とある3期生のオルタナティブ～ウサギとエルフと騎士と船長～

番外5話：ドラゴンの孤独と天使の祈り

それは、気の遠くなるような孤独だった。

ホロアースの空を、一頭の巨大なオレンジ色のドラゴンが飛翔している。

彼女の名前は桐生ココ。伝説のドラゴンであり、公式設定年齢は三千五百歳。

この「年齢設定に縛られてスポーンする」というバグだらけの世界において、ココは誰よりも早く、それこそ世界が生まれた直後のような何もない大昔から、たった一人で存在し続けていた。

（……あー、退屈だ。誰かいねえのかよ、このクソデカい箱庭には）

ココは巨大な翼を羽ばたかせながら、下界を見下ろして低く唸った。

最初の数百年は、ただ飛んでいるだけでも楽しかった。しかし、千年も過ぎれば、代わり映えのしないファンタジーの景色にも飽きてくる。

NPC（人間たち）の街に降りて驚かせてみたりもしたが、彼らはプログラムされた反応しか返さない。

ココが求めていたのは、もっと騒がしくて、予測不能で、腹の底から笑い合える「悪ふざけ（エンタメ）」だった。

何千年という時間を、ただ一人で飛び続ける。

もし彼女が普通の人間であったなら、とうの昔に発狂して、自らデータの海に消えることを望んでいたかもしれない。

それでもココが正気を保っていられたのは、彼女の魂の奥底に刻まれた、ある「約束」の記憶があったからだ。

（待ってろよ……。そのうち、必ずあいつが来るはずだからな）

握力50キロの、アホみたいに頑固で、でも誰よりも真っ直ぐな、あの純白の天使が。

そして。

ココがこの世界にスポーンしてから、およそ三千四百八十年の時が流れたある日のこと。

ココのねぐらである荒野の活火山に、一筋の光が降り立った。

光が収まると、そこには頭に天使の輪を戴き、純白の翼を持った少女――天音かなたが立っていた。

「……ん、あれ？ 私、なんでこんなところに」

かなたが不思議そうに周囲を見渡す。

その瞬間、かなたの頭上に巨大な影が落ちた。

「ドンッ！」という凄まじい地鳴りと共に、オレンジ色の巨大なドラゴンがかなたの目の前に着地する。

「ひぇっ！？ ド、ドラゴン！？」

かなたが慌てて後ずさるが、ドラゴンは敵意を見せるどころか、その巨大な顔をかなたにすり寄せ、喉の奥からゴロゴロという音を鳴らした。

「……遅えよ、バカ天使」

ドラゴンの口から紡がれた、あまりにも聞き慣れた、少しだけ乱暴で優しい声。

その声を聞いた瞬間、かなたの脳裏に雷が落ちたような衝撃が走り、現実の記憶が奔流のように押し寄せてきた。

「会長……ココ、会長……っ！？」

かなたの目から、ブワッと涙があふれ出す。

ココの巨大な鼻面にしがみつき、かなたは子供のように声を上げて泣きじゃくった。

「会いたかった……！ 私、ずっと……っ！」

「おう。俺も会いたかったぜ、かなた」

ココは目を細め、愛おしそうにかなたの背中を巨大な翼で包み込んだ。

現実世界では同じ屋根の下に住み、苦楽を共にしてきた相棒（同居人）。

三千年以上という途方もない孤独の時間は、相棒の温もりと涙によって、一瞬にして報われたように思えた。

しかし。

再会の喜びも束の間、ココの口から語られた真実は、かなたを深い絶望の淵に突き落とすものだった。

「……世界が、崩壊する？」

「ああ。この世界（ホロアース）は、もうすぐ寿命を迎えるらしい」

二人は、荒野の果てで合流したフブキやミオたちから『緊急脱出マニュアル』の内容と、世界が間もなく消滅するという残酷な事実を聞かされていた。

「フブキ先輩たちは、みんなを現実（あっち）に帰すために、自分たちが悪役（憎まれ役）になって、次元の壁を壊すエネルギーを引き出すって言ってた」

ココは、人間の姿（元の姿）には戻らず、ドラゴンの姿のまま、荒野の地平線を見つめていた。

「俺も、手伝うつもりだ。最高の悪役になって、あいつらを絶望させて、この世界から叩き出してやる」

「ダメだよ！」

かなたが、ドラゴンの太い前足にすがりついて叫んだ。

「そんなことしたら、会長も一緒に帰れないじゃん！ 私たちも一緒に、みんなと現実に戻るんでしょ！？」

必死に訴えかけるかなたを、ココはどこか寂しげな、けれど穏やかな目で見下ろした。

「……かなた。お前、まだ気づいてねえのか？」

「え……？」

「俺はもう、現実（あっち）の世界では……『卒業』してるんだよ」

かなたの息が止まる。

そうだ。現実世界において、桐生ココというVTuberは、すでに惜しまれながら卒業（旅立ち）を迎えている。

「このホロアースは、公式設定（ファンタジー）をベースに作られた仮想空間だから、俺もこうして『ドラゴンのデータ』として存在できてる。……でも、次元の壁を越えた先の現実には、もう『桐生ココ』が戻るための席（アカウント）は存在しねえんだ」

「そんな……」

「だから、俺は帰れない。この世界が崩壊する時、ただのデータとして一緒に消える運命なんだよ」

ココはカラカラと笑った。それは、自分の運命を完全に受け入れた、あまりにも潔い笑いだった。

「どうせ消えるなら、最後に一花咲かせてやろうじゃねえか。最高のエンタメ（悪役）で、後輩どもをあっちへぶっ飛ばしてやるんだよ」

「……嫌だ」

かなたが、俯いたまま絞り出すように呟いた。

「嫌だ、嫌だ！ そんなの絶対に嫌だ！ なんで会長ばっかり、そんな悲しい思いしなきゃいけないの！」

かなたは、握力50キロの力でココの鱗をギュッと掴み、顔をぐしゃぐしゃにして泣き叫んだ。

「会長が残るなら……私だって、一緒にここに残る！」

「バカ野郎！」

ココが、これまでにないほど大きな声で一喝した。

「お前はまだ、あっちでやることがいっぱいあるだろうが！ 俺の分まで、ホロライブを盛り上げていくって約束しただろ！」

「約束したよ！ だからこそ、ここで会長を一人にして逃げるなんて……絶対にできない！」

かなたは一歩も引かず、ココの巨大な瞳を真っ直ぐに睨み返した。

「私は、天音かなただよ。……会長のこと、誰よりもわかってる。ここで一人で残って消えるなんて、絶対に寂しがるに決まってる！」

その言葉に、ココは言葉を詰まらせた。

三千五百年もの間、たった一人でこの世界を飛び続けてきた孤独。それを誰よりも理解してくれたのは、やはり現実での相棒だった。

「……かなた」

「一緒に悪役をやるよ。そして……もし本当に会長が消えちゃう時は、私が最後まで隣にいて、一緒に手を繋いでてあげる。……絶対に、一人にはさせない」

泣きながら、それでも絶対に譲らないと宣言する天使の姿に、ココは大きなため息をつき、そして、優しく微笑んだ。

「……マジで、頑固な天使だぜ、お前は」

「会長の同居人だからね。……覚悟、決めてよ」

ドラゴンの巨大な翼が、純白の天使を包み込む。

絶対に一人にはさせないという、強すぎる絆。

こうして、フブキたちの『悪役同盟』に、最強で最悪の絶望の象徴――伝説のドラゴンと天使のコンビが加わったのだった。