とある3期生のオルタナティブ～ウサギとエルフと騎士と船長～

第11話：絶望の降臨

「るしあ……！」

　マリンが喜びの声を上げ、ふらつく足でネクロマンサーの少女――潤羽るしあへと駆け寄ろうとした。しかし、次の瞬間。 るしあの足元から放射状に伸びた『青白い氷の亀裂』が、マリンのつま先ギリギリで鋭い氷柱となって突き出し、その前進を容赦なく拒絶した。

「ひっ……！？」

「……近寄らないで」

　氷点下の冷気が漂う中、るしあの口から紡がれたのは、耳を疑うほど冷たく、感情の抜け落ちた声だった。

「る、るしあちゃん……？ 団長だよ？ なんで氷なんか……」

　ノエルがメイスを下げ、すがるように尋ねる。 見覚えのある白髪の姿。だが、いつもなら「団長ぉ！」と抱きついてくるはずのその瞳は、まるで無機質なガラス玉のように四人を見下ろしていた。

「あなたたちは、ここで終わり。……ここから先へは、絶対に一歩も行かせない」

　るしあが静かに杖を掲げると、黒い森の地面がボコボコと波打ち始めた。 土を突き破り、無数の骸骨の騎士（スケルトン）や怨霊たちが這い出し、るしあを守るように立ち並ぶ。その数は数十、数百と際限なく増え続けていく。

「嘘でしょ……るしあも、あっち側ってことぺこか……！？」

　ぺこらが震える声で叫ぶ。 あやめ達の攻撃の違和感に気づき、真意を問い質そうとした矢先、一番会いたかったはずの同期までもが、その「絶望の壁」として立ち塞がったのだ。

「そんなの、納得できるわけないじゃんか……！ 私たちは五人で！」

フレアが悲痛な叫びを上げ、弓を構え直そうとした。

――その時だった。

ゴゴゴゴゴォォォォォォ……ッ！！！

　黒い森の上空、見えない結界で覆われていたはずの空が、突如として赤黒く染まり、耳を劈くような轟音が鳴り響いた。

「な、何！？ 今度は上！？」

　マリンが空を見上げる。

　分厚い雲海が、まるで巨大な刃で切り裂かれたように真っ二つに割れた。そして、割れた空の向こうから降臨したのは――圧倒的な質量と威容を誇る、巨大なオレンジ色の『ドラゴン』だった。

「グオォォォォォォォォッ！！」

ドラゴンが咆哮と共に森へと着地する。

ドスゥゥゥゥンッ！！

という凄まじい地鳴りが響き、強烈な突風が千本鳥居を吹き飛ばし、3期生の四人を容赦なく地面に叩きつけた。

「う、ぐぁっ……！ なんだよ、あのデカさ……！」

　フレアが腕で顔を覆いながら顔を上げる。伝説のドラゴン。それは、ファンタジー世界における絶対的な「最強」の象徴だ。見上げるほどの巨躯、赤熱する鱗、そして口の端から漏れる高熱の息（ブレス）。だが、四人の目をさらに見開かせたのは、そのドラゴンの背に乗っていた一つの影だった。

「……ごめんね、みんな。でも、ここは通さない」

　ドラゴンの背からふわりと飛び降りたのは、頭に天使の輪を戴き、純白の翼を持った少女――天音かなただった。かなたの瞳にもまた、あやめたちと同じ、痛いほどの悲壮な決意が宿っている。

「かなたちゃん……！？ それに、このドラゴンって……まさか、ココ会長！？」

　ノエルが絶望に染まった顔で呟いた。

　伝説のドラゴン（桐生ココ）と、天使（天音かなた）。ただでさえ手も足も出なかった和風組（フブキ・ミオ・あやめ）に加え、容赦ない死霊の軍勢を率いるるしあ。そして、上空と背後を完全に封鎖するように立ちはだかる、規格外の後輩コンビ。

　逃げ場のない黒い森の中で、3期生は完全に包囲されていた。誰一人として、本気で戦いなどしたくない相手。しかし、立ちはだかる彼女たちの瞳には、理由も語らぬまま3期生を本気で絶望させ、叩き潰そうとする、底知れぬ覚悟だけが宿っている。

「どうしろっていうのさ……こんなの」

フレアの震える手から、エルフの長弓が力なく滑り落ちた。ノエルのメイスも、ぺこらのTNTも、マリンの虚勢も、この圧倒的な戦力差と理不尽な状況の前では、何の意味も持たなかった。

　深い、深い絶望の静寂が、黒い森を包み込んでいた。