とある3期生のオルタナティブ～ウサギとエルフと騎士と船長～

第10話：和の防衛線

　黒い森の奥深く。太陽の光すら届かない鬱蒼とした木々の合間を縫って、四人は歩みを進めていた。 目的地である「ネクロマンサー」がいるとされる最深部まで、あとわずか。

　しかし、突如として周囲の空気が一変した。

「……何だ、ここ。急に景色が変わったんだワ」

　マリンが息を呑む。 ファンタジー世界の暗い森が、見えない境界線を越えた途端、真っ赤な「千本鳥居」が延々と連なる和風の空間に切り替わっていたのだ。鳥居の足元には青白い狐火が浮かび、幻想的だがひどく冷たい空気を放っている。

　その千本鳥居の入り口に、三つの影が立ち塞がっていた。 白髪にケモ耳を持つ巫女装束の少女――白上フブキ。黒髪に赤いメッシュの入った獣人の少女――大神ミオ。そして、二本の角を生やし、背に双剣を背負った鬼の少女――百鬼あやめ。

「……やっぱり。あの時の」

　ぺこらの顔が強張る。百年以上前、孤独に世界をさまよっていた時に、冷たく突き放してきた先輩たちだ。

「ここから先へは行かせないよ、3期生」

フブキが、温度のない冷たい声で静かに告げた。

「るしあちゃんは、この先にいる。でも……君たちには会わせられない」

「どうしてですか、フブキ先輩！」

　フレアが前に出て叫ぶ。

「ロボ子さんから聞きました！ この世界には寿命があるって！ フブキ先輩たちは、何かを隠してずっとコソコソ動いてた！ ……私たちに、るしあを会わせちゃいけない理由があるんですか！？」

　フレアの痛切な問いかけに対し、フブキとミオは無言で目を伏せた。その沈黙を破るように、あやめがゆっくりと一歩前に出る。

「理由は言えぬ。……だが、どうしても進むと言うのなら」

　チャキッ、と鋭い金属音が鳴る。 あやめが背中の双剣『阿修羅』と『羅刹』を抜き放ち、少しだけ目を伏せた。

「余たちが、相手をする。……恨んでくれてもいい、後輩ども！」

ドンッ！！ あやめの足元の地面が爆発したかのように弾け、彼女の姿がフッと消えた。

「速っ……！？」

　ノエルが反応する間もなく、あやめは一瞬で四人の懐に潜り込んでいた。赤と黒の鬼火を纏った双剣が、嵐のような連撃となって襲い掛かる。

――ガキンッ！ キィィィンッ！！

「くっ、うおおおおっ！」

　ノエルが巨大なメイスを盾にして必死に防御するが、一撃一撃が重く、凄まじい衝撃に腕が悲鳴を上げる。

「遅い遅い！ 騎士団長というのは、そんなものか！？」

　あやめは威勢よく笑いながら、舞うようにメイスの死角へ回り込み、次々と斬撃を叩き込んでいく。それは、誰もが息を呑むような、美しくも圧倒的な剣舞だった。

「団長から離れるぺこ！」

　ぺこらがあやめの背後から大量のTNTブロックを射出しようとした、その瞬間。 『ストップ！！』 後方に控えていたミオの、怒気を孕んだ鋭い一喝が響き渡った。

「ビクゥッ！？」

　ミオから放たれた強烈な『母性の圧』に当てられ、ぺこらの身体が怒られた子どものように強制的に硬直（スタン）させられる。

「えっ、体が動かないぺこ！？ なんでミオ先輩、悲壮な顔してるのに背中に謎の筋肉鳩オバケ（ハトタウロス）が浮いてるぺこか！？」

「よそ見してる場合じゃないよ！」

　空中に跳躍したフブキが、白刃を抜いてフレアとマリンへ斬りかかる。

「フレア、お願い！」

「燃やせぇぇぇっ！」

　マリンをかばい、フレアが至近距離から極大の炎の魔法を放つ。しかし、フブキは刀を鞘に納め、凛とした声で言葉を紡いだ。

――『No wife, Friends（ノーワイフ、フレンズ）』！

　パァァァンッ！！

　フブキを中心に、絶対に越えられない『拒絶の結界』が展開される。フレアの放った炎は結界に触れた瞬間に無力化され、弾き飛ばされたフレアとマリンは地面を転がる。

「あーっ！ もう、全然歯が立たないんだワ！ 強すぎる！」

　マリンが涙目で抗議するが、フブキは冷酷なまでに追撃の歩みを止めない。

「どうしたどうした！ 3期生はその程度か！？」

　あやめの双剣がノエルのメイスを弾き飛ばし、そのままフレアの首元へと刃を振り下ろす。

「しまっ……！」

　フレアは目を瞑り、死を覚悟した。しかし。

――ヒュンッ。

振り下ろされた凶刃は、フレアの首の皮一枚を撫でるように、ギリギリの軌道で外れていた。

「……え？」

　地面に倒れ込んだフレアは、驚きと共に目を見開いた。

　偶然外れたわけではない。あやめの攻撃は、さっきからずっとそうだ。 恐ろしい手と圧倒的なプレッシャーで蹂躙してくるが、『絶対に致命傷になる軌道』だけは、彼女自身の意志で精密に外されている。

（……なんで？）

　フレアは這いつくばったまま、双剣を構えて自分を見下ろすあやめの顔を見た。

「ほら、立ってこい！ まだまだ終わらんぞ！」

　あやめは威勢よく笑っている。しかし、その強者の笑みの奥で……あやめの真っ赤な瞳は、今にも泣き出しそうに悲痛に揺れ動いていたのだ。

（……あの時、私たちを突き放したのは、嫌いだったからじゃない……？）

冷たいパズルのピースが、フレアの頭の中で一つに繋がろうとしていた。和の防衛線が放つ「慈愛に満ちた殺意」の真意にフレアが気づきかけた、その時だった。

『――そこまでになさい』

戦場を凍りつかせるような、絶対零度の冷たい声が響いた。鳥居の奥から、静かに歩み出てくる一つの影。その姿を見た瞬間、3期生の四人は息を呑み、そして弾かれたように名前を叫んでいた。

「「「るしあ（ちゃん）！！」」」

待ち焦がれた、五人目の仲間。しかし、現れたネクロマンサーの纏う空気は、四人がよく知る彼女のものではなかった。見覚えのある、白髪の姿。だが、いつもなら真っ先に抱きついてくるはずのその瞳には、かつての温かな光は微塵も残されていなかった。