屋に入るなり俺は女将さんらしき人物に尋ねた。

「はいよ！　……って、どうしたんだい……？」

　女将さんは心配そうに少女を見つめる。

　もう既に泣き止んでいたが……目は真っ赤であり、さっきまで泣いていたのが丸わかりだ。

「……もしかして、何かしたのかい？　あんた、そんなことをするようには見えないけど……」

　怪訝そうに俺と少女を見比べる女将さん。

　い、いや、違うんすよ……。

　俺が否定しようとした時――少女が口を開いた。

「……ち、違うんです……私……嬉しくて……」

「嬉しかった……？」

「はい……！　ご主人様が……一生治らないと思ってた病気を治してくれて……」

　泣きすぎて充血した瞳で、少女は俺を見上げると……俺の腕に小さく抱きついてきた。

「へぇ、そうだったのかい……！　疑って悪かったよ」

「ああいえ、勘違いしてしまうような状況でしたし……構いませんよ」

「そうかい？　でもお詫びも兼ねて、一日分の宿泊費はタダにしておくよ」

　女将さんは心底申し訳なさそうに謝ると、そう言った。　

「ほ、本当ですか……！？」

「勿論さ……！　じゃあ、六日だから……銀貨六枚、貰うよ」

「じゃあ……これで」

　俺はピッタリ銀貨六枚を支払う。

「うん、確かに銀貨六枚受け取った。じゃあ、鍵は……これね。部屋は2階にあるよ」

「はい、ありがとうございます」

　俺は小さく頭を下げると、鍵を受け取った。

「ああそうだ、もう夕方だし、晩御飯食べるかい？　うちには食堂もあるんだよ」

「そうなんですか……？」

　確かに、少し腹が減っている気がする。

「今なら、タダにしておくけど……どうだい？」

「じゃあ……二人分、お願いします！」

　タダという言葉が決め手だった。

「あいよ！　空いてる席に座っておいで」

「ありがとうございます……！」

　いやぁ、いい女将さんだな。

　御者さんのオススメは間違いなかったらしい。

　本当に助かった。

　俺たちは隣の部屋にある食堂に行くと、適当な席に座って料理が来るのを待つ。

　待つ間、暇なので俺はふと、気になったことを少女に聞いた。

「そういえばさ。名前、聞いてなかったよね」

「名前……。私の名前は……ティアです」

「ティア……ね。俺はライ。よろしく」

「ライ様、ライ様……はい、覚えました！」

　少女は噛み締めるように俺の名前を繰り返した。

　そうこうしていると、料理が席に届く。

　シチューとパンか。

　シンプルだが、凄く美味しそうだ。

「……？　私も同じものを食べるんですか……？」

「うん、そうだけど？　何か嫌いなものとかあったか？」

「い、いえ……。奴隷は……適当なものを食べさせられるのが普通なので……」

「適当なもの？　……でも、ちゃんと食事しなきゃ元気でないだろ。冷めないうちに食べなよ」

「わ、わかりました」

　俺たちは黙々と食事を進めていった。

　シチューの中には肉がたくさん入っており、非常に美味しかった。

　本当に良い宿だな、ここ。

　ふと、ティアに視線を向けると……彼女はお腹が空いていたのか、物凄いペースで食べていた。

　そんなに急いでもシチューもパンも逃げていかないのに……。

「凄く、美味しかったです」

　気がつけば、ティアは食べ終わっていた。

「随分と気に入ったみたいだね。また明日もここで食べるか」

「い、いいんですか？」

「ああ。ここの料理が美味しいのは同感だからな」

　俺も食べ終わると席を立ち上がると、厨房にいた女将さんに感謝を告げる。

「ごちそうさまでした。美味しかったです！」

「おお、そりゃあ良かったよ！」

　女将さんは嬉しそうに表情を綻ばせた。

「じゃあ、部屋に行くか」

「うん」

　階段を上がって部屋に向かうと、部屋の扉を開いた。

　部屋はそこそこ広く、二人で生活する分には問題は無さそうだ。

　ただ……唯一、問題があるとしたら――

「ベッドが一つだけ……ね」

　俺は少女に目を移す。

　ここは紳士らしく俺は椅子で寝る。

　……と言いたいところだが、久しぶりの外出で俺も疲れていた。

　……一緒に寝るか。

「――あ、あの……」

　すると、突然、少女が俺の腕を掴んで話しかけてきた。

「どうした？」

「……ご、ごめんなさいっ！　私……貴方が下衆だと勘違いして……呪いを解呪できるのも嘘だと決めつけて……最低でした」

　少女は俺の前に跪くと、深く頭を下げた。

　その姿から彼女が深く反省していることは、見ているだけで簡単にわかった。

「いいよ」

「え……？」

　俺の言葉が予想外だったのか、少女はキョトンと目を丸くする。

「責めて欲しかったのかもしれないけど、俺は責めない。償いたいと思うなら、自分なりの方法で償ってくれ」

　俺は別に無礼をされたことに対して気にしちゃいない。

　でも、償いたいなら、勝手に償ってくれ……というだけだ。

「……罰を与えないことが……罰ってことですか……？」

　少女はブツブツと呟くと――

「……わかりました。私、頑張ります！」

　自分なりに納得したのか、覚悟を決めた真っ直ぐな瞳を向けてきた。

「……？　お、おう。まあ……頑張ってくれ」

「任せてください。戦闘でも家事でもなんでもしてみせます！」

「ああ……って、戦闘できるのか？」

「勿論です。私、勇(・)者(・)の(・)末(・)裔(・)ですし」

「へえ、勇者の末裔かぁ……え、勇者の末裔！？」

　それは、あまりにも予想外すぎる一言だった。